Боги, она такая милашка… Лян Ю, держи, держи лицо! Нельзя трескаться рожей в такие моменты! Терпи! Терпи, мужик! Ты сможешь! Вспомни о китайской поэзии! О силе воли! Да, точно! Духовность! Культивация! У тебя нет времени на чувства, ты должен культивировать! Ну хотя бы силу воли…

В самовнушении подобной мантрой прошёл практически весь обратный путь. Возможно, девочки тоже внушали себе что-то, так как слишком уж подозрительно притихли, но мне было не до того — я пытался не думать о белом драконе, в смысле, о выражении лица Ю Нин. Получалось… ну, как обычно получается, когда ты стараешься о чём-то специально не думать, хотя и ладошка девушки у меня в руке тоже, скорее всего, сыграла некую роль… Двух девушек. Ладошки… Они ведь то сожмут посильнее пальчики, то расслабят, вынуждая уже меня их держать, то елозить начнут, устраивая конечность поудобнее, но при этом как бы поглаживая мою кожу… А у меня, замечу, в этой жизни ещё никого не было, да и вокруг весь такой тёмный коридор, а кое-кто ещё и мысли недавно разбередил на тему хорошего проведения времени… В общем, мантра была востребована.

Правда, когда впереди начало светлеть и потянуло запахом леса и травы, принцесса Ся резко вспомнила, что она тут не абы кто, а вообще-то старшая, крутая и аж Пятый Небесный Уровень, а впереди — свидетели! Так что ладошку у меня отобрали, да. А ещё заставили так же поступить Сюен. Одним взглядом заставили, хочу заметить. Этаким выразительным-выразительным, от которого моя сестрица Ан мигом превратилась в помидорчик и поспешила тут же отдёрнуть руку, а ещё встать у меня за спиной, чтобы я её не видел.

— Если что, вы просто увлеклись тренировкой, а я позвал вас к костру, — закладываю руки за спину, понимающе улыбнувшись Вайсс.

— Хмф! — гордо вздёрнула та носик, отворачиваясь к выходу.

Ну а дальше… В общем, ничего особенного уже не было. Вышли, увидели встревоженных красавиц из клана Джао, показали, что волноваться не о чем, и приступили к приготовлению припозднившегося завтрака. Ну как приступили? Я приступил. Можно было, конечно, свалить эту работу на Джао Нин и Джао Сю, благо разница в статусе это не только позволяла, но и почти требовала, однако было два момента. Во-первых, готовить мясо на углях — это обязанность мужчины! И нет, дело не в том, что я — дебил, который не понимает, что попал в средневековье, где всё готовится на огне и углях, в результате чего данное дело ни разу не экзотика и форма отдыха. Всё проще — девочки сейчас голодные, уставшие, морально измотанные, время ближе к обеду, завтрака не было, короче, сейчас у них на любую засохшую корочку слюнки потекут. А это значит, что у меня есть прекрасная возможность запасть им в душу, как тот, кто их вкусно-вкусно накормил, когда им этого очень-очень хотелось, то есть — спаситель, благодетель, обаяшка и всякое прочее из той же оперы. Очевидно, что отказываться от такого шанса я не имел ни малейшего права. Ну а во-вторых… готовить предполагалось трёх пойманных мной Духовных кроликов. И я не мог позволить никому другому освежевать и разделать этих подлых тварей! Их плоть должна рваться под моими руками, кровь течь по моему ножу, и вообще я должен выместить на кого-то весь свой стресс от недавнего испуга! А значит — расчленёнка, живодёрство, маньячизм!.. под благовидным предлогом.

Правда, как и любой уважающий себя маньяк, я очень старательно маскировался под приличного и порядочного человека, так что внешне всё выглядело цивильно и благолепно. Ну, насколько может выглядеть цивильно и благолепно процесс потрошения дичи, со снятием шкур, сливанием крови и последующей разделкой тушек на части, которые можно нормально приготовить без закрытых крышками сковородок, котлов и духовки.

К сожалению, моя котомка с прихваченными в поход мелочами осталась в палатке. Не то чтобы я о ней забыл, но надевать на плечо походную сумку, когда тебя зовут к трупу двоюродного брата — это привлекать к себе слишком много внимания и настораживать противника, а отвлекаться на неё, когда мы уже «бежали» — это тратить время и лишний раз рисковать. Так что запасов чая, посуды и всяких перцев с пряностями у нас не было. Зато был дикий чеснок, в обилии растущий на местных горных склонах и вполне подходящий для того, чтобы им нафаршировать кусочки мяса, дабы те во время обжарки пропитывались соком.

Заметка на будущее: помимо ножа и противоядий, под поясом и с внутренней стороны рубашки-халата надо взять за привычку носить соль и перец, благо расфасовать их можно в такие же маленькие керамические сосуды, что и походные лекарства с мазями.

В общем, к моменту, когда в костре остались лишь замечательные алые угли, мясо было успешно нарезано, нафаршировано чесноком и нанизано на веточки чего-то вроде ольхи — с дивным приятным ароматом, слабо напоминающим орешник. И хотя сие блюдо было далеко от совершенства, аромат от него во время жарки исходил такой, что я сам начинал давиться слюной, а уж девушки…

— Как вкусно пахнет… — нетерпеливо переминалась рядом Ан Сюен, посекундно засасывая в ротик верхнюю губку, чтобы её облизать и прикусить от томительного ожидания.

— Ням! По-моему, оно уже готово! — ёрзала рядом Ю Нин, что как присела к костру «отогреваться», так и прилипла к месту, не сдвинувшись с него, даже когда я начал колдовать с размещением импровизированных шампуров.

— Выглядит замечательно, мастер Лян! — не отставала от них Джао Нин.

— Это настоящая пытка, господин! — вторила ей Джао Сю.

— Сколько бы вы меня ни подгоняли, мясо ещё не готово, — непреклонно проявлял мужественный стоицизм я, следя за тем, чтобы крольчатина румянилась равномерно.

— Но оно так вкусно па-а-ахнет. И выглядит аппетитным… — жалобно протянула наследница дома Безграничных Небес, от избытка чувств даже привстав на носочки, и это в сидячем положении.

— Прояви терпение, сестрёнка Сюен, твой братик Ю никогда бы не стал тебя так обманывать, чтобы просто помучить, — и в самом деле испытывая некое извращённое (а может, и нет) удовольствие от их мучений, заверяю девушку.

— Молодец, Лян Ю, скажи это с ещё более довольным видом, и я окончательно поверю, что ты над нами издеваешься! — сама не особо пытаясь задавить улыбку, продолжила дружескую пикировку о еде Ю Нин. — Гр-р-р… Глоть… — нарушили момент бурчание её живота и сглатываемая слюна. — И начну действовать соразмерно! — на меня решительно зыркнули то ли с жалобно-просительным, то ли с негодующе-укоряющим выражением лица… По-моему, она сама не очень понимала, какую эмоцию хочет донести.

— Сестрица Ся, ну потерпи ещё хотя бы минутку!

— Ты говорил это уже минимум трижды!

— Всё верно, просто минутка ещё не прошла. Я — повар, я так чувствую! — продолжил я развлекать красавиц, но внимания не ослаблял и за мясом смотрел, а то знаю я этих нежных и хрупких созданий — глазом моргнуть не успеешь, а уже всё сожрали и тебе только косточки и останутся.

Вообще, три кроля на пятерых делились не так чтобы сильно поровну и хорошо. Разумеется, представительницы клана Джао были куда ниже нас, и я мог не утруждаться на их счёт, тем более что и поймал добычу, и приготовил её я, но тут сыграли рефлексы более «цивилизованной» моей части, и я даже мысли не допустил не накормить голодных девушек из-за сословных соображений. В итоге, каждому досталось примерно по половине кроля, а мне, бонусом, полные благодарности взгляды. Молодёжь активно заработала челюстями, уминая мягкое мясо и вообще морально отдыхая, а я принялся думать, как быть дальше, ну и всё в таком плане. Правда, задуматься я толком не успел — из леса донёсся шум. К нашей пещерке кто-то продвигался. Незваный гость шёл не таясь и явно целенаправленно, впрочем, нельзя было сказать, что он топал или шумел, ни в коем случае! Его шаг был лёгок и тих, но для «заточенного» на восприятие пользователя Ци оставался слышен. Правда, мои спутницы ничего не заметили до последнего момента, но, к счастью, неизвестный не был врагом. Ещё минута — и на полянку перед пещерой вышел мощного телосложения старик с пышными усами и бородой, застывший и чуть выпучивший глаза при виде картины «младший наследник Тёмной Луны изволит отдыхать в кругу благородных леди».