В первый же год напасти население планеты сократилось на три четвери. Маленький континент, существовавший отдельно, вроде нашей Австралии, вымер полностью. Большой, на котором находился сейчас я, вынужден был бросить выстроенные города, захваченные Тьмой и отступить в пустынные земли, чтобы основать там новые — опираясь на старые ошибки, вооружаясь полученными знаниями.

Следующую тысячу лет люди искали способы борьбы с Тьмой, но находили только способы более или менее сносно рядом с ней существовать. Города ползли по планете, постоянно бросая захваченные районы и отстраивая новые, пробуя применять разные способы застройки и расположения домов, но постоянно упираясь в бесплодность своих попыток.

Люди стали строить жилые районы так, чтобы теневая часть оказалась строго с одной стороны, и придумали световые барьеры, которые отгородили темные «ноктусы» от привычных «люктусов». Люди научились обращаться со Светом, наконец-то обзаведясь каким-никаким способам противодействия иногда происходящим прорывам лоа и рангонов. Люди собирали информацию, анализировали ее и с каждым годом предлагали все новые и новые способы решения тех или иных проблем.

Но кое с чем люди справиться не могли. Ноктусы заражали людей, даже без касания напрямую. Сначала думали, что дело в воздухе, но оказалось, что нет. Потом — что речь идет о какой-то особой энергии, но и ее не нашли тоже. В итоге сошлись на том, что это какой-то феномен, постичь который невозможно и справиться с которым — к сожалению, тоже. Под действием излучения ноктусов, которое было везде и проникало сквозь любые преграды, за год-полтора человек неминуемо становился рангоном, и единственным способом защиты от этого был астриум — вещество, которое по ночам в небольших количествах образовывалось в ноктусах. Вдыхание астриума купировало заражение в организме и сводило его на нет, правда для этого принимать астриум требовалось с завидной периодичностью — минимум раз в два дня. Разумеется, было проведено немало экспериментов с астриумом. Был даже создан целый район, отведенный под исследования этого вещества, которое, как предполагали, может стать ключом к абсолютной защите от Тьмы, но через несколько лет после начала работы в районе произошел прорыв световых барьеров и людям пришлось покинуть захваченный Тьмой кусок территории, оставив лекарство от заражения на уровне городской легенды.

Однако астриум остался необходим человечеству. И именно астриум стал причиной формирования таких банд, как та, в которой оказался я. Правительство остатков человечества, объединившихся в один огромный последний город на планете давно себя дискредитировали и на первый план вышли корпорации, которые образовались и поднялись на основании того или иного взаимодействия с ноктусами. Эти же корпорации заключили с правительством различные договора, по сути, разделив между собой зоны влияния, и в том числе — добычу астриума. Так образовались мотыльки, чьей задачей было добывать вещество в ноктусах и продавать его людям.

Так же образовались и нелегальные банды просветленных, которые не желали идти на поводу у корпораций, и занимались тем же самым — добывали астриум и задешево продавали его из-под полы тем слоям населения, кто не способен был позволить себе полноценные, красиво упакованные дозы от корпораций. Помимо этого, светлячки занимались другой незаконной деятельностью, например промышленным шпионажем — пользуясь своим Светом и Вспышками, через территории ноктусов светлячки проникали на чужие территории и добывали нужную информацию.

Короче говоря, я попал в банду, которая торгует веществом, не просто наркотического типа, а жизненно необходимым, да кроме этого еще и берется за прочие дурно пахнущие заказы.

Когда буквы в глазах начали двоиться, я наконец оторвался от Пульса и прислушался. Вокруг было темно и тихо — то ли все, кроме меня, уже спали, то ли куда-то делись.

Так или иначе, пора уже спать и мне — два часа ночи времени.

Я разделся, нашел на стене выключатель, отвечающий за закрытие двери, лег на кровать, и, едва коснувшись подушки, вырубился...

бы.

Нет, я не вырубился.

Я утонул в черном нефтяном озере. Меня затянуло в бездонную яму, полную антрацитовой смолы. В ней я застыл, как комар в янтаре, без возможности шевельнуться, вздохнуть, даже подумать...

Я был Тьмой, сочащейся из-за светового барьера и проникающей в людей через самые поры кожи. Я был всесильной тварью, в возможностях которой разорвать пополам бульдозер или заразить Тьмой целый дом. Я был двумерным черным силуэтом, незаметным и невидимым в любой, самой тонкой щели. Я был перевернутым рогами вверх месяцем, висящим над серебрящейся черной улицей.

Я спал.

Но не спал.

Сознание постоянно скакало в разные головы, глядело на мир разными глазами, подчас — совершенно не такими, как у людей. Мозг лихорадочно обрабатывал тысячи сигналов, поступающих одновременно. Они путались, застревали друг в друге, перемешивались, заставляя организм содрогаться в конвульсиях и подозрениях в отравлении.

Я не спал.

Но я не мог проснуться.

Калейдоскоп, водоворот, мешанина, вихрь...

ТЬМА, Тьма, тьма...

Я смог открыть глаза только под утро. Не открыть — разлепить, прилагая сил больше, чем нужно, чтобы поднять машину домкратом.

По глазам резануло ярким светом, я на ощупь попытался спуститься с кровати, но смог лишь упасть с нее. Упал, приподнялся на ладонях, пытаясь отжаться от пола, упал снова, отжался еще раз... Руки и ноги дрожали, в носу был уже не просто запах миндаля — сама эссенция.

Теперь отрицать факты уже просто глупо.

Я заразился.

Итак, я заражен. Тело, доставшееся мне по наследству от старого хозяина было тронуто Тьмой и теперь часы моей жизни отсчитывают две или три недели, - как повезет, - по истечении которых я превращусь в дикую тварь невообразимой мощи, заразив при этом все, до чего смогу дотянуться. А, возможно, даже кого-то убить.

Но это не значит, что я прямо сейчас пойду сообщать о своем заражении девчонкам "Зефира". Не дождутся. Я прожил в этом мире всего один день - и лишь для того, чтобы получить световой саблей по шее?

Да хрен там. У меня есть еще две или три недели на то, чтобы попытаться найти если не способ вылечить заражение, то хотя бы - способ выиграть себе еще сколько-то времени. В прочитанном вчера упоминалось, что астриум исследовали, в том числе на тему возможности создать лекарство от заражения, но все осталось на уровне городских легенд.

Но ведь легенды не возникают на пустом месте. Тем более - городские. Надо только это "что-то" найти. Раскопать, добыть, выбить, если понадобится. Узнать, как на самом деле обстоит дело с лекарством от заражения. Как знать - может быть, в лучших традициях конспирологических теорий сильные мира сего, в моем случае - корпорации, - держат истинное лекарство в тайне, чтобы люди были вынуждены покупать у них астриум?

Корпорации... Вот, к кому стоит присмотреться повнимательнее. Несколько крупных компаний, которые умудрились возвыситься посреди умирающего мира. За счет каких ресурсов - это вопрос второй. Важно то, что больше ни у кого в этом мире, в котором даже правительство существует лишь номинально, раздав большую часть инфраструктуры единого Города все тем же корпорациям, просто ни у кого больше нет возможности продолжать изучение Тьмы и астриума и пытаться создать лекарство.

Две недели, если вдуматься, это не так уж и мало. Три - еще больше, в полтора раза больше. За это время вполне можно раскопать кучу информации по каждой корпорации, узнать, чем каждая из них занимается, какие тайны хранит и чем может помочь в моей ситуации. При помощи талантов Валери это должно быть не так уж и сложно.

Две недели, даже три недели, если вдуматься, это совсем мало времени. Четырнадцать дней, которые пролетят мимо так быстро, что и не заметишь. Всего лишь малая часть полноценной жизни. Второй жизни, с которой я не готов расставаться.