Двигаться решили как раз-таки последней. По словам Алана ничего опасного там давно не водилось — вытравили, чтобы не страдали караваны торговцев и поставки товаров, а уж потереть высокий фон денёк они могли.

Будучи в городе они аккуратно расспросили об отряде с курьерским штандартом, но такого вроде как ещё не проезжало. Или проезжало, но спрашивали они не тех — город был, в конце концов, крупный, и поток путников и торговцев через него шол немалый. Порт, опять же, и пусть на юг оттуда корабли ходили не очень, на север, и с севера — вполне себе. Многие товары перегружались здесь с кораблей на телеги, и с телег на корабли, так что в том же порту работа кипела круглые сутки. И количество людей, приезжающих и уезжающих, заставило не так давно пробить в крепостной стене дополнительные ворота, затем ещё одни, да и трущобы за стенами разрослись в сравнительно приличные пригороды. Затеряться в такой мешанине народу было проще простого, именно поэтому они решили заехать туда за припасами, да посетить кузнеца. Шоуки теперь ежедневно проверял копыта коней, и хоть все подковы были на месте, несколько гвоздей вывалились, и следовало это исправить.

Визит в город был быстр и прошёл без приключений, только с некоторыми расходами на тот же въезд. И теперь они были готовы к долгому пути через перешеек.

На старой дороге было не так уж неуютно. Чутка мутило иногда, принцы, кажется, и вовсе ничего не чувствовали, да и в целом, за прошедшее время Шоуки успел немного притерпеться к проклятию и защищаться от него более эффективно.

Дорога, которой они ехали, сохранилась на удивление хорошо, впрочем, земля была довольно каменистая, глинистая, покрытая лишь разномастными полевыми травами. Сопки давно превратились в пологие холмы с совсем редкими кустами и рощицами между ними. Дорога всё чаще взбиралась вверх, вместо того, чтобы огибать склоны, но до маячащего вдалеке крупного холма они всё не могли доехать — когда они поднимались на очередной холм, между ними и далёкой вершиной оказывался ещё один. Вскоре стало понятно что это снова огромная сопка, и Алан оживился.

— Кажется, это Горбатый Страж, сразу за ним кончается насыщенная эфиром зона, и начинается перешеек. С его вершины, говорят, можно увидеть оба моря!

— Хорошо если так, — повернувшись в седле, кивнул Шоуки. Алан выглядел воодушевлённым, а Амарими задумчиво хмурился, будто пытаясь что-то вспомнить.

— Поднимемся на вершину? — предложил Алан, и сразу, почти заискивающе добавил: — Сверху открывается отличный обзор! Если что не так, заметим сразу.

— А если там как раз засели наши, кхм, неприятели, ради всё того же хорошего обзора?

— Ну вот застанем врасплох и зачистим, прежде чем они успеют подать сигнал подельникам!

— А то и допросим! И вызнаем все секреты! — добавил вскинувшийся Амарими.

— Ну все-то вряд ли, я, как бы, не заплечных дел мастер, да и вас, наверное, такому не обучали…

Шоуки смотрел на обоих подозрительно прищурившись. Но, надо признать, в их рассуждениях была толика логики. Шоуки не очень верил во вражеский дозор, так, ввернул больше, чтобы остудить пыл парней, но если так подумать, небольшая вероятность, что там действительно будет дозор, была.

— Ладно, поднимемся, — дал добро он, кивнув.

***

С подножия сопка казалась высокой, но когда они начали подниматься, а потом продолжили подниматься, а после всё ещё поднимались, начало складываться ощущение, что они взбираются на священную гору Аят, не иначе. Хорошо хоть большую часть пути проделали верхом по остаткам старой дороги, вившейся по склону. После пришлось вести коней в поводу — склон вроде как стал круче, и часть дороги сползла ниже безобразной грудой камней.

— Чуешь что-то наверху? — спросил Алан, стоически делающий вид, что вовсе не пожалел как минимум трижды о своём предложении подняться на сопку. Ещё и солнце так пригревало бодро…

— Нет, до макушки пока не достаю, — отозвался Шоуки, — Но вот металла вокруг… Полусгнившие наконечники стрел, обломки клинков, полагаю, детали доспехов…

— Где?! — оживился громко идущий совсем позади Амарими.

Шоуки вышел наконец на уцелевший участок дороги, и, отведя лошадей в сторону, обождал пока принцы с ним поравняются.

— Вокруг, в земле, там, здесь, — он обвёл склон рукой. — Да везде вокруг. Где больше, где меньше. Как будто эти склоны когда-то штурмовала целая армия.

— И не один раз, — согласно кивнул Алан, — Крепость наверху успешно сдерживала всевозможные армии в своё время. Через перешеек частенько приходили ваши северные кланы, до объединения Благословенных земель, конечно же. А потом появились первые Императоры, и один из них привёл с собой огромную армию и взял эту крепость в течение дня.

— Постой, выходит, это Страж Перешейка? — охнул Амарими.

— Ну да, так эту гору тоже называли. А ещё в записках полководцев и путешественников того времени эту гору частенько называют Мужской Доблестью.

— Это отчего? — Амарими растерянно хлопнул глазами.

— Да потому что торчит между двух дорог аки хозяйство между ног! — совершенно серьёзно пояснил Алан, заставив обоих каритов смешливо фыркнуть.

— Хорошо, передохнули? — уточнил Шоуки. — Тогда давайте дальше, что ли? До верха немного уже осталось…

Никакого дозора наверху не было. Были бренные останки древней крепости в виде груд битого камня, почти начисто заросшего травой и низкорослым кустарником, да едва живое кривое деревце, чьи ветки были густо увиты лентами и шнурками всевозможных, но в основном выцветших цветов и размеров. Коней оставили в тени особо высоких остатков стены — там и трава была сочнее на вид. Сами подошли к дереву, которое, как оказалось, росло, цепляясь корнями за укреплённый камнями край площадки на вершине холма. И отсюда и правда открывался чудесный вид.

С этой стороны склон нырял вниз совсем резко, вставал на дыбы двумя небольшими холмами, за которыми сходились воедино две дороги, чтобы еденной полосой уйти на перешеек. Восточный океан отсюда был виден особенно хорошо, а вот Круглое море стыдливо пряталось за очень странного вида скалами. Они были высокие и такие отвесные и изломанные — Шоуки не мог припомнить ничего похожего.

А ещё здесь гулял ветер, довольно сильный, несущий на себе успевший позабыться запах моря. Он трепал ленты на дереве путешественников и шуршал травой на камнях древней крепости.

Они простояли так довольно долго, молча впитывая открывающийся простор, но потом как-то дружно посмотрели вниз.

— Спускаться будем долго… — заметил Алан задумчиво.

— Предлагаешь заночевать тут?

— Не самое удобное место… С точки зрения удобства. Что же касается безопасности — если потенциальный противник будет пробираться сюда чем угодно кроме дороги, то выползет сюда с языком на плече. А в темноте ещё и собрав шишек со всех попутных булыжников.

— А если спустимся, ночевать придётся где-то на въезде на перешеек, что тоже как-то сомнительно, — кивнул Шоуки задумчиво. — Но ужинать тогда придётся всухомятку, сушняка тут хватит разве что чай заварить.

— Солонина и галеты… — поморщился Амарими. — Но хоть чаем запить…

Чай, да… мешочек чая они прикупили в городе, до смерти соскучившись по напитку в дороге.

Так что завозились, устраиваясь на ночлег. Амарими полез по грудам камня, выламывая из кустов сухие ветви, Шоуки с Аланом занялись лошадьми и выбором не слишком каменистого места для лагеря. И вот Амарими-то и заметил, что кто-то двигается по дороге. Подозвал парней поглядеть.

— На торговый караван не похоже… — Шоуки прищурился, но до дороги и правда было далековато. — Просто всадники, кажется.

— Хм… Сейчас я их… — Алан заколдовал что-то, развёл немного руки, потом выругался, заново начал проговаривать свою чародейскую скороговорку. С третьего раза у него получилось, воздух между ладонями задрожал, и в нём, как в линзе, подножие холма резво приблизилось. Пока он “наводился” на нужное место, оба карита любопытно заглядывали ему через плечо, и дружно же хмыкнули, разглядев всадников поближе.