– Честно?

– Оставь лесть при себе, – выпрямившись, посоветовал он, не спеша зашагав вперёд. – Скажи прямо, не тая.

С тяжело забившимся сердцем я пошла следом за Цербером, кинув на него быстрый оценивающий взгляд. Кроме его внешности, ничего не изменилось. Та же напущенная грация, никуда не девшаяся помпезность, высоко поднятая голова и прямая спина. Он уже считал это место своим, наверняка думая, где какие картины повесить и на каких углах расставить свои награбленные трофеи. Взгляд был цепким, оценивающим и нарочито небрежным.

– Вспоминала. Не раз, – вынуждена была признать я.

– А это уже интересно… я тоже размышлял о тебе. Даже пришёл к выводу.

– Правда, и к какому? – равнодушно поинтересовалась я.

Цербер замедлил шаг, прежде чем и вовсе остановиться, свысока глянув на меня. Я тоже замерла.

– Ты изменилась. Не в душе, внешне, – почему–то произнёс он, наклонив голову и сощурив глаза. – Внутри всё такая же, только эмоции научилась держать при себе. Полезный навык.

– К чему ты это?

– К тому, что кто бы не пытался приучить Шпильку, никому это не под силам. Ни мне, ни Матери Орика, ни даже Ориасу. Ты всегда была сама по себе. Так что я пришёл к такому выводу: мне легче с тобой сотрудничать, чем воевать. Тем более мы будем видеться гораздо чаще…

– Гарем сюда свой перетащишь?

Чёрные губы Оникса мазнула ленивая улыбка.

– Я и без гарема прекрасно обойдусь. Ты знала, что я теперь советник Императора?

Я изогнула брови, впрочем, не особо удивившись. Иначе что тут ещё делает Цербер? Он мудр, много чего повидал в этой жизни и знает, как выбраться из самой настоящей задницы. Я бы сравнила его с Айшелом, только Цербер более жестокий, холодный, но и отчасти справедливый.

– Узнала. Мои поздравления, – ответила я настолько сухо, что песок на зубах скрипнул. – Так, может, ты меня наконец приведёшь к нему?

– Мы уже пришли, Шпилька.

Цербер кивком головы указал на двери, и я поняла, что пришли мы вовсе не к кабинету, и не к какому–нибудь залу. Нет, мы пришли к дверям купальни.

– Император ждёт, – намеренно официальным голосом произнёс Цербер. – Иди.

Даже не взглянув на него, я шагнула вперёд, смотря, как раскрываются полукруглые двери, впуская в небольшое помещение–раздевалку. Пройдя сквозь неё и стискивая в руке планшет, я вышла в просторный зал купальни с высоким стеклянным потолком. Рассеянный белый свет падал на камень цвета песка и белыми жилками на колоннах по правую и левую стену. На стенах виднелась выложенная драгоценными камешками картина, сверкая и переливаясь.

В купальне было душно и тепло. От прозрачной воды вверх поднимались клубы пара, отчего всё было как в тумане. Однако всё было вполне различимо, начиная от белой скамьи и заканчивая фигурой, облокотившейся спиной об бортик бассейна. Я вновь ощутила, как живот стягивает, неотрывно смотря на Императора, захватившего трон силой.

Запрокинув голову, отчего волосы чёрной волной спадали на плечи, Ориас закрыл глаза, подставив лицо свету и пару. Он был практически по грудь в воде, а что было ниже, я особо не рассматривала.

– Теперь мне стоит как–то по–особенному к тебе обращаться? – первой разрушила тишину я. – Мой Император, Господин, Повелитель, Владыка Империи, Ваше Величество? Могу ещё придумать.

– Можем остановиться на Повелителе, – не раскрывая глаз, произнёс Ориас. – Что у тебя?

– Может, мне всё же подождать?

– Сейчас я свободен как никогда. Говори.

Тяжело выдохнув, я обратилась к планшету, не спеша идя вдоль бортика бассейна за спиной Ориаса.

– Взбунтовавшихся миров относительно мало. Не наберётся даже одного процента на всю Империю, и по большей части это те миры, которые недавно подписали контракты с Дамесом. – Я испытующе глянула на враса, но тот едва обратил внимание на имя брата. – Как я и говорила, Орик закрыл свои границы и пригрозил вырубить всю сеть с Поездами.

– Я уже хочу посмотреть, как у них это получится, – не сдержал усмешки Ориас.

– Они знают, на что идут. У них достаточно средств, чтобы обеспечить свою планету.

– У них недостаточно провизии. Тебе ли не знать, что добрая часть Орика – это пустыня с металлами рек? На ней ничего не растёт. Даже если Орик закупился провизией, их условия жизни не позволят хранить те слишком долго. Могу дать им половину трилуна, и вот увидишь – сама Ти'сш'А явится ко мне на коленях.

Я промолчала на это замечание.

– Есть что–то более массовое?

– Есть… Муали. Знаешь такой мир?

Ориас слегка склонил голову, раздумывая над ответом. Я же смотрела на его целую кисть, которую отрубила. Он и вправду восстановился. От кого у него такая сильная регенерация? Врасы же не способны скрещиваться ни с кем другим.

– Случаем, не из Муали у Цербера вся одежда? – поинтересовался Ориас, и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Да, я знаю этот мир… цветочки, летающие острова и крайне высокомерные амуи. Делают различные украшения и одежду, которую крайне неохотно продают за редкие вещички. И что эти травяные сделали?

Я против воли усмехнулась.

– Да ты с ними, похоже, не встречался, – негромко произнесла я. – Знаешь их короля?

– Какого именно?

– У них один король, Ориас, – против воли повысила я голос, тут же взяв себя в руки. – Они долгожители – их средний возраст составляет около пятидесяти тысяч лет. Королю и вовсе не берусь сказать сколько, но он у них один. Король Гейлерин. Он присоединился к Империи только ради того, чтобы Содружество больше не крало их мастеров.

– Король Гейлерин, – задумчиво произнёс Ориас. – Да, слышал. Более высокомерного типа Вселенная ещё не видывала. Он на многое способен, если к трону ещё не прирос.

– Кто знает…

– И что он сделал?

– Созывает временный совет для дальнейших действий. Видимо, хочет собрать силу против тебя. Есть даже слух, что он связался с Барониями и те готовы его поддержать. Можно выслать туда пару кораблей для устрашения, но убивать кого–то не стоит. Король Гейлерин не из тех, кто будет сидеть и терпеть.

Ориас молчал. Молчал весьма долго, я даже успела дойти до края бассейна и обратно несколько раз. Звёзды, может он уснул или уже забыл, что я тут? Говорила же, что лучше подождать и потом этим заняться…

– Нет, корабли вводить бесполезно, – разрушил он молчание. – Это лишь растормошит их. Легче перекрыть пути и задержать на некоторое время. А после послать парламентёра…

– Чтобы обратно вернулась одна голова? – поинтересовалась я. – Амуи не только славятся в создании украшений. Они делают превосходное оружие, и владеют им не хуже Баронов.

– Значит, пойдёшь ты.

Я так и застыла, резко повернувшись к Ориасу и взирая на него с неприкрытым изумлением.

– А если я не хочу лишаться своей головы? – вырвалось у меня прежде, чем я прикусила язык.

– Не лишишься. Они наверняка видели, что ты сделала на церемонии, так что сто раз подумают, прежде чем занести меч, – поразительно спокойно ответил он, проведя рукой по воде и создав разбежавшиеся в разные стороны круги.

– Почему ты так уверен, что я справлюсь с этим?

– А у тебя есть выбор?

Я сглотнула, отвернувшись от него, дабы скрыть предательские слёзы. Нет у меня выбора, и так уже ясно. Ориас его когда–то подарил, а сейчас отнял.

– Что там дальше?

Я взглянула на планшет, отчаянно пытаясь сосредоточиться. Мотнув головой, я снова зашагала вдоль бортика, приходя в себя и пару раз откашлявшись. Не надо показывать, насколько я поражена его решением. Раз кости укреплены, так сразу в самый огонь? ну–ну.

– Насчёт тех миров, что присоединились к Муали. Их всего шесть, и все они миры второй ступени. Особо продвинутого оружия нет, но и сами не промах. Если они объединятся, то общая численность войск получится свыше двух миллиардов… я подсчитала примерное количество людей Цербера. Чуть меньше миллиона наскрести можно, но это тебе не два миллиарда. Хотя на нашей стороне корабли и несколько дредноутов, у них только лёгкие суда, не предназначенные для атак. Но если их вооружить, то может что–то и получится. Но в космосе всё равно долго не протянут. Это без учёта помощи им Баронов. Если вклинятся и они, то у нас будут весьма серьёзные проблемы и…