Наступало очередное 23 февраля в его жизни. Юбилей. Семьдесят лет.
Оглядываясь на свою жизнь, на своё архипастырское служение, Патриарх Алексий II оценивал нынешнее возрождение Церкви ни много ни мало как второе Крещение Руси, как настоящее чудо. Семьдесят лет в стране насаждался атеизм, но все попытки превратить Россию в безбожное государство рухнули. Исчезли «аки дым» и многочисленные секты, которые, казалось, сильно укоренились за время правления Горбачёва и Ельцина, при попустительстве, а нередко и под покровительством властей.
За пять дней до своего семидесятилетия в интервью «Комсомольской правде» Святейший выражал радость по поводу возрождения Церкви, но не мог не подчеркнуть и того, что власть в России по-прежнему остаётся слабой. Она не смогла во всеоружии встретить кризис, разразившийся в 1998 году, из-за чего огромное количество жителей оказалось за чертой бедности. Такая власть должна была уйти, и это постоянно, пусть не впрямую, но косвенно утверждал Святейший.
19 февраля Патриаршую резиденцию в Чистом переулке посетил президент Ельцин. Он наградил Предстоятеля орденом Святого апостола Андрея Первозванного.
Эта высшая награда Российской империи была учреждена Петром I, и первым её кавалером в 1699 году стал граф Фёдор Алексеевич Головин за огромный вклад в дело создания российского флота. Вторым из рук Петра орден получил гетман Иван Степанович Мазепа за то, что усмирял антирусские восстания на Украине и был дружен с первым нашим императором. Когда же Мазепа предал его и переметнулся к шведам, в 1708 году он был лишён ордена Андрея Первозванного. Сам же Пётр стал лишь седьмым по счёту кавалером, в 1703 году. А всего за два века орден Андрея Первозванного получили чуть более тысячи человек. В 1917 году награждение орденом было прекращено и восстановлено лишь 1 июля 1998 года. Первым кавалером возрождённого ордена стал академик Дмитрий Сергеевич Лихачёв. Вторым — изобретатель прославленного автомата Михаил Тимофеевич Калашников, третьим — президент Казахстана Нурсултан Абишевич Назарбаев, а четвёртым — писатель, лауреат Нобелевской премии Александр Исаевич Солженицын. Но он неожиданно выступил с громогласным отказом:
— От верховной власти, доведшей Россию до нынешнего гибельного состояния, я принять награду не могу!
И вот через два с небольшим месяца после солженицынского скандального отказа пятым кавалером ордена Андрея Первозванного при Ельцине стал Патриарх Алексий II. Многие ожидали, что и он откажется. Но повторять дерзкий поступок Солженицына Предстоятель Русской Церкви не стал, руководствуясь трезвым соображением, что не Ельцин награждает его, а сама Россия, пусть и руками Ельцина. И, принимая награду, ни разу не произнёс слов благодарности, ограничившись признанием, что это заслуга не его лично, а всей Русской Православной Церкви, «которая на протяжении своей тысячелетней истории всегда была со своим народом в радостях и испытаниях».
После юбилейного февраля, с наступлением Великого поста, начался тяжёлый март 1999 года. После некоторого видимого затишья, вызванного Хасавюртовскими соглашениями, вновь активизировался чеченский конфликт. Бандиты развернули целый бизнес, основанный на похищении людей и вымогательстве выкупа за них. Началась стремительная подготовка к обузданию бандитизма в Ичкерии. 11 марта Святейший выступил с заявлением, в котором осудил терроризм и фактически благословил власть на антитеррористическую акцию.
Воззвание Предстоятеля Русской Церкви подстегнуло бандитов к противоположным действиям: вскоре были похищены священники Пётр Сухоносов, Пётр Макаров и Сергий Потапов, и если второго и третьего освободят российские спецслужбы, то протоиерея Петра Сухоносова мерзавцы уморят голодом в мрачном подвале. Отец Пётр был ровесником Святейшего Патриарха, но своего семидесятилетия отметить не успел.
19 марта во Владикавказе на Центральном рынке взрыв, устроенный нелюдями, унёс жизни пятидесяти двух человек, нанёс увечья трёмстам.
Одновременно с нарастанием напряжённости на Северном Кавказе обстановка накалилась и на Балканах. В Косове не прекращалась война, развязанная косовскими албанцами, требующими отделения края от Сербии. На фоне сексуального скандала, вызванного грязной интрижкой президента США Билла Клинтона со служащей Пентагона Моникой Левински, американские ястребы готовились к нанесению удара по Югославии. НАТО потребовало от Сербии немедленно вывести войска из Косова и Метохии и тем самым предоставить бандитам право безнаказанно распоряжаться на исконной Сербской земле. Естественно, руководство Югославии отказалось, и 24 марта объединённые силы НАТО, включавшие в себя армии тринадцати стран, без санкции ООН, а стало быть, в нарушение Устава Организации Объединённых Наций, начали бомбить Белград и другие сербские города.
За несколько дней до начала военной операции Патриарх Московский и всея Руси Алексий II, обращаясь к участникам Венской религиозной встречи на высшем уровне по вопросам мира в Косове, обозначил свою чёткую позицию:
— Этнические албанцы, проживающие в Косове, должны иметь твёрдые гарантии свободного национально-культурного развития, соблюдения прав человека. В то же время необходимо помнить, что не существует никаких правовых и нравственных оснований для отчуждения от Сербии края, исторически являющегося одним из символов сербской духовной традиции, культуры и государственности, духовным центром братской Сербской Православной Церкви... Полагаю важным и решительное обличение двойных стандартов в подходе к косовской и иным подобным ситуациям. Тот, кто по-разному применяет одну и ту же норму закона или морали, неизбежно теряет право выступать в качестве авторитетного арбитра...
У Ильи Ефимовича Репина среди множества его картин конъюнктурных, написанных на потребу либеральной, антимонархической и антицерковной публики, есть потрясающее полотно 1895 года «Николай Мирликийский избавляет от смерти трёх невинно осуждённых». Градоначальник Мир Ликийских Евстафий за большую взятку осудил трёх невиновных, но когда палач уже занёс меч, чтобы отрубить голову первому из них, появился святитель Николай и схватил палача за руку, грозно обличая несправедливость Евстафия. Никто не посмел препятствовать действиям святого, а градоначальник раскаялся в своём грехе, и все трое невинных обрели нечаянное спасение. Этот эпизод и нашёл отражение в картине Репина, пожалуй, лучшей во всём его творчестве.
Как же сильно хотелось Предстоятелю Русской Церкви выступать в роли святителя Николая во всех случаях, когда готова была пролиться невинная кровь! Являться в самый решительный миг и останавливать кровопролитие, а грешников заставлять покаяться и признаться в своих злодействах и злых замыслах. Как мечталось Святейшему Патриарху своим обличительным и вразумляющим словом предотвратить трагедии 1991 и 1993 годов, обе чеченские войны, захваты заложников, бессмысленные и жестокие теракты, бомбардировки мирных жителей Багдада и Белграда!..
Потрясает то, насколько взгляд святителя Николая на картине Репина похож на взгляд Патриарха Алексия II в те мгновения истории, когда меч очередного палача по приказу очередного алчного политикана был занесён над головами невиновных.
Увы, ему не удавалось то, что оказывалось под силу Николаю-угоднику. Сколько он ни взывал к благоразумию и милосердию человечества, оно не слушалось его и не останавливало занесённый меч. И в этом была главная трагедия жизни Предстоятеля, его беда и скорбь. Оставалось лишь утешать себя мыслью, что, если бы не его призывы и увещевания, жертв могло быть гораздо больше, что Господь, слыша его печаль, хотя бы частично отводил орудия неправедного возмездия.
24 марта, когда стало известно о решении бомбить Югославию, Предстоятель выступил с официальным заявлением о полнейшем неприятии применения силы. А сразу после того, как меч всемирного палача обрушился на Сербию, вышло его гневное воззвание.
Насилие над Сербией не прекращалось, и душа Святейшего рвалась туда, где гибли ни в чём не повинные люди. 20 апреля самолётом из Москвы Предстоятель Русской Церкви прилетел в блокадный, обстреливаемый бомбами и ракетами Белград. Первым делом он вместе с Патриархом Сербским Павлом отслужил литургию — до великого входа в главном белградском соборе Святого Саввы, а затем на площади перед собором, после чего в своём приветственном слове чётко определил отношение Русской Православной Церкви к действиям Америки и её приспешников:
