Она уже балансировала в серой этической зоне. Когда наблюдение становится инвазивным? Было ли неправильно исследовать динамику футбольного матча без согласия тысяч болельщиков? А как насчет классной комнаты? А что если испытуемые нарушали закон, состояли в городской банде или вели альтернативный образ жизни? Внезапное осознание того, что за ними наблюдают, изменит их поведение?

Отсутствие согласия на сбор данных не давало ей покоя, но посетители клуба выглядели вполне счастливыми, играя на глазах у других людей, так что будет ли им до этого дело?

Она покачала головой и сосредоточилась. Можно ли считать компактное общество «Тёмных Небес» семьей, племенем или, может, феодальным обществом? Члены клуба относились к Ксавье скорее как к королевской особе, чем как к отцу. Даже другие Доминанты подчинялись ему. У него были «советники», такие как Саймон и Дом, которого все называли Карателем.

Сабмиссивы… Она постучала карандашом по бумаге. У них была своя иерархия, но она не совсем понимала, как та работает. Конечно, некоторым подчиненным даже не разрешалось говорить, и молчаливые приветствия и улыбки было трудно разделить на категории. Сложность добавляло то, что и Доминанты, и сабмиссивы могли быть как мужчинами, так и женщинами. Она не думала, что социальная структура окажется настолько комплексной, а ее анализ — настолько трудоемким.

В прошлую субботу она потеряла довольно много времени, которое можно было потратить на наблюдения, во время той сцены с Ксавье. Она переместилась в кресле. От одного воспоминания все ее женские части тела затрепетали. Сочетание жжения и холода было ошеломляющим.

Добавьте сюда то, как Ксавье взял контроль над ней, вытворяя с ней именно то, что хотел. Она поджала губы. У нее не возникло ни единой связной мысли с момента нанесения первого химиката и до того, как он перестал ее целовать. Стоит вспомнить о сенсорной перегрузке.

Ее исследованиям был нанесен ущерб, но с тех пор она видела очень эротичные сны. И играла с новой игрушкой, которую дал ей Ксавье. Каждый раз она думала о нем.

Эбби сделала большой глоток чая, обжигая рот. Из-за него ей было трудно сосредоточиться на эссе. Как она сможет снова встретиться с ним лицом к лицу? Она почувствовала, что температура ее кожи повышается. Используя это некое средство и свои пальцы, он заставил ее кончить с такой легкостью, что это было унизительно.

Хуже того, Натан был членом «Тёмных Небес», поэтому они с Ксавье должны были знать друг друга. Что если он расскажет Натану о ней?

Она подняла подбородок. Волновало ли это ее? Натан разорвал все отношения с ней. Но все же… что бы он почувствовал, если бы узнал, что Ксавье наложил на нее путы, зафиксировал ее тело, что она никогда не позволяла Натану?

Со вздохом она наблюдала за колибри, которая пристроилась к цветущему шалфею. Даже если он бросил ее, она не хотела причинять ему боль. Она все еще скучала по его компании и по тому, как они сидели прямо здесь и обсуждали исследования и статистику. Ей нравилось иметь рядом кого-то, с кем можно встречаться и проводить время в постели. Она была чьей-то девушкой. Чувствовала себя нормальной.

Ты итак нормальная, идиотка.

Иногда. Интеллектуально блестящая, социально отсталая. Окончить школу в шестнадцать лет было не так уж плохо. Но парни в колледже называли ее заучкой. Потом она получила докторскую степень через год после того, как смогла легально потреблять алкоголь.

В самом деле, ей следовало планировать общение с людьми так же, как она планировала свои занятия. Может, тогда она знала бы, как ходить на свидания. Конечно, каждый раз, когда она находила себе парня, его уводила сводная сестра.

Дольше всех продержался Натан. Она надеялась… Моргнув, Эбби сделала глоток чая.

Просто нужно смириться с этим. Все испытывают разочарования. У нее была работа. По крайней мере, до весны. Добротный дом. Хорошая семья. И здоровье у нее тоже было.

Писк, раздавшийся из дома, заставил ее улыбнуться. Даже у щенков бывают проблемы. Кто она такая, чтобы жаловаться? Натана больше нет, но вместо него у нее были извращенные вечера и интересный исследовательский проект.

Зазвонил телефон, и она, слегка запыхавшись, побежала в дом, чтобы ответить. Надо добавить физические упражнения в список дел, к которым нужно приступить этим летом. На самом деле секс с Ксавье, несомненно, будет горячим, потным и сожжет много калорий. Ей не нужна эта картинка в голове, спасибо большое.

— Алло?

— Эбби, милая. Как ты? Хорошо провела выходные?

— Я в порядке, мама, и мои выходные прошли нормально. — Я была привязана к столу в кинк-клубе. Когда-нибудь Эбби решит, гордиться ей собой или ужасаться.

— В пятницу у Грейс день рождения, и я готовлю все ее любимые блюда, — сообщила мама своим теплым голосом. — Ты можешь прийти на ранний ужин? Около пяти?

День рождения. Эбби вздрогнула. Она отметила дату в календаре и планировала в воскресенье пройтись по магазинам подарков. Вместо этого она провела день, изучая статьи о БДСМ. Какая же она мерзавка.

— Конечно, я приду.

— Замечательно. Прошло много времени, и я скучаю по тебе.

— Я тоже, — улыбаясь, Эбби завершила разговор. Ее мама была самой лучшей, а ее отчим, Гарольд, тоже был неплохим человеком. И они подарили ей младшую сводную сестру.

Ее улыбка померкла. Жаль, что у нее есть еще и сводная сестра. Дочь Гарольда, Джанаэ, на два года старше Эбби, никогда не упускала случая оскорбить вторженцев в свою жизнь, то есть Эбби и ее маму. Они нарушили идеальный мир Джанаэ, в котором она была единственным и неповторимым ребенком, и она их так за это и не простила.

Эбби нахмурилась. Действительно, если бы у Джанаэ был другой характер, то заботливое поведение Гарольда не испортило бы ее. Но Джанаэ была ходячим, говорящим примером того, что природа преобладает над воспитанием — у нее был просто отвратительный характер.

***

В пятницу, тихо постучав во входную дверь, Эбби вошла в дом своих родителей.

— Привет!

Большая гостиная в спокойных голубых и зеленых тонах была пуста, но из арочных окон, выходящих на задний двор, виднелся дымок, поднимающийся от гриля.

— Эбби, ты пришла. Я уже начала волноваться, — ее мать выскочила из кухни, чтобы заключить Эбби в свои фирменные объятия. Может, когда-нибудь и Эбби сможет излучать любовь одним лишь тоном своего голоса.

— Мне нужно было покормить щенков в последний раз перед отъездом. — И прибрать за ними. Каким образом фиксированное количество потребляемой пищи создает вдвое больше на выходе? Нет ни малейшего желания исследовать этот вопрос, спасибо.

— Подарки на улице?

— Да. Тщательно вытряхнуты и проверены. Она уже вычислила, как минимум, три.

А ее не разгадает, самодовольно подумала Эбби. Она положила маленькую коробочку с браслетом и серьгами в коробку с папкой.

Выйдя на террасу, Грейс подскочила.

— Эбигейл!

Эбби обняла ее, кружась и подпрыгивая вместе с ней, и рассмеялась в ответ. Как ее тихая мать и степенный Гарольд создали такого энергичного ребенка?

Грейс отпустила ее и осмотрела Эбби.

— Ты хорошо выглядишь, — сказала она в восторге. — Более счастливой, что ли.

— Спасибо, — Эбби наклонила голову. — Ты выглядишь старше. — За последний год ее очаровательная младшая сестра превратилась в потрясающую молодую женщину. Длинные рыжевато-светлые волосы, большие зеленые глаза, подчеркнутые изрядным количеством макияжа, обтягивающая одежда на стройном теле. Она могла бы быть одной из студенток университета Эбби.

— Да, ты выглядишь чрезвычайно… здоровой, Эбби, — Джанаэ оперлась бедром на стул, стоя во внутреннем дворике. Ее губы скривились в улыбке, такой же фальшивой, как и ее сладкий тон. — Возможно, ты захочешь обойтись без торта. Слишком калорийно.

После сладостного и приятного приветствия матери и Грейс, Эбби не ожидала враждебности от своей сводной сестры. По мере того, как саркастичные оскорбления просачивались все глубже в мысли Эбби, она осознавала, насколько широки ее бедра, как ее груди создают собственную атмосферу, и насколько стройны все остальные по сравнению с ней, включая ее мать.