– Ага, чтобы на каждое второе судно нападали, убивали всех пассажиров, а Тутам переполнили бы беженцы и охотники за редкостями? Тогда нас всех переловят и посадят, лучше уж буду сидеть тихо и не высовываться, – недовольно проворчал Цербер, медленно разжёвывая фрукты. – Тебя всё равно одну не отпустят… Кого–то Дамес да и поставит в сопровождение.

– Кого? Можно было бы Совика…

– Если бы Ориас его собственноручно не убил.

– Что? – даже опешила я. – Но разве Совик не в темнице…

– С чего бы? – изогнул чёрные и белые пятнышки бровей Цербер. – После того, как он в тебя выстрелил – прошу заметить, никто его не подговаривал, он сам взял пистолет и пошёл на тебя в атаку раньше положенного – у Ориаса немного зашли шарики за ролики… В общем, Совика нет.

Я моргнула пару раз, пытаясь понять эту простую истину.

Ориас убил из–за меня враса. Убил. Не бросил в темницу, не избил, а убил собственными руками. И тот крик… крик, полный боли и ужаса. Словно в тот момент Ориас потерял что–то ценное и родное.

– Почему…

– Потому что у него отобрали тебя. Ещё вопросы? – взмахнув ладонью, словно дирижёр палочкой, поинтересовался Цербер. Заметив мой недоумённый взгляд, он вздохнул. – Звёзды, Шпилька, спустись с небес на землю! Всю голову продуло! Думаешь, Ориасу было плевать на тебя? Он и вправду считал, что ты лишь превосходное оружие? Заметь, по твоей просьбе он не убил Дамеса, не лёг в кровать с Айной, не атаковал Муали. А почему? Потому что он слушал тебя. И спал с тобой не ради доказательства, что способен взять силой.

– Не надо из него святого делать.

– Ни из кого святой не получится… Айна не в счёт.

– Весь аппетит испортил, – пожаловалась я, отодвигая тарелку, хотя и была голодна. – Там, случаем, никуда слетать не надо? Ничего забрать или отдать?

– Не переживай – без тебя разберутся, – фыркнул Цербер, правда, всё равно раскрыл лежащую рядом на стуле папку. Вынув из неё гибкий прозрачный лист, на котором тут же высветились надписи, он передал мне. – Ознакомься. Весьма интересный документ… Дамес опубликовал его сегодня утром. Думаю, тебе понравится.

Я настороженно взглянула на пирата, неуверенно приняв лист и взглянув на голубые неоновые буквы документа. Заглавие сразу бросилось в глаза, и я резко поднялась на ноги, с грохотом опрокинув стул. Тхана от неожиданности чуть не пролила графин с соком на Цербера, который вовремя отодвинулся, смахивая невидимые капли с рукава.

– Как это понимать? – осипшим голосом спросила я, взглянув на Цербера.

– Не знаю. Спроси у Дамеса, он автор этого документа.

Развернувшись, я вышла из беседки. Позади с тихим шелестом развернулись мощные крылья, и легко оттолкнувшись, я взмыла в небо, не собираясь тратить долгие минуты на поиск коротких коридоров, лестниц и дверей. Так я уже через пару секунд была на нужном балконе, резким движением, от которого даже зазвенели стёкла, раскрыв дверцу и войдя в светлый кабинет Императора. Тот, кстати, о чём–то до этого разговаривал с Лаи, сидя на диване и вряд ли предвидя мой скорый приход.

– Ты можешь объяснить, что это значит?! – сорвалась я, бросив на стол документ и скрестив на груди руки. Когти крыльев грозно нависли сверху, а кожа тускло светилась от гнева и отчаянья.

– Успокойся, – даже не потрудившись встать с дивана, произнёс Дамес.

– Успокойся?! Ты, даже не потрудившись спросить моего мнения, решил…

– Мэлисса, – угрожающе тихо произнёс Император, и я покорно заткнулась, сверля его недовольным взглядом. – А теперь сядь.

Скрипя сердцем, я подошла к ним, спрятав крылья и сев в красное бархатное кресло напротив. Лаи подсела ко мне на подлокотник, успокаивающе положив ладони на плечи. От её приятных духов я немного утихла, требовательно взглянув на Дамеса перед собой.

– Когда ты собирался мне рассказать?

– Не сегодня точно… хотел подойти к этому вопросу более мягко, – признался Дамес, проведя ладонью по светлым волосам.

– Куда уж мягче… – буркнула я, нахмурившись. – Почему именно сейчас? Не через два, пять, десять оборотов, а сейчас?

Дамес поджал губы, обменявшись с Лаи странными взглядами, и вновь взглянув на меня.

– Я принял решение досрочно освободить Ориаса из–за того, что его могут казнить через трилун. Этого требует Сенат и несколько Баронов.

– Но они не могут…

– Вполне, – перебил врас. – И под казнью я имею немного другое. Они хотят переправить Ориаса в Калейшет. Слышала?

Я похолодела, невольно схватившись за тёплую ладонь Лаи и боясь лишний раз вдохнуть.

Калейшет. Ещё одна тюрьма Содружества, только в отличие от остальных, в ней пытают. Пытают на протяжении всей жизни: вырывают ногти и заново их отращивают, сдирают кожу, мышцы, вены, и опять их наращивают. Удаляют органы, заменяя их на другие, создавая жутких существ на выходе, которых продают на чёрных рынках. Попасть туда – билет в один конец. Даже не знаю, что лучше: сойти с ума в Серфексе или подвергаться мукам и быть полностью преображённым в Калейшете.

– Звёзды…

– Вот именно. И Сенат имеет на это полное право, однако есть одна лазейка. Простить Ориаса я не могу, но принять его обратно на службу и дать испытательный срок мне под силу. Если за это время Ориас покажет себя, доказав, что ему снова можно доверять, преступление смягчится. Ему будет отказано посещение Содружества и некоторых участков Бароний на неограниченное время, ну и запрет на оружие. Однако я не могу доверить Ориаса кому–то постороннему, поэтому у меня нет выхода, и я прошу тебя: ты согласна проследить за ним? Ты знаешь Ориаса как свои пять пальцев, знаешь, на что надавить, и тебя он послушает. В этом я уверен.

Я молчала, растерянно смотря на Дамеса и пытаясь понять, что испытываю. Облегчение? Ужас? Странную радость? Тревогу? Или всё сразу? Противоречивые чувства смешались в одно целое, не собираясь распутываться.

Дать Ориасу ещё один шанс? Или отвернуться и отправить его в Калейшет, где из него сделают монстра, отобрав всю человечность? А после продадут на рынке какому–нибудь богатому иномирцу как диковинную игрушку? Такая сцена даже предстала перед глазами, и я передёрнулась, облизав пересохшие губы.

– Дамес, ты уверен? – тихо спросила я. – Ты уверен, что Ориас захочет меняться? Что ему это под силу?

Дамес прямо взглянул на меня.

– Да. А ещё я уверен, что ты ему в этом поможешь.

Вот насчёт этого я крайне сомневалась. Не будет у нас как раньше, вместе с шутками и притворством. Теперь это осталось в прошлом.

– Ладно, – вздохнула я, устало проведя ладонью по лицу. – Как я понимаю, в Серфекс лечу я. Прекрасно, и когда?

– Чем скорее, тем лучше, – не сдержал улыбки Дамес, от которой и я криво улыбнулась в ответ, не очень разделяя его радость.

– Ты же наручники мне дашь? Желательно, которые током бьют. Можно, конечно, и что–то посильнее, но на первое время лучше остановиться на этом.

– Уверена? – насторожился Дамес.

– Почему бы и нет? Цербер же у нас в наручниках ходит, – заметила я. – Хотя они для него больше как аксессуары, но всё же. Кто знает, что в голову Ориасу взбредёт – в последний раз он себя чуть не убил, чтобы не отправляться в Серфекс. Как по мне, так нужно перестраховаться.

Дамес с неохотой кивнул.

– Что ещё тебе понадобится?

Я задумалась. А ведь мне может много что понадобится.

***

Белые ледяные коридоры. Бесшумные шаги – мои и тюремщика. На этот раз холод не щипает щёки, инеем оседая на и без того белых волосах. Мой облик скрывает костюм Завоевателя – белоснежный, как снег, с серебристыми пластинами на руках и ногах, изогнутым шлемом с чёрным непробиваемым стеклом. Внутри оказалось весьма уютно и тепло, да и встроенные в костюм функции весьма занятны. Выдали мне костюм со скрипом на зубах и клятвенным обещанием вернуть его в сохранности и без единой царапины, что я и собиралась сделать. Не то чтобы мне нужен был позарез этот костюм, но упустить шанс я не могла. Да и не хотелось, если уж откровенно говорить.