Однако меня ожидал «сюрприз» – Император в кабинете был не один. У его стола, лишённый всяких эмоций, стоял Совик. Да–да, ещё один парламентёр–врас с нарушенной пигментацией: волосы у него были чёрно–белые, как и хвост, а сам он был в непривычной чёрно–изумрудной форме. Заслышав шаги, Совик обернулся, и его взгляд от равнодушного тут же стал презрительным и полным ненависти. От неожиданности я даже остановилась, ощутив комок в горле от невысказанных слов, которые бы озвучила, не будь тут Ориаса.

– Проходи, – скорее приказал, чем предложил Император, сидя за столом своего брата.

Сглотнув, я повиновалась, стараясь не смотреть на Совика, который готов был убить меня прямо сейчас. И я его прекрасно понимала – как ещё можно реагировать на того, кто казался тебе другом, а после жестоко разрушил мир и всё, что ты о нём знал?

Не подаваясь эмоциям, я встала напротив Императора.

– Чем обязана? – с холодком поинтересовалась я.

При каждой новой встрече смотреть в глаза Ориаса было легче, чем в самом начале, да и желание их выцарапать пропадало, однако не уходило насовсем. За эти недели я уже научилась контролировать себя, не так хорошо, как хотелось бы, но прогресс был.

Изумрудные нити с золотым блеском переливались на одежде Императора, подчёркивая его белую кожу и чёрные, спускающиеся на плечи, волосы. Сидя в удобном кресле, он неторопливо барабанил пальцами с тёмными ногтями по столу, словно снующие в голове мысли никак не давали ему покоя. На меня он едва ли взглянул, равнодушно смотря на Совика, хотя и подмечая его эмоции.

– Содружество наконец–то изъявило желание провести переговоры, – разрушил тишину Ориас задумчивым голосом. – Они согласились встретиться на границе. Несколько Сестёр и Оникс.

Сердце пропустило удар, и я чуть не потеряла самообладание. Вовремя прикусив язык, я заставила себя не подаваться никаким эмоциям.

Если на переговорах будет Оникс, то я смогу посвятить его в свои планы. Он не останется в стороне, наверняка уже сам что–то готовит. Да и просто увидеться с тем, кто поддержал меня в трудную минуту, мне просто необходимо. Мне даже вспомнились наши встречи, от которых всё внутри потеплело. Я обязана с ним встретиться. Он меня поймёт.

– Вы оба отправитесь туда, – сказал самую очевидную вещь Ориас, однако Совик едва не подавился.

– Вы отправляете меня с Судьёй? – поражённо переспросил Совик, даже не подозревая, как меня коробит это прозвище. – А какова вероятность, что она не убьёт Сестёр и Оникса?

Ориас даже усмехнулся, и я невольно поджала губы. Ему было смешно.

– Не будешь её злить, может, даже и крылышки не покажет, – произнёс Император, бросив на меня заинтересованный взгляд. – Или ты хочешь покрасоваться перед Ониксом, Мэл?

Поток ругательств уже бушевал в голове, и я не смогла сдержать язык за зубами, прохладно ответив:

– Как сейчас ты красуешься перед всеми?

Совик резко побледнел, выпрямившись и сглотнув. Он понимал, что я только что переступила через запретную границу, и я это понимала, однако не могла не насладиться мелькнувшей в глазах Ориаса стали. Кисточка его хвоста с серебряным кольцом на кончике тихо ударила по полу – он всё ещё прятал его, как свой позор. Вряд ли Совик знал о хвосте, а вот я знала, и сейчас мечтала наступить на него каблуком.

– Не боишься лишиться своего острого язычка? – наклонив голову, с до боли знакомой усмешкой поинтересовался врас. Даже сердце ёкнуло, и я чуть не отвела взгляд.

– Ты этого не сделаешь, – резонно заметила я.

Император фыркнул, так и говоря, что ему это проблем не составит. Но вот в чём я сейчас была уверена точно – Ориас со мной не так жесток. По крайне мере, он ни разу не поднимал на меня руку. Хоть за это ему спасибо.

– Будешь со мной так говорить – передумаю.

У меня уже чесались руки самой отрубить себе свой длинный язык, который никак не хотел замолкать.

– Так? Будь у меня к тебе хоть капля уважения, говорила бы по–другому.

Острый, полный холода взгляд приковал меня к полу, не дав шелохнуться. Из–за страха? Или Ориас успел вновь связать меня кодом?

– Совик, можешь идти, – тихо, с нескрываемым холодом в голосе, произнёс Ориас. – Через неделю будь готов отправиться.

Совик молча кивнул, развернувшись и уйдя, специально не замечая меня. А ведь так хотелось перехватить его руку или крикнуть вдогонку, что я тут не причём! Во всём виноват Кайон и Ориас, может, даже дива Минита! Но не я… я лишь оружие в их руках.

– Подойди.

Я повиновалась, подойдя практически вплотную к столу.

Ориас медленно встал, опёршись ладонями об стол и наклонившись ко мне, так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. С упавшим сердцем я почувствовала знакомый запах, смотря в изумрудные глаза с золотыми и чёрными точками, которые когда–то дарили надежду. Сейчас их невозможно было прочитать. Я чувствовала лишь силу и волю, что волнами исходили от мужчины – не такие губительные, как при Кайоне, но и отмахнуться от них я не могла. Приходилось самой защищаться. Вот только если он назовёт код, уже ничего не поможет.

– А я ведь могу запретить говорить тебе, – негромко произнёс Ориас, чуть сощурив глаза. – Или и вовсе стать Гарпией раз и навсегда.

У меня ёкнуло сердце от последнего предложения.

– Тогда что тебе мешает?

– Вот именно – ничего, – угрожающе тихо произнёс Ориас, окончательно выбивая землю у меня из–под ног. – Я могу сделать так, что ты забудешь о себе. Забудешь обо всём, и станешь той, кем была рождена. Но разве так интересно?

Врас медленно подался вперёд, и его горячие губы коснулись моих, оставляя короткий мимолётный поцелуй. Губы обожгло, и чужое дыхание опалило ухо.

– Но ещё интересней будет наблюдать, как Оникс вбивает последний гвоздь в крышку твоего гроба.

Я отшатнулась, с силой вобрав в грудь воздух.

– Что ты имеешь в виду?

Ориас усмехнулся, вновь выпрямившись и заложив руки за спину.

– Узнаешь.

Плохое предчувствие стянуло всё внутри в узел, и, не выдержав, я сухо поинтересовалась:

– А тебе нравится мучить других, не так ли? Сразу превосходство чувствуешь. Знаешь тайны и думаешь, что умнее всех. Но кто–то тебя обязательно переиграет.

– Только не ты, – не сдержал он усмешки. – Тогда это будет слишком подло.

– Согласна. Я – не ты.

Развернувшись, я вышла из кабинета, кипя от негодования и раздражения. Стерев с губ привкус мимолётного поцелуя, я насупилась.

Теперь я ненавижу Ориаса, однако от его поцелуя меня бросает то в жар, то в холод. И почему глупое тело никак не подчинится доводам разума?

В запасе было ровно пятьдесят минут. Ни минутой больше.

Прямые коридоры туннелей уходили вниз, в самое сердце каменной планеты. Иногда пол вибрировал под ногами – где–то велись работы, а может, прокапывали себе путь вечно голодные черви. Пахло камнем, пылью и потом.

Второй раз я добровольно явилась на одну из планет Гронда, когда–то видя это место в своих самых худших кошмарах. Конечно, после Серфекса, куда меня может упечь Ориас, узнай он мою причастность к освобождению Дамеса. Однако я и так слишком долго медлила и боялась. Сейчас же в крови бушевал адреналин.

Никогда прежде я не была настолько безрассудной. Нет, ну правда! Раньше у меня хотя бы был инстинкт самосохранения – если я понимала, что всё очень плохо, то ноги в руки и бегом! А сейчас шагала прямо в пасть к своей смерти, рассчитывая на то, что она подавится моими костями. Ну или у неё случится страшное несварение, от которого станет плохо всем.

Впереди мелькнула белая полоска на полу, и я остановилась, осторожно перешагнув её и вслушиваясь в тишину. Вот о какой «сигнализации» говорил Цербер. Она тут и вправду доисторическая, правда, стоит запомнить, где именно находится, чтобы на обратном пути случайно на неё не наступить.

Я ускорила шаг, сверяя коридоры со стрелкой на планшете, показывающей месторасположение Дамеса. Подключившись к его чипу пару минут назад, который ещё был встроен до захвата Ориасом трона, я постепенно взламывала его, перенаправляя команды и быстро переписывая коды. Тут спасибо Церберу – он раздобыл код от чипа, правда, за ма–а–а–аленькую такую услугу. Даже крайне бредовую, я бы сказала. Узнав, что я ношу медальоны с его пальцем в придачу, он тонко намекнул, что пора бы отдать их. Однако услышав, что я уже их отдала Дамесу, он фыркнул и сказал, что потом всё равно заберёт. Зато я практически не потрачу время на то, чтобы при Дамесе взламывать код. К моменту, когда я его найду, всё уже будет сделано.