- Пусть память о них будет светлой, - поддержал Булганин третий тост.

Выпили молча, думая каждый о своем. О чем конкретно размышлял сейчас маршал, Орлов предполагать бы не взялся, а вот он сам…

Оптимизма он не терял – дочь знал лучше многих других, но там, за Рубежами, сейчас все шло совершенно не так, как планировали.

Это еще ничего не значило, но…

Отцом быть трудно.

Отцом такой дочери…

- Вы ведь уверены, что Галактическому Союзу еще долго будет выгодно сотрудничество с новообразованной оорой? – в продолжение разговора спросил вдруг маршал.

- Я уверен в том, что Союзу будет выгоднее сотрудничество, а не противостояние, от которого только выиграют наши враги.

- А вы…

- Нет, - качнул головой Орлов. – Ни залогом стабильности этих отношений, ни поводом для лояльности аллеры…

Он не договорил. Нахмурился, ощутив, как по телу пробило жаркой волной, принесшей с собой необъяснимую слабость.

Потом прошла еще одна, подкосив колени настолько, что Орлов был вынужден ухватиться за подоконник.

- Господин маршал… - вскинулся он, догадываясь, что стало причиной подобного состояния, но был вынужден остановиться, напоровшись на понимающую улыбку Булганина.

- Да, Николай Сергеевич, это – временный нейтрализатор ботов и снотворное, так что минимум шесть часов сна вам обеспечено. И вам лучше прилечь на диван, чтобы мне не пришлось вас туда транспортировать.

- Но…

Он хотел спросить: кто и как, вот только язык уже заплетался, да и ноги едва держали, явно намекая, что процесс зашел слишком далеко, чтобы тратить время на разговоры.

Не без помощи Булганина доплелся до дивана, сел и…

Последняя мысль, прежде чем уснул, была ясной и четкой, отвечая на оба вопроса.

В личном деле Ярцева была запись о том, что ему доводилось служить под началом будущего маршала.

Орлов об этом знал, но забыл…

Сводка технических служб, принятая еще до прыжка, закрыла итоговый отчет. Из двадцати кораблей на базу возвращались восемнадцать. Два - в окончательном минусе. С одного успели снять экипаж, со второго снимать оказалось практически некого. Перекрестный залп с ардонов… Без шансов.

Шесть на красном, девять на оранжевом…

Это из его. Из приданных…

С приданными по итогам оказалось значительно хуже. Парни дрались, как в последний раз.

Данный факт требовал не только уважения – доблесть, даже такая, безрассудная, была отражением воинской чести, - но и переосмысления.

Воевать борт о борт с людьми Герзини уже доводилось.

Воевать так…

Он, сбросив вымпел и отстегнув ремни, поднялся с ложемента. Одернул китель, отметив, что воротник стал свободен. Привычно окинул командный быстрым взглядом…

Смена вахт шла по-графику. Первыми занимали свои места пилоты и навигаторы. Затем…

- Средний технические коды передал. Бригада начала осмотр.

Герзини кивнул, принимая сказанное подошедшим к нему лидер-капитаном эскадры, на борту флагмана которой он и находился. Оглянулся…

Смэриш на вопросительный взгляд качнул головой. Да – устал, но для отдыха пока не время.

Говорить о том, что пятичасовой прыжок оставлял возможность и для того, и для этого, Герзини не стал. Сам был еще там, где совместно с самаринянами разнесли в хлам не только ТЗС, но и все охранение, в котором, кроме стоявших на дальних доргов, их дожидались восемь ардонов.

После такого коктейля мечтать о сне не приходилось.

Нет, имелись, конечно, методики, да и химию никто не отменял, вот только случай оказался другим. Эту операцию требовалось осознать. Прокрутить в голове. Прочувствовать. Воскресить всех, кто погиб. Снова их потерять…

Скайлов считали бесчувственными.

Лучше бы не ошибались.

Спускаться в ангар необходимости не было – их… гостями уже занимались, но спорить с возникшим вдруг желанием увидеть все своими глазами, Герзини не стал.

Покинув командный, лифтом добрался до технического уровня…

На мостике запах боя был не столь явным, здесь же пахло отчетливо и категорично. Огонь и смерть… Ну и металл. Горячий. Обжигающий.

Запах, который ни с чем не спутать, и не забыть.

- Аркон Герзини…

Он ответил на приветствие вахтенного и, пройдя через аварийный тамбур, направился к лежавшему на ремонтном стапеле среднему.

Что ж… домоны тоже умели в хлам. Глядя на крейсер, трудно было представить, что он когда-нибудь еще пойдет в бой.

Сколы, потеки от взрывов, зияющая внутренностями рваная обшивка, обломки внешних конструкций…

Остановился он, не дойдя до площадки метров тридцать. Команду уже разместили, выделив им одну из кают-компаний, оставался только капитан.

Герзини он заметил не сразу. Стоял у оградительной решетки, что-то набирая на планшете. Потом вскинулся, провел ладонью по растрепанной шевелюре, сжал кулаки…

Продолжить наблюдение не дал старший ремонтной бригады. Выйдя из корабля на стапель, бросил взгляд в его сторону…

Ван Хилд отреагировал мгновенно. Обернулся. Сказав что-то технику и получив ответ, надел фуражку, зажатую до этого между колен, поднял лежавшую на платформе сумку, «скатился» по трапу.

Подошел Ван Хилд строевым. Остановился напротив, вскинул руку к виску:

- Господин аркон, капитан…

- Как насчет перекусить? – перебил он капитана.

Тот, прежде чем ответить, оглянулся…

Первые данные по состоянию корабля по сводке уже прошли. Шесть блоков активной защиты, антенны дальней связи, пять оружейных модулей, маршевые…

Маршевые восстановлению не подлежали. Только замене.

- Мне бы в душ… - Ван Хилд как-то… мягко, если не сказать, настороженно, улыбнулся.

- Значит, сначала душ, - добавив к списку повреждений среднего еще и неполадки с системой жизнеобеспечения, о чем явственно свидетельствовал основательный запах пота, согласился Герзини. Развернувшись, направился к выходу.

Ван Хилд шел следом. Чуть прихрамывал, но не отставал, выдерживая между ними шаг.

С точки зрения их, скайловской, субординации, все было правильно, а вот с той, когда приданная группа, вопреки приказу едва ли не закрывала собой его щитоносцы…

- Отрабатываете покаяние? – резко остановившись, поинтересовался он.

Капитан отреагировать успел, сохранив дистанцию. Поднял голову, твердо посмотрел снизу вверх.

Они все еще находились на техническом уровне, так что о тет-а-тет речи не шло, но парни оказались понятливыми, предпочтя создать им хотя бы видимость разговора наедине.

- А есть в чем каяться? – не дерзко, едва ли не равнодушно поинтересовался Ван Хилд. – Или вы про…

Продолжить тот явно собирался про разведку, которую группа не то, что запорола, но осуществила далеко не в полном объеме, однако Герзини имел в виду не ее, поэтому перебил снова:

- Вам был дан приказ отойти.

Судя по тому, как закаменело лицо стоявшего напротив капитана, сказал он что-то не то.

- То есть вы, господин аркон, считаете…

Подготовка Герзини позволила увидеть все. И как опасно потяжелел взгляд, и как сорвалась вниз сумка, и как двинулся вперед кулак…

Перехватить удар Герзини мог, но предпочел от него уйти, мысленно признав, что сказанная им фраза отдавала чем-то похожим на предательство.

А раз так…

- Отставить! – жестко «продавил» он, когда Ван Хилд нацелился на второй заход. – Душ. Еда. Потом поговорим.

Как ни странно, но капитану «Рокси» этого хватило. Он ухмыльнулся – уже не зло, не надрывно, поднял сумку и, забросив ее за плечо, пристроился рядом…

- А ты видел, как они стояли?! – рыча, двинул Ван Хилд по столу. – Мы же к ним практически вплотную подошли, только в ви-сектор не залезли. Восемь ардонов, как один, по линеечке… А дорги – за ними, только мы – слепые. Там такой нахлест шел, экраны замело.

- Да остынь ты, - не сдержался Герзини. Отставив кружку на соседний стол, зашел с другой стороны объемки.

Душ Ван Хилд принимал в его каюте. Там же сели за стол, закидав первый голод всем, что попалось под руку. Потом подошел Смэриш и…