Было даже как-то странно встретить тут столь элегантно одетого господина с холёным слугой. Весь их вид совсем не вязался с окружавшими их городскими трущобами. И каким ветром их только сюда занесло было не понятно. Проводив их взглядом, Андрей уже собрался было продолжить свой путь. Но тут дорогу всадникам внезапно преградили несколько убогих калек довольно затрапезного вида. Наверное, просители милостыни. Важный господин что-то повелительно крикнул, вероятно требуя освободить дорогу, но в ответ «калеки» вдруг выпрямились, в свете луны и уличных фонарей блеснули лезвия кинжалов. Раздался негромкий свист и из соседних тёмных переулков на несчастных с двух сторон бросилось ещё несколько человек, вооружённых дубинками и кинжалами. Господин и его слуга оказались не робкого десятка и выхватили мечи. Раздались крики, конское ржание и звон оружия.

— Никак опять разбойники! — воскликнул Вадя, — Да что же ты будешь делать? Не Империя, а какое-то одно большое разбойничье гнездо! Что будем делать, Андрейка?

— Вперёд, поможем им! — ответил ведун, — Не гоже людей в беде оставлять.

«Ну, скажите, пожалуйста! И это тот самый учитель-ботаник, который ещё полгода назад улепётывал со всех ног он нескольких поддатых хулиганов!» — искренне восхитился его внутренний голос. Андрей и сам с себя офигел! Куда только девалась его робость и нерешительность, преследовавших его с самого детства. Но такое «перевоспитание» ему нравилось. Кровь застучала в висках от прилива адреналина. Они кинулись на помощь.

Но их помощь немного запоздала. Неожиданно пущенный из пращи ловкой рукой большой камень угодил прямо в голову слуге, и он рухнул замертво с лошади. Его господин, вертясь на месте словно юла, отражал атаки нападавших и даже ранил двоих своим мечом. Но разбойников было слишком много. Пока Андрей с Вадей добежали до места, одному из них удалось схватить за ногу всадника и стащить его с лошади, а второй ударил его по голове дубинкой. Господин охнул и обмяк. Волосы его окрасились кровью. Разбойники тут же кинулись добивать свою жертву.

— Эй вы! А ну оставьте его в покое! — гаркнул Андрей на бегу так, что было слышно на всю улицу. Рядом, с выпученными глазами и с обнажённым мечом в руках нёсся Вадя, издавая нечто похожее на боевой клич.

Разбойники резко обернулись. Перед ними стоял довольно высокий молодой человек в потрёпанной одежде купца. А рядом запыхавшийся юноша с мечом в руке. Парнишка был ещё совсем юн, а «Купец» казался и вовсе безоружным. Разбойники злобно загоготали, обнажая редкие гнилые зубы. Один долговязый со старым помятым шлемом на голове, вероятно главарь, что-то коротко приказал. Двое его подельников, подобрав с земли мечи господина и его слуги, угрожающе двинулись на Андрея.

Ведун моментально выставил вперёд ладони и нападавшие словно упёрлись в мягкую, но непреодолимую стену. Все попытки сделать ещё хоть шаг вперёд закончились для них неудачей. Душегубы были в полном недоумении. Главарь смачно ругался и отдавал приказы, но вооружённые мечами разбойники не могли сдвинуться с места. К ним стали подбегать их сообщники. Тогда ведун взмахнул руками и двое передних разбойников кувырком отлетели от него сторону, точно тряпичные куклы, сшибая по пути с ног своих товарищей. Образовалась куча-мала из барахтавшихся на земле тел. Не дав им опомниться, Андрей прыгнул вперёд и в тот же миг из ниоткуда, словно из воздуха, в его руках ослепительно засияли магический меч Берендея и кинжал волкодлаков. Это выглядело весьма эффектно. Ведун приготовился к битве. Но её не случилось. Глаза разбойников просто округлились от суеверного страха и изумления и едва не вылезли из орбит. Побросав своё оружие и вопя от ужаса, они кинулись в рассыпную.

— Магос! Магос! — исступлённо кричали они.

Тем временем, с другого конца раздались шум и крики, улица озарилась ярким светом множества факелов. К месту преступления уже бежала, бряцая оружием и доспехами, городская стража, в сопровождении хозяина постоялого двора и нескольких его вооружённых слуг.

— Что здесь произошло?! — строго крикнул немолодой седобородый начальник стражи.

Андрей, уже успевший спрятать своё магическое оружие, стал знаками объяснять ситуацию. Тут подоспел Фома и приступил к обязанностям толмача. С его помощью Андрей рассказал стражникам всё как было, умолчав лишь о своих магических пассах.

— Как же вам, вдвоём и почти безоружным, удалось целую шайку разбойников до нашего прихода? — удивился офицер.

— Вероятно они уже прознали о вашем приближении и позорно бежали, — ответил Андрей, — Если вы поспешите, то может ещё и настигните их.

— Мы обязательно переловим всех этих душегубов, — заверил его начальник стражи, — И их публично казнят в назидании остальным.

Он отдал распоряжения и стражники, развернувшись цепью, приступили к прочёсыванию квартала. Тут неподвижно лежавший господин, которого, как и его слугу сочли мёртвым вдруг зашевелился и застонал. Оказывается, он был жив. Фома сразу же засуетился. Под его присмотром раненого подняли и отнесли к нему во двор, где омыли, перевязали и уложили в свободной комнате.

— Утром мы поговорим с ним, — рассказал хозяин, — По всему видно — это важный господин. Как только мы узнаем его имя, то сразу же пошлём за родными. Они хорошо заплатят. А стражники доложат Магистру Оффиций.

— Господину Аврелию? — спросил Андрей.

— Вы знаете господина Аврелия?! — воскликнул хозяин постоялого двора, в голосе его прозвучало одновременно и удивление, и уважение.

— Лично не знаем, но у нас к нему дело, — уклончиво ответил ведун, — Собственно ради этого мы и приехали в столицу, чтобы получит его аудиенцию. А почему стражники будут докладывать о ночном происшествии именно ему?

— Потому, что с некоторых пор, по указу Божественного Василевса, он отвечает за порядок в городе. Вся городская страже теперь в его подчинении. Но вы зря приехали.

— Это почему же?

— Насколько я слышал, — продолжал Фома, — Магистр Оффиций никого не принимает. Почти как Император. Если ему кто-нибудь нужен — он сам того призывает. Вам к нему не попасть.

— Но мы всё же попытаемся, — сказал Андрей, поднимаясь в свою комнату.

— И как же мы будем пробиваться к этому Магистру? — спросил перед сном Вадя, зевая во весь рот.

— Пока не знаю, — ответил Андрей, — Но что-нибудь придумаем.

Ночь прошла спокойно. Утром наскоро умывшись и одевшись, Андрей поспешил вниз, чтобы поговорить с пострадавшим в ночной потасовке господином. Тот уже был в полном сознании, хоть и очень бледен и слаб. Это был ещё довольно молодой человек. Возможно, лишь несколькими годами старше Андрея. Черноволосый, с аристократическими чертами лица и явной манерой повелевать окружающими. Вокруг уже суетился любезный Фома со своими помощниками.

— А вот это — тот самый господин, что спас вас вчера, — представил Андрея хозяин двора, снова исполняя функции переводчика.

Раненый чуть приподнялся на подушках и протянул Андрею холёную руку, унизанную дорогими кольцами.

— Сердечно благодарю тебя, незнакомец, — проговорил он поставленным голосом, — Не каждый на твоём месте решился бы вмешаться. Я обязан тебе жизнью, и я этого никогда не забуду. Меня зовут Артемий, я из патрицианского рода Анастасиев. А как твоё имя? Похоже ты не здешний, хоть и одет на ромейский манер?

— Моё имя Андрей, — представился бывший учитель, — Всё верно. Я из славянских земель, из племени вятичей.

— Не близкий ты путь проделал, — удивлённо поднял бровь Артемий, — И что же привело тебя так далеко от твоих земель, аж в столицу нашей Империи.

— Есть у меня дело. Я должен увидеть Магистра Оффиций, ответил Андрей, — У меня к нему рекомендация от стратига Никифора.

— Вот как?! Рекомендация от Никифора к господину Аврелию, — ещё больше удивился раненый, — Должно быть — дело важное.

— Именно, — кивнул ведун, — Только не спрашивай какое. Но мне сказали, что Магистр Оффиций никого не принимает. Я этого не знал. Вот незадача. Похоже, что миссия моя не из лёгких.