Ещё через день пути мы наконец-то вышли к лагерю «археологов», где реально собрался едва ли не весь цвет практиков с половины Империи. Разумеется, главы Семей визитом сей лагерь не почтили — не по чину, но вот Наследники и Старейшины, судя по меткам на одежде, имелись. Навскидку — человек сто-сто пятьдесят. Обслуги не наблюдалось, то есть это именно бойцы. Видя такое столпотворение, Ан Сюен рефлекторно спряталась мне за спину.

— Вот теперь сомнений нет — кто-то специально распространяет слухи о гробнице, — нахмурив брови, констатировала Вайсс.

— Почему? — поинтересовалась кареглазая шатенка.

— Я вижу цвета семей Божественного Пламени и Белого Зеркала — они из южной и западной провинций, им до нас добираться два-три месяца, если караваном, или две недели, если только практики, но такой поход ещё нужно подготовить…

— Я не совсем понимаю, — покачала головой Ан Сюен.

— Распространение слухов, — пояснил я мысль блондинки. — Если гробницу обнаружили у нас в провинции, то и весть об этом должна была начать распространяться от нас. Таким образом, даже столичные кланы могли не успеть подтянуться, что уж говорить о ком-то более отдалённом? Но, как мы видим, в эту точку одновременно съехались практики со всей Империи. Это может быть возможно только в том случае, если весть о «гробнице на севере» появилась на юге раньше, чем у нас.

— Верно. А это может быть только в одном случае — кто-то умышленно эту весть распространяет, — кивнула Ю Нин.

— Ну что же, мы это и так предполагали, так что действуем по плану, — заложив руки за спину, задумчиво пробегаюсь взглядом по рядам палаток и шатров. — О, а вон и семья Грома, — замечаю знакомые цвета, — пойдём поздороваться?

— Конечно, к тому же я вижу парочку знакомых гербов, возможно, там будут мои друзья из столицы.

— Друзья? — заинтересовалась Ан Сюен.

— Я тебе о них рассказывала. Помнишь? Ну, когда, по настоянию отца, я была вынуждена жить какое-то время в столице. Особенно близки мы не стали, но веселиться с ними получалось неплохо…

Поскольку прятаться мы и не думали и шли довольно неспешно, наше приближение внимания успело привлечь изрядно. Трудно не привлечь внимание, когда рядом с вами вольготно шествует здоровенный белый волк. Так что подходили мы к лагерю весьма напряжённому и встревоженному. Впрочем, вскоре тревога утихла — предвидя возможность встречи с кучей спесивых аристократов, в дорогу мы облачились не то чтобы в парадные одежды, но в то, что приличествует носить Старшим Наследникам наших семей. Причём не где-нибудь на приёме, а в условиях, близких к боевым. То есть Ся Ю Нин, например, поверх костюма из кожи чёрного дракона натянула такой же чёрный халат далеко не из простой ткани, дополнительно усиленной в районе сердца, левого бока и правого бедра накладками из позолоченной стальной чешуи, да и металлические наплечники надеть не поленилась. Я тоже щеголял позволенными Старшему Наследнику позолоченными наплечниками, металлическими наручами на запястьях, где таким же золотом был исполнен выпуклый полумесяц, ну и поясом со всё тем же золотом в качестве украшений, не говоря уж об обилии клановых тёмно-фиолетовых цветов, лишь самую малость разбавленных белым и чёрным. И даже на преимущественно белом, согласно титульным цветам дома Безграничных Небес, наряде Ан Сюен золотое шитьё было заметней тёмно-коричневого, являющегося вторым по важности цветом её клана, да и позолоченные наручи она тоже нацепила. Одним словом, только полный идиот не признал бы в нас высокопоставленных членов Старших Семей, даже не зная самой символики кланов, выраженной в нашей одежде.

— Брат Лян! Леди Ся! Леди Ан! — приветливо махнул рукой высокий парень с непослушными синими волосами. Рядом с ним была знакомая нам всем особа с зелёными глазами.

— Брат Лэй, леди Линь, рад вас видеть, — улыбнулся я приятелю. — Вижу, вас уже можно поздравить? — девушка носила на руке повязку в цветах Семьи Грома.

— Ещё нет! — парень довольно приобнял кивнувшую нам деву из семьи Линь. — Неужели ты думаешь, что я не пригласил бы на свадьбу человека, давшего мне совет, благодаря которому эта свадьба вообще стала возможной? А как у вас?

— Жди приглашения через пару месяцев, — лучась довольством, ответила моя леди.

— Рад слышать. А здесь вы оказались какими ветрами? Тоже решили попытать удачу в поисках сокровищ императора Тянь Луна?

— Не совсем, — дружески улыбаюсь парню. — Сокровища — это, безусловно, хорошо, и, конечно, мы не станем от них отказываться, если найдём, но меня лично куда больше интересует сама гробница. Всегда интересно посмотреть на реальную работу по-настоящему выдающихся древних мастеров, возможно, я найду там пару идей для улучшения своих техник.

— Хо! Что и следовало ожидать от Гения Семи Кристаллов, — улыбнулся в ответ Лэй Хун.

— Ты мне льстишь. По сути, мой ответ означает, что я пришёл сюда любоваться видами. Познавательная горная прогулка, так сказать. Особенно для лорда Ся Ле, если он будет спрашивать, не обнаглел ли я тащить его дочь на исследование какой-то пыльной гробницы, — обе моих леди очень выразительно на меня покосились. И синхронно хмыкнули, что вызвало понимающее хихиканье у леди Линь Инь.

Но тут на беседу подтянулись иные участники, и наш разговор с Лэй Хуном пришлось отложить. Парень только и успел, что предложить воспользоваться его гостеприимством, поскольку не заметил у нас при себе каких-либо шатров и иного снаряжения, ну а запряжённого волка он не разглядывал. Вернее, он был больше заинтересован самим волком, чем седельными сумками на нём или тем более их содержимым. Именно в этот момент в Вайсс влетело мелкое весело верещащее тело.

— Старшая сестрёнка Ю Нин! — девочка лет десяти на вид, правда, с уже оформившейся грудью размера этак второго, сделала «хвать» и уткнулась моей невесте куда-то в район живота.

— Чжо Янь, — улыбаясь и гладя ребёнка (ребёнка ли?) по голове, обратилась моя прелесть к девочке, — почему ты здесь? Опять сбежала?

— Конечно нет, — довольно сопя и улыбаясь во всю мордочку, ответила малютка, — это старший брат Лин Юй привёл меня! — имя мне показалось знакомым. Кажется, ещё прошлый Лян Ю слышал о нём, как некоем столичном Гении меча и личном ученике одной из самых толстых жаб в местном болоте, некого Фэнъи — Божественного Мечника империи Джоу. Вроде бы ему было двадцать лет, и уже в этом возрасте он достиг Восьмого Небесного Уровня.

Пока девочки обжимались, на «дистанцию» беседы вышли и иные практики, которых оторвавшаяся от тисканья ребёнка Ю Нин начала представлять:

— Знакомьтесь: это Чжо Янь…

— Привет! — вновь улыбнулась девочка и помахала нам лапкой.

— Хянь Чжо, — добродушного вида немного полноватый здоровяк, превосходивший меня ростом на полторы, а то и две головы, приветливо кивнул, — и Хань Фэн, — стоящий рядом с ним парень, наоборот, слишком худощавого вида ограничился прикрытыми веками, впрочем, лёгкая улыбка появилась и на его губах, — Гу Юнь Янь и Гу Юнь Лань, — две девушки с похожими чертами лица и фигурами, но разными причёсками и цветом волос синхронно стрельнули в меня глазками, что вызвало появление недовольной складочки на лобике Ан Сюен, да и сама Ю Нин покосилась на них взглядом, не обещавшим ничего хорошего. — Они мои друзья, приехавшие сюда из столицы. Друзья, — повернулась она уже к новоприбывшим, — позвольте представить вам Ан Сюен, мою дорогую подругу, и Лян Ю, моего… жениха, — с совершенно особой интонацией сообщила Вайсс, схватив меня под локоть.

При этом её взгляд был устремлён на сестёр из клана Гу. В ответ я довольно хмыкнул и огладил схватившие меня лапки. Ан Сюен, пусть ей это не особо нравилось, блюла конспирацию и просто стояла рядом. Хотя закатить глаза и немного фыркнуть всё-таки себе позволила. Правда, на этом благодушная атмосфера разлетелась — к нам подтянулся упомянутый ранее Лин Юй, и я сразу ощутил, как напряглись пальчики моей дракоши.

Столичный Гений представлял из себя высокого и… я хотел бы сказать поджарого, но нет — скорее изящного молодого человека в бело-голубых одеждах, что убирал свои явно длинные серо-пепельные волосы в тугой пучок на затылке. Наискось через грудь у него шла перевязь, на которой висели ножны для одноручного меча, чья рукоять торчала над правым плечом. Глаза имели голубой оттенок, ну и… это было всё, что я мог о нём сказать без активации «Звёздных Глаз». Разве что всё те же глаза хоть и смотрели с вежливым выражением, но цепко и больше напоминали щёлочки из-за того, что веки он держал полуприкрытыми. Вообще, знакомый взгляд — у меня очень похожий.