– Так разве карааты – долгожители? – удивлённо прошептала я.

– Да, Шпилька, но мы крайне неохотно говорим об этом, – блеснув глазами, усмехнулся Цербер, вновь становясь самим собой. – Видишь ли, в чём дело… смерть обходит нас стороной. Даже отруби нам голову, мы крайне неохотно умрём. Наши тела не разлагаются как надо, и если ты взглянешь на тела тех караатов, что умерли миллионы лет назад, тебе покажется, что они всего лишь уснули.

Рука неосознанно потянулась к карману, вытащив на свет цепочку с медальонами, стрелой и мизинцем Цербера.

– Приятно осознавать, что моя часть тела служит тебе талисманом, – вдруг рассмеялся он, откинувшись назад и залпом проглотив вино. – Но злая шутка в том, что у нас практически совершенно нет регенерации… мы не можем ничего отрастить заново, а раны на нас заживают чертовски медленно. Так что по большей части карааты мрут от болезней, потому и кажется, что мы живём от силы лет триста.

– Но как ты…

– Я очень люблю жить. И вино. Неужели предлагаешь умереть, не испробовав все вина? – даже нахмурился Цербер, поставив пустой стакан на хрустальный стол. – Так что я смылся со своей планеты куда подальше, где–то тысячу лет исследуя Вселенную, а после познакомился с Тутамом и прошлым главой Мародёров. Правда, тогда это была жалкая кучка немытых иномирцев, которые прошли долгий путь вместе со мной. Ну а на этом пути мне встречались многие, в том числе и Ши–Тейны… принеси чёрный графин. Не могу уже пить эту дрянь.

Усмехнувшись против воли, я подошла к белому столу, взяв чёрный графин и плеснув чёрное, как смоль, вино в протянутый бокал Цербера.

– Это что…

– Кровь? – взглянув на напиток, переспросил тот. – Скорее, вино с примесью крови… не беспокойся, для него убили не разумных существ, а крайне злобных и тупых ящеров. Традиционный напиток моего мира. Испробуешь?

– Воздержусь. Так что дальше? Насчёт Ши–Тейнов?

Цербер требовательно поднял руку, сделав щедрый глоток и довольно облизнув губы.

– Другое дело… да, насчёт Ши–Тейнов. Трагичная история, которую Айшел старается не вспоминать. Знаешь же про его фобию женских касаний, так вот оттуда и пошла. Он родился не в Барониях, и отец его не был Бароном, зато им был дядя, не имевшей детей. Айшел жил в Содружестве… и не смотри на меня так. Двести с лишним лет назад Мать Аай ещё не так сильно гнала на золотых. Так что их можно было встретить в Содружестве, правда, права их весьма сильно ущемляли. Но Айшелу повезло – его мать была не последним существом в Содружестве, занимала весьма важный пост, из–за которого всё и началось. В один прекрасный день сам Сенат обратил на них внимание и изгнал, начав преследования. Чтобы скрыться, Ши–Тейны бежали в красные миры, принадлежащие Содружеству, а там как раз была чистка по приказу Матери Аай… всё тогда было в крови и криках. В одном из тех миров погибла мать Айшела, а им с отцом посчастливилось попасть на корабль вместе с остальными беженцами. В то же самое время на Мать Аай случилось покушение одним из золотых хиимов, и та приказала перебить их всех в назидание, на самом же деле было гонение, потому что только войны с Барониями Сенату не хватало. На корабле с Ши–Тейнами вспыхнул бунт, и отца Айшела убили. В это время они пролетали вблизи Белого Гиганта, и одно из Янтарных Колец взорвалось… те, кто пытался их схватить, ослепли. Айшелу повезло больше. Ему тогда было всего пятьдесят – ребенок, по сути. И этот ребёнок после натворил глупость, решив спустя несколько десятилетий напасть на корабль Сената… его поймали, и чуть было не казнили, но его спас дядя, объявив своим наследником. Сенат был вынужден отпустить Айшела, однако тот не забыл трилуны пыток под их взором, и даже сейчас вынашивает план мести. Только она позволяет ему жить и двигает дальше.

– Значит, если бы не Ориас, Ши–Тейн первым бы вышел на мой след, – задумчиво прошептала я, неосознанно меряя шагами кабинет.

– Да, и он весьма быстро догадался, кем ты являешься, вот только для твоей… гм, активации, назовём это так, нужен код, который успешно нашёл Ориас, а не Айшел. Барона оставили ни с чем.

– Если бы у Айшела был бы код… что он бы сделал с Сенатом?

– Хороший вопрос, Шпилька… думаю, сейчас уже ничего. Сенатом управляет Оникс, а с ним наш великий хитрец связываться не будет. Тем более ему нужен не весь Сенат, а отдельные Сёстры, что глумились над ним… я думаю, в конечном итоге Айшел достигнет своей цели. Он весьма ценный игрок на доске, чтобы его сметать, возможно, даже продержится до конца…

– До конца чего? – напряглась я.

Цербер задумчиво улыбнулся, протянув мне бокал с чёрным напитком. Я неохотно приняла его.

– До того, как Вселенная сделает свой ход… ты думаешь, всё, что происходит вокруг, случайность? – схватив меня за руку и притянув к себе, прошептал на ухо Цербер. Я застыла, опёршись свободной рукой об спинку дивана. – Твоё создание, восход Ориаса и Оникса, изгнание Дамеса, даже затерявшийся корабль в Белом Свете… это не случайность, Мэлисса. Грядут перемены, и от нас зависит, хорошие или плохие.

Цербер разжал руку, и я чуть не упала, отшагнув назад и сжимая в руках бокал.

– Лично я ещё хочу прожить тысячу лет, – как ни в чём ни бывало произнёс Цербер, разглядывая свои ногти, – так что согласен на мир с тобой. Так и быть, помогу, чем смогу, но вовсе не потому, что я добрый дядя и привык всех одаривать. Ты будешь должна мне, Шпилька.

– Потребуешь вернуть Сияние Звёзд? Спешу расстроить, я отдала его, – с чистой совестью произнесла я.

Цербер издал тихий смешок, хотя его глаза недобро блеснули.

– Да, я знаю… видел у маленькой принцессы. Кстати, с ней совсем всё плохо.

Я напряглась, ожидая продолжение.

– Мои ребята пожаловались, что девочка совершенно ничего не ест и отказывается разговаривать. Она так себя голодом заморит… Ориас утром наведался к ней, так маленькая принцесса в обморок упала.

Я стиснула зубы.

Айна всегда восхищалась Ориасом, он был для неё кумиром, в один миг обратившись в ночной кошмар. Как же я хотела избавить её от всего этого ужаса, но позволено ли мне сейчас видеться с Айной?

– Если я уговорю её поесть, Ориас разрешит мне видеться с Айной? – тихо поинтересовалась я.

Цербер отвёл взгляд, задумчиво барабаня по подлокотнику.

– Думаю, с ним можно договориться об этом… попробуй.

Поставив бокал на хрусталь, я повернулась к балкону.

– Ты была не старше, когда впервые оказалась на Тутаме.

Я застыла, удивлённо повернувшись к Церберу.

– Как я там оказалась? – тихо спросила я самый волнующий меня вопрос. – Как оказалась среди рабов?

– Тебя привели мои люди и посадили в клетку. Это всё, что тебе нужно знать, – не глядя на меня, сухо изрёк глава Мародёров. – Иди к маленькой принцессе. Ей нужен хоть кто–то.

Отвернувшись, я вышла на балкон, перепрыгнув через парапет и упав в пустоту.

Расправив крылья и поймав встречный воздух, я направилась к женскому крылу, вспоминая карту замка. Быть в комнате Айны мне ещё не доводилось. Её комната была смежной с покоями дивы Миниты, но без балкона. Опустившись на него и сложив за спиной тяжёлые крылья, я прошла в просторную спальню цвета морской волны. Тут пахло дорогими духами, на столике стояла ваза с ягодами, а кровать под балдахином была тщательно застелена. В комнату Айны вела тёмно–синяя запертая дверь. Взломав панель, я в два счета открыла замок, и дверь с тихим щелчком ушла в сторону.

Неясный страх просочился в сознание, но я не отступила, перешагнув через порог и оказавшись в уже не такой большой спальне, как позади. Тут было темно даже не смотря на льющийся из окон свет. На полу раскиданы игрушки и платья, кровать опустошена, а в углу сделан хлипкий шалашик. У дверей стоял поднос с так и не тронутой едой. Взяв миску супа и лепёшки, я подошла к шалашу из большого белого покрывала, закреплённого к столу и поддерживаемого палкой из гардероба.

– Айна, можно к тебе?