6 января огромная процессия под бой барабанов и пение волынок палестинских христиан двинулась из Иерусалима в Вифлеем и остановилась на площади Волхвов перед крошечным входом в величественный храм Рождества. Здесь главы Православных Церквей в подражание евангельским волхвам совершили коленопреклонение перед Святым вертепом и яслями Богомладенца Иисуса, где затем была совершена вечерня и литургия Василия Великого. Свой приём устроил и глава палестинской национальной администрации Ясир Арафат, Алексию II он вручил орден «Вифлеем 2000». Вернувшись в Иерусалим, Предстоятель Русской Церкви совершил всенощное бдение в Свято-Троицком соборе, куда прибыл и прилетевший в этот день Ельцин, уже не президент. Это было его первое посещение Святой земли. Настало время ему замаливать страшные грехи.
Утром пятницы 7 января, в самый день праздника в Вифлеемском храме Рождества Христова, все первоиерархи, которые позавчера поставили свои подписи под посланием миру, совершили Всеправославную Божественную литургию. В качестве гостей на ней присутствовали президенты Греции — Симитис, Белоруссии — Лукашенко, Румынии — Константинеску, Грузии — Шеварднадзе, Молдавии — Лучинский, Украины — Кучма, глава Палестины Арафат и гражданин России Ельцин.
В час дня Святейший уже летел в Москву, где его ожидало ещё одно весьма важное мероприятие. Храм Христа Спасителя посвящён Рождеству, и именно в это Рождество в нём, точнее, в его верхней, главной части, прошло первое богослужение после восстановления. Патриарх произнёс слово и сам зачитал Рождественское послание.
Отдохнув несколько дней, 11 января Предстоятель принял участие в торжественном вечере в Кремле. Первом вечере, который проводил новый президент Путин. На нём Святейший радовался сотрудничеству власти с Церковью, а исполняющий обязанности главы государства говорил, что это сотрудничество никогда не обернётся вмешательством в дела друг друга.
Какой была религиозность руководителей страны в последние сто лет, все мы прекрасно знаем.
Государь Николай Александрович стал святым.
Ленин откровенно ненавидел Христа.
Сталин хранил некую таинственную воцерковленность.
Хрущёв осатанело боролся против Церкви.
Брежнев прекратил хрущёвские гонения и тайком просил свою верующую уборщицу Марию молиться за него грешного. А 27 января 2000 года, выступая перед руководителями епархиальных отделов образования, Святейший Патриарх Алексий II сказал:
— Мне вспоминается, как в восьмидесятом году на приёме в Кремле, когда руководство страны после иностранных дипломатов приветствовало религиозных деятелей, Брежнев как-то вступил в беседу. Он вспомнил о своём школьном законоучителе отце Константине и о том, как родители в детстве возили его в Курскую Коренную пустынь и какие там были порядок и чистота. Такое воспоминание сохранилось на протяжении всей жизни у человека, который очень далёк был от всего этого...
Андропов к православным относился уважительно.
Черненко мечтал о возрождении Союза воинствующих безбожников.
Горбачёв начал с усиления атеистической пропаганды, но вовремя понял, что это уже дурной тон, и старался дальше Церковь не замечать, то есть и не гнобить, но и особо не поддерживать. Закрыл глаза на 1000-летие Крещения Руси и последовавший затем выход Православной Церкви из полуподпольного существования.
Ельцин уже стал появляться в храмах во время пасхальных и рождественских богослужений со свечкой в руке, но ни он, ни стоящая позади него свита при этом крестными знамениями себя не осеняли, благодаря чему появился термин «подсвечники». Борису Николаевичу можно сказать спасибо хотя бы за то, что при нём Патриарх Алексий имел полную возможность развернуть свою грандиозную деятельность по восстановлению Церкви.
И вот явился Путин. Человек, который не только держал свечку, но и привычно крестился правой рукой справа налево. А вскоре просочилась информация о том, что у него даже есть духовник! Наместник московского Сретенского монастыря архимандрит Тихон (Шевкунов), к тому же ещё православный писатель и кинематографист. С Владимиром Владимировичем его познакомил генерал-лейтенант КГБ в отставке Николай Сергеевич Леонов. Когда пройдут выборы 26 марта 2000 года, архимандрит Тихон признается, что голосовал за Путина:
— Да, впервые в жизни. Я никогда не голосовал ни за Брежнева, ни за Ельцина. Я проголосовал за Владимира Путина, потому что знаю его лично. Путин — человек верующий, православный. А для пастыря отдать голос — всё равно что поручиться... Скажу одно: Путин — человек искренне верующий и знающий Бога. Он сам разобрался в очень глубоких вопросах бытия...
Впрочем, новый президент России в том же 2000 году на вопрос ведущего телеканала CNN Ларри Кинга: «Верите ли вы в высшие силы?» — ответит уклончиво:
— Я верю в людей. Верю в добрые намерения. Верю в то, что все мы явились в этот мир делать добро.
С тех пор его недоброжелатели не перестают воспринимать данное высказывание как отречение от Господа.
С Предстоятелем у него быстро сложились добрые отношения. Он сразу определил для себя важность союзничества с высшим церковным иерархом, а в чём-то даже не только союзничества, но и покровительства. И Патриарх это почувствовал. До выборов президента было не так много времени, и он сразу стал подчёркивать свою симпатию именно к этому кандидату.
Вторая чеченская война стала для Путина путёвкой в президентство. В августе 1999 года чеченские боевики, которых возглавлял Шамиль Басаев, предприняли попытку присоединить к Чечне Дагестан для создания единого сильного антироссийского фронта. Руководство по ведению военных действий со стороны России полностью легло на Путина как на секретаря Совета безопасности России. Он фактически отменил Хасавюртовские соглашения. 23 сентября начались бомбардировки Чечни и её окрестностей, а на следующий день Владимир Владимирович произнёс свою знаменитую фразу:
— Мы будем преследовать террористов везде. В аэропорту — в аэропорту. Значит, вы уж меня извините, в туалете поймаем, мы в сортире их замочим, в конце концов. Всё, вопрос закрыт окончательно.
Выбитые из Дагестана боевики отступили в Чечню, и в октябре федеральные войска начали наземную операцию уже на чеченской территории, взяли Гудермес, в декабре — Аргун, Урус-Мартан, Ханкалу и начали осаду Грозного. В январе 2000 года бандитов выбили из ещё одного важного стратегического пункта — райцентра Ведено.
Церковь во главе с Патриархом Алексием II полностью поддержала действия российского руководства в Чечне. Бойцам отсылалась большая гуманитарная помощь. В отличие от Первой чеченской войны солдаты и офицеры охотно надевали нательные кресты, образки, читали духовную литературу. Многие, прежде чем идти в бой, принимали таинство крещения.
В конце января 2000 года в Гудермесе под лозунгом «55 лет Победы. Современная армия — народный дух» состоялся выездной пленум Союза писателей России, поставивший целью восстановление писательской организации Чечни, упразднённой в начале девяностых. Святейший Патриарх благословил председателя Союза писателей России Валерия Ганичева на это благое дело и выступил с обращением к участникам пленума:
— Вы собрались на Кавказе, где гремят выстрелы, где горят сёла и города, где гибнут люди. Вы собрались там, где наша армия, исполняя свой долг, борется с бандитами, взрывающими дома и убивающими мирных жителей, пытающимися расчленить Отечество, отторгая от него земли, входящие в наше государство десятки и сотни лет. Эти бандиты похищают женщин, детей и стариков, граждан нашей страны и иностранцев. Они пытают и убивают ни в чём не повинных людей. Они превратили землю Чечни в средоточие средневекового вандализма, в темницу, куда пытаются заключить весь чеченский народ, всех людей, попадающихся им на пути. На территории нашей страны нет противостояния Православия и ислама. Однако новоявленные варвары решили прикрыть свою разбойничью деятельность религиозными лозунгами. Очаг бандитизма, безусловно, должен быть потушен... Русские писатели, как и русские воины, считали жертвенность служения стране и народу естественным условием жизни... Будем помнить, что армия сегодня сражается не с чеченским народом, а с бандитами, и это должен понять каждый солдат, каждый офицер и каждый житель Северного Кавказа... Верю, что писатели достойно продолжат традиции уважения и взаимопонимания между народами, принесут слово мира и надежды на Северный Кавказ и многострадальная чеченская земля снова будет цвести и плодоносить на благо всех людей, её населяющих.
