Помолчали. Потом разогнулись, и тихо прошли вперёд, осматривая тела. Амарими неудержимо тянуло в сторону тела в цветах его клана, а Шоуки остановился у одного со знакомым узором на поясе.

Ло. Выходит, его далёкий родственник?

Алан обошёл всю фигуру по кругу, сторонясь, впрочем, трона, склонился над одним телом, над другим.

— Их убил срыв ритуала, — произнёс он вдруг. — Масса накопленной энергии была дестабилизирована и ударила по ним страшным откатом. Вероятно. Это произошло на пике ритуала — судя по записям, в трон можно скинуть порядочное количество энергии, но под конец её необходимо куда больше хранимого в нём объёма. Поэтому кроме Императора на ритуале должны присутствовать семеро каритов как минимум опаловой, а лучше — нефритовой ступени. Или жрецы с объёмными духовными сосудами.

— Но здесь только семь тел! — встрепенулся Амарими. — Включая господина Такамори.

— Верно, — согласился Алан. — И как раз таки жреца и не хватает. Судя по записям, Кроме Сиасая, Ло, Манаки, Тайко, Ишинако и Анори с императором отправился один из жрецов Арата-ма.

Шоуки вздрогнул. Бросил быстрый взгляд на Алана.

— Все погибли, если верить хроникам. Никто не вышел из храма, а эхо нарушенного ритуала оглушило многих, кто находился у подножия горы. Около десятка человек скончались от этого… — пробормотал Амарими. Потом нахмурился, а затем и оскалился зло, ударив кулаком по ладони. — Так вот от чего артачились жрецы! Они не хотели, чтобы вот об этом узнали!

— Они настаивали на том, что отправится за троном должен их отряд. Только жречество, только храмовые стражи Арата-ма, — кивнул Алан, подойдя к трону и телу императора, и, опустившись на корточки, коснулся кончиками пальцев белого клинка. — Случайность ли, предательство, но жрец вышел из храма живым, и заперев двери, унёс с собой ключ.

— Ублюдки! — не на шутку разозлился Амарими, чего за ним почти не водилось. — Эти предатели заслуживают смерти!

— Погоди, у нас не хватает информации, — качнул головой Алан. — Как яуже сказал, случайность, предательство, либо личина, позволившая кому-то прикинуться жрецом. Впрочем, наличие у них ключа сводит последнюю версию на нет. Хотя, опять же, мы не знаем природу их “ключа” — артефакт ли это, или какая-то духовная практика, либо нечто подобное тому, что использовал я.

— Либо двери просто захлопываются и их нет необходимости запирать, — задумчиво кивнул Шоуки, подойдя к помрачневшему Амарими.

— Никаких обвинений, пока нам не хватает фактов. Но от жрецов ждём самого худшего до поры до времени, — кивнул Алан. — А пока идёмте, надо распорядиться насчёт… транспортировки и поэкспериментировать с дверьми.

Амарими пожевал губу, но потом кивнул. Шоуки бросил взгляд на тела, на пустой восьмой угол фигуры и тоже кивнул. Со жрецами нужно быть настороже.

***

От чего-то душу Алана грело осознание того, что верные последнему Императору рода нашли своё продолжение в современности. И то, что они по-прежнему были рядом. С потомками Сиасая и Тайко он был, естественно, знаком, среди глав кланов, которым доверили его тайну были и Манаки, и Анори, а распоряжающийся сейчас возами Сайно Шиото был потомком расколовшегося клана Ишинако.

Ну и, конечно, последние из Ло, как забудешь об этой парочке? Вон, несут тихонько останки своего родственника.

К счастью, в припасах нашлось достаточно отрезов грубого полотна — их готовили для того, чтобы укрыть трон от нескромных взглядов. Крупные полотна разрезали на куски поменьше — чтобы хватило завернуть хрупкие высохшие тела. Решение Алана забрать их было поддержано всеми — слишком долго последний Император и его ближайшие соратники оставались непогребенными. Из вездесущего бамбука быстро соорудили носилки, и вот теперь выносили тела. В большом возу, предназначенном для трона, места для них оставалось в достатке.

А вот жрецов в храм Алан распорядился не пускать, пускай молятся на ступенях, и приберегут свои злобные взгляды до подробного разбора этого дела, что Алан намеревался устроить по возвращению в столицу. Следовало поднять хроники и старые записи, попытаться восстановить события трёхсотлетней давности с учётом новых вскрывшихся фактов. И внимательнее осмотреть тела, хотя на первый взгляд никаких ран и повреждений одежды видно не было. Определённые детали чётко указывали на то, что как минимум два карита погибли от отката — растрескавшиеся продольно посеревшие ногти и опалины на рукавах. И если причиной трагедии и правда стал злой умысел, то как минимум у одного из тел должна обнаружиться смертельная рана — пробитое сердце, печень, либо перерезанное горло. Последнее — вряд ли, кровотечение было бы слишком сильным, и волна жара от разрушенных чар не успела бы запечь рану. А следов засохшей крови на полу и одеждах видно не было.

Алану доводилось видеть тела убитых откатом — от слегка обожжённых и до полностью обугленных, спасибо дядюшке за экскурсии в морг Перекрёстка.

В конце концов, дома на севере убить врага или богатенького родственника ради наследства и обставить всё так, будто маг скончался от сложного сорвавшегося ритуала, было любимейшим развлечением аристократии.

Здесь откат скорее всего был инструментом достижения цели — а как ещё быстро и надёжно разобраться с таким монстром, как Император и его сильнейшими приспешниками разом?

Особенно если рядом нет сложнейшего мощного артефакта, дестабилизация которого приведёт к чудовищному взрыву…

При воспоминании о том, как погиб отец, принцу стало не по себе — заскребла душу дурная тоска, навалилось чувство вины.

Их последний разговор сложился не самым лучшим образом. И прощание… Но кто ж знал?

Слабое утешение.

Решительно отстранившись от тёмных мыслей и подняв взгляд, будущий Император невольно вздрогнул — одна из теней, он не сомневался, что та самая, что дала ему подсказку, оказалась рядом и застыла в ожидании.

Пора.

Тень обернулась к дверям храма, и Алан перевёл взгляд туда же. Из дверей как раз выносили последнее тело.

Оставалось только…

— Я должен сделать это сам? — спросил Алан тихо.

Из этих стен — да. Дальше смогут и другие.

— Использовать дар, или…

Всё, что доступно тебе.

Исчерпывающий ответ. Алан кивнул и направился к ступеням. Подал знак каритам остаться, и, миновав двери, направился вглубь горы. Развешенные им светляки немного разрушали мрачную атмосферу, выхватывая из темноты чудесную резьбу и яркие цвета украшающего пол и стены орнамента. Да и воздух за это время успел немного посвежеть, так что старинный храм не казался больше запущенным склепом.

Но всё равно Алану стало не по себе, когда он поднялся по ступеням в сам ритуальный зал.

Исчезнувшая куда-то тень уже ждала его подле массивного трона.

Вздохнув, будущий Император подошёл к этому железному чудовищу. Осмотрел ещё раз. Низкий и ужасающе широкий, с совершенно плоским сидением, жёстким даже на вид, с резной спинкой, являющейся скорее украшением, чем поддержкой для спины.

Но хуже того, это типичный южный трон — не кресло для сидения, а платформа-возвышение, для того чтобы сидеть на нём, скрестив ноги.

И материал! Алан не сомневался, что трон был выточен из цельного железного метеорита — вот характерный узор из пересекающихся и накладывающихся друг на друга полос отлично просматривается на сидении, вот чёткие структуры ломаются вкраплениями оливина, желтовато-мутного, местами даже почти белого, сильно напоминающего “Императорский камень”. Лишь в подлокотниках они явно отливают зеленью, заменяя глаза и клыки мифическим зверям.

Прикоснувшись аккуратно к “голове” неведомого зверя, Алан невольно кивнул своим мыслям. Да, артефакт. Накопитель, наверное, в первую очередь, и объём его казался просто невероятным. А ещё он был полон до отказа. Ещё один признак сорвавшегося ритуала — в него пытались скинуть излишки.

И при этом никаких потерь энергии за три сотни лет. Великолепная работа!