Вход в пещеру оказался хитро скрыт в совершенно неприметном овраге, укрытом от глаз кустарником и диким плющом. Выйти изнутри несложно, и даже мой мохнатый спутник проскользнул узость без всяких осложнений, но стоило отойти на несколько шагов, обернуться — и глаз вновь ничего не цепляет. Вход в пещеру можно было заметить, только точно зная, где и что искать, а так — никаких приметных ориентиров, хоть выкладывай путь по лесу белыми камнями, как в одной старой земной сказке. И это ещё на улице стоял день, а уж как тут ночью что-то найти…

Впрочем, меня это сейчас мало волновало, хоть я и постарался запомнить место, но больше машинально и из чувства необходимости, мысли же всё больше крутились вокруг иных тем.

Как там девочки? Где их искать? Что говорить? Что не говорить ни в коем случае? Как себя вести, если увижу в их глазах понимание того, что я сделал с напавшим на нас Демоническим зверем?

Как только самочувствие более-менее пришло в норму, голова от этих вопросов начала натурально пухнуть, да и в животе неприятно посасывало при мыслях о некоторых возможных вариантах развития событий.

А ещё я реально прорвался на Восьмой Небесный Уровень, причём хоть я и ощущал, что вошёл только на самое его начало, но по объёму Ци я при этом не уступал проректору Сюэ и заметно обгонял дедушку. Вот только если Лян Инь честно достиг его первый раз, то проректор поднялся уже дважды, в результате чего по объёму Ци превосходил деда раз в девять. Но в том-то и дело — он прошёл Возврат к Истоку и поднимался дважды, при этом во второй кратно ускорив наращивание своего резерва, а я-то поднимался первый раз. Да, у меня и раньше был неплохой объём, на каждый Небесный Уровень превосходя средние показатели для него процентов на двадцать-тридцать. Собственно, у Ся Ю Нин и Ан Сюен оно примерно так же, ибо аристократия, евгеника, породистость — все дела. Но двадцать-тридцать процентов превышения среднего уровня для ранга развития — это не девятьсот процентов. Девятьсот процентов — это дохрена. Это почти то же самое, что ещё один Небесный Уровень сверх номинального, пусть не по качеству Ци и возможностям тонких манипуляций ею, но когда ты превосходишь противника в девять раз тупо по боеприпасам и выносливости, это, знаете ли, тоже нехилый показатель. С учётом же «Возвращения к Истоку», которое, как бы, даёт немаленький бонус к степени контроля Ци…

В общем, Сюэ Ли не за красивые глаза считался одним из самых авторитетных и сильных практиков северной провинции, находясь на Седьмом Небесном Уровне, — обычного практика Седьмого Небесного он реально мог размазать тонким слоем по брусчатке. Может быть, не мгновенно — да, но противостояние катка и деревянного ящика всё равно не предполагает неоднозначности в итогах, как бы медленно каток на ящик ни накатывал.

И вот из-за того, что я выпил высокорангового Демонического зверя, я тоже стал таким. Как правило, примерно с Третьего Небесного Уровня у человека нет шансов в прямом противостоянии победить Демонического зверя с равным ему уровнем развития, так как объём Ци зверя, при прочих равных, в несколько раз превышает человеческий, да и сама эта Ци несколько мощнее, а ещё почти всегда «телесней», в результате чего прочность и физическая мощь тела зверя выше. Компенсировать это тактикой, правильными техниками и смекалкой можно, но таких мастеров единицы, большинство же охотников предпочитают ходить на такие охоты группами минимум из трёх человек, которые очень хорошо сработались друг с другом. А я возьми да и захавай к своему Шестому Небесному Уровню плюс-минус середины этого этапа по количеству Ци объём, во-первых, качественно превосходящий мой уровень развития на две головы, а во-вторых, полноценного звериного Восьмого Уровня, причём зверя, явно не вчера достигнувшего этого этапа развития. Ну и да, меня после этого ещё и прокачали, и «озарением» наградили. Так что если не вспоминать о реальных навыках и знаниях, то я теперь, без шуток, одна из самых толстых жаб провинции. Буквально в первую десятку запрыгнул.

И это было… Шикарно! Теперь я на самом деле мог гарантированно поднять Ан Сюен до Седьмого Небесного Уровня! Сам! Буквально за считанные дни! И конец всем её проблемам! Скрутит папочку в бараний рог — и не поморщится! Да и с прокачкой Ю Нин, в принципе, тоже были варианты…

— Кстати говоря, — выйдя из-под крон деревьев к берегу озера, повернулся я к своему пушистому спутнику, — а как мне тебя называть?

— … — белый волк, ожидаемо, не ответил, только посмотрел на меня невинными чёрными глазами.

— Ох, грехи мои тяжкие… — устало провожу ладонью по лицу, чтобы секунду спустя раздосадованно пробежать взглядом по тому, что осталось от моей одежды.

Штаны-то у меня уцелели, да и рукава, в целом, тоже, а вот всё остальное, примерно от пупка до шеи, представляло из себя крайне плачевное зрелище, вида «горелая дыра». По сути, и рукава у меня на руках держались только за счёт пары чудом уцелевших ниток золотого шитья да каких-то лоскутов ткани на спине, что пережили огненную феерию Прорыва благодаря льду, на котором я спиной лежал. По чести говоря, и штаны у меня были более непригодны для ношения, но они хотя бы прикрывали срам, пусть и тоже пестрили горелыми дырами. Одним словом, выглядел я натуральным бомжом из пожара, одно радовало — волосы не сгорели, но общий вид всё равно настроение не поднимал.

— А писать ты умеешь? — вновь смотрю на волка. Так не хотелось на самом деле ждать новой встречи с его хозяйкой, чтобы узнать его имя…

— (о_О)?..

— Ну что ты на меня так смотришь? — грустно вздыхаю в ответ. — Ты — крутой Демонический зверь, явно обладающий развитым интеллектом, почему бы тебе, в таком ракурсе, не уметь писать хотя бы простые иероглифы когтем на земле?

— (О_О)…

— Ладно, найму тебе репетитора… потом, — вздохнул я в очередной раз и направился к воде с целью умыться.

— (V_v)… — этого взгляда я уже не видел, но направленное на себя изумление чувствовал каждой клеточкой спины.

— Ладно, дружище, — промыв лицо и полюбовавшись в отражении на подозрительную бандитскую морду «того, кто живёт в пруду», я встал, поворачиваясь в сторону, где должен был находиться наш с девочками лагерь, — предлагаю с именем решить чуть позже. Не уверен, что я сейчас способен угадать правильно, да и момент неподходящий. Вот найдём моих, там уже будем развлекаться.

— … — зверь кивнул, и мы дружно потопали по берегу.

Не прошло и трёх минут, как мы обогнули озеро достаточно, чтобы увидеть место стоянки. Шатёр и палатки всё ещё были расставлены на своих местах, костёр тоже горел, и над ним как раз кипятился котелок для воды, но вот никого из девушек видно не было, зато в глаза сразу бросался мужчина в однотонном фиолетовом одеянии слуги клана Тёмной Луны.

Оставив все вопросы на потом, я коротко предложил волку ускориться, и через пару мгновений реального времени мы уже были на месте. В процессе я с удивлением обнаружил, что под четвероногого мне приходится подстраиваться, сдерживая скорость шага. То есть умом-то я и до того прекрасно понимал, что Восьмой Небесный Уровень, да на звёздной Ци, должен быть быстрее Седьмого, пусть тот и Демонический зверь, но прочувствовать это на практике всё равно было как-то… впечатляюще, что ли. Впрочем, это была маленькая деталь, которая не заняла мои мысли надолго.

— Что ты здесь делаешь? — остановившись за спиной человека, задал я вполне логичный с моей точки зрения вопрос. Идти тут до города Синего Карпа было недалеко, и, по-хорошему, нам ничего не мешало возвращаться ночевать туда хоть каждый день, но мы этого не делали и даже слуг, что могли, допустим, приготовить нам пищу или собрать дрова для костра, сюда не допускали по вполне прозаичной причине — не хотели никому показывать наши тренировки. И все мои люди были прекрасно проинформированы, что приближаться к озеру без действительно крайней нужды, уровня: «На город напали! / Явился Лорд Северной Стражи и требует дочь!», нельзя. Буквально строжайше запрещено, если не хочешь скоропостижно отправиться на тот свет. А так как я брал с собой только хороших и проверенных слуг, ожидать от них самодеятельности и чудачеств не приходилось.