Мысли судорожно метались в голове, кажется, я непроизвольно даже задействовал что-то из области неких техник для ускорения мышления и прочистки сознания. Во всяком случае, когда зачаток плана сформировался в моём мозгу, бирюзововолосый наставник ещё не успел дойти до стола с неудачником, чтобы предложить ему «попробовать в следующем году». И потому я начал действовать.
Е Синхэ. Там же.
Отчаяние накатывало с каждой секундой, с каждым шагом приближающегося наставника. Ни одного. Ноль. Он не смог ничего, а значит, сейчас его выкинут. И это будет концом. Не только для него, но и для его маленького и слабого клана. Как такое могло произойти? Этого не могло быть… Невозможно! Это было абсолютно невозможно! Немыслимо! Но он не чувствовал кристаллов… Не чувствовал их!
Смешки и ехидные комментарии со всех сторон ввинчивались в уши, раздирая нервы скрипучими резцами. Даже за учительским столом уже заметили его неудачу и теперь комментировали его позор, недоумевая, как он мог не получить даже самого малого отклика хоть от одного камня души. «Мусор», «отброс», «бездарность»… он ощущал эти оценки каждой частицей своего тела, не в силах поднять взгляд от оставшихся совершенно безучастными к его усилиям красных кристаллов, с ужасом предчувствуя каждый шаг приближающегося учителя.
И вот время вышло, и над ним появилась тень. Е Синхэ с трудом поднял взгляд, ожидая увидеть Мастера Академии, но… вместо последователя пути Дракона перед ним стоял его ровесник. Дорогая одежда и цветочный узор. Наследник Лян Ю из Тёмной Луны. Его сюзерен…
Синхэ скрипнул зубами, скрывая подсердечную ненависть. Богатый. Надменный. Одарённый. Он уже знал, что сейчас будет. «Оскорблённый бездарностью раба», он сам вышвырнет его из этих стен. И хорошо, если ещё не изобьёт до полусмерти… или не полу.
— Расслабься, — неожиданно ударил по сознанию совершеннейшим диссонансом и нереальностью, относительно ожиданий, спокойный и беззлобно-участливый голос. — Ты же из клана Лазурного Пера, верно?
— Да… — смог выдавить из себя обречённый, не понимая, что за злую шутку решил сыграть с ним наследник Старшей Семьи.
— Я слышал, в вашей семье живут достойные люди, — прямой взгляд фиолетовых глаз молодого Мастера Тёмной Луны, казалось, пронизывал Е Синхэ насквозь, заглядывая в саму душу и подавляя своей силой. — Почему же ты паникуешь?
— Я… не чувствую кристаллов… я…
— Глупость, — небрежно хлестнул властный голос, в то время как его владелец сделал жест рукой, как будто отмахивается от мухи. — Тебя выбрал целый клан, из всех возможных кандидатов. Ты не можешь быть бездарен.
— Но я…
— Избавь меня от такой бесполезной траты времени, как выслушивание оправданий, — поморщился Лян Ю, на миг недовольно поднимая глаза к потолку. — Просто прекрати паниковать и сделай это. Я не хочу видеть, как из академии выгоняют моего вассала только потому, что он не смог побороть мандраж. Серьёзно, это несмешная шутка.
А Е Синхэ вновь скрипнул зубами. Его душили злость и обида. Разумеется, всё дело было в престиже Тёмной Луны — молодой Мастер просто не хотел омрачать свой триумф позором вассала. Теперь если он не справится, то навлечёт на себя и свою семью гнев Тёмной Луны. Тем даже не придётся марать руки — у такого могущественного клана есть много способов, чтобы покончить с такой маленькой семьёй, как Лазурное Перо…
— О чём ты думаешь? — прервал его мысль Лян Ю, и Синхэ бросило в холодный пот от внезапного ощущения, что тот прекрасно знал, о чём он подумал. — Я же сказал — расслабься. Просто возьми себя в руки, забудь о страхах и сконцентрируйся на кристаллах. Тот, кто не пытается, ничего не добьётся.
— Да… — выдавил Синхэ, разворачиваясь к столику и вытягивая над камнями души руку. Чувство собственного бессилия, собственной слабости… душило. Его понукал наследник Тёмной Луны, говорил, что делать, как маленькому ребёнку, и Е Синхэ даже не мог возразить этим презрению и насмешке. Он должен был попытаться ещё раз. Сделать, как сказал Лян Ю. Подчиниться… Ради семьи Лазурного Пера, он должен был бороться до конца!
В такт его гневу вспыхнула Ци, и он наконец почувствовал… Четыре красных кристалла на деревянной поверхности загорелись внутренним светом, а сжимающие всё нутро тиски напряжения внезапно пропали, как будто пропала вся твердь под ногами, а на её место пришло чувство падения и полного внутреннего опустошения.
Парень смотрел на четыре сияющих камня, и в голове набатом бились потерявшие всякие краски и смысл слова, что он только что слышал и произносил. Эмоции, мысли, желания — всё куда-то пропало, и он мог только глупо пялиться на кристаллы и пытаться их пересчитать, посекундно сбиваясь на втором, при этом едва слыша происходящее в окружающем мире…
— Он и правда был чересчур напряжён, — как сквозь вату донеслись до него задумчивые слова проректора Сюэ.
— Никогда бы не подумал, что представителю младшей ветви удастся активировать четыре кристалла. Должен признать, я шокирован и недооценил его талант, — добавил другой престарелый голос, ещё недавно сетовавший на его бездарность.
— Да, молодой мастер Тёмной Луны удивителен, раз смог не только сам установить связь сразу с семью кристаллами души, но и разглядеть четырёхкристалльный талант!
— Четыре кристалла?.. — глупо переспросил себе под нос парень, с трудом возвращаясь к действительности.
«И правда четыре…» — наконец сумел он пересчитать камни. — «Раз так… Меня не выкинут из Академии Небесной Звезды!» — с замиранием сердца осознал Синхэ, с недоверием и опаской, но начиная улыбаться.
— Что же, я рад, что в наших вассалах ещё рождается сильная кровь, — привлёк его внимание всё ещё стоящий рядом Лян Ю, чьи руки были заложены за спину, а во взгляде индиговых глаз чудилась какая-то странная искра, будто он знает и понимает много больше окружающих, и случившееся совсем не является для него сюрпризом. — К слову, как твоё имя?
— Я… — выходец из клана Лазурного Пера поспешно вскочил и, полностью повернувшись к человеку, который спас его от позора хуже смерти, упёр кулак правой руки в ладонь левой, уважительно склоняя голову. — Е Синхэ, старший брат!
И только уже ответив, всё ещё пребывающий в шоке парень чуть было не выругался следом. Конечно же он знал о правилах Академии, согласно которым все ученики должны быть равны друг другу и на время обучения забыть о разнице в статусе и происхождении, но перед ним был наследник Тёмной Луны! За обращение к себе, как пусть и старшему, но как к равному старшему, он мог рассвирепеть!
— Я запомню… — в глазах брюнета отразилась какая-то скрытая усмешка, — младший, — закончил он, дёрнув краешком губ в улыбке, и, скользнув взглядом по кристаллам на столе, повернулся, чтобы вернуться на своё место.
Е Синхэ же замер в непонимании. Что произошло? Его… его в самом деле признали и позволили так обращаться? Пока он раздумывал о том, как изменилась его жизнь и правда ли она изменилась, к нему подошёл ещё один ученик.
— Ого, а этот Лян Ю, кажется, хороший человек! Совсем не то, что я о нём слышал!
— Что? — повернувшись на голос, Синхэ увидел низкорослого, приветливо улыбающегося блондина с ярко-зелёными глазами.
— Молодой мастер Тёмной Луны! Оказывается, как у моей госпожи Ан Сюен, у него доброе сердце! Мало какой представитель старших семей стал бы проявлять такое участие к младшей ветви!
— Ты кто? — не зная, как реагировать на прозвучавшие слова, и немного стыдясь поднятой темы, предпочёл сменить её Е Синхэ.
— О, точно! Я — Линь Хон, я из Аньянга!
И снова Лян Ю.
Фух. Это было близко. В том смысле, что у меня всё-таки появится козёл отпущения и волнолом, но напрягает, что он смог осилить всего четыре камушка, когда в каноне точно было больше. Но хоть так — будем считать, что он просто недостаточно сконцентрировался или поспешил. Главное, что четыре кристалла души — это тоже явная гениальность, так что дальше всё должно пойти более-менее предсказуемо.
