Этого вполне хватало, чтобы легкая насупленность выглядела весьма угрожающе.

- Да, я понял, о чем вы, - спокойно произнес он спустя короткое мгновение. Открыв висевший на стене шкафчик, достал бутылку и стаканы. – Не возражаете, если без изысков?

- В этом деле главное - коньяк, все остальное – вторично, - с ироничной улыбкой отозвался Орлов.

Чем дальше, тем происходящее вызывало все больше вопросов. Позднее приглашение, переданное через Ярцева - его, а не самого Булганина заместителя. Расстегнутый китель. Комната отдыха. Коньяк…

О том, что глава Штаба объединенного флота был сложным человеком, Орлов знал. О его умении жестко ставить оппонента на место – тоже. Как и о виртуозном владении ненормативной лексикой, о котором ходили едва ли не легенды.

Этот Булганин воспринимался другим. Не кардинально – четкая центровка в нем не оставляла сомнений, но давая представление о том, каким мог быть с друзьями и близкими.

- Не скажу, что полностью с вами согласен… - добавив к уже стоявшим на столике бутылке и стаканам тарелочки с лимоном и колотым шоколадом, посмотрел маршал на него. – Устраивайтесь, где удобно.

Орлов, следуя примеру, расстегнул фиксатор воротника и, предпочтя стул, обошел столик. Сев, наклонился, взял в руки бутылку.

- Это тоже от ученичка? – оценив марку и выдержку, поднял он взгляд на расположившегося напротив маршала.

- От вашего заместителя, - довольно хмыкнул Булганин. – Даже не пришлось применять спецсредства.

Орлов не стал говорить, что маршал сам, как спецсредство. Содрав фольгу, вытянул пробку, разлил по стаканам.

- За что будем пить, Иван Федорович? – протянул один Булганину.

- За победу! - не помедлил тот с ответом. Зажав стакан в ладони, поднялся. – Чтобы не задержалась!

- За победу! – повторил, поднимаясь, Орлов. Без всякого эстетства влил в себя коньяк, машинально отметив, что и маршал не стал демонстрировать манеры.

Почувствовав, как шарахнуло изнутри теплом, резко выдохнул.

Очередная бессонная ночь…

Вечером удалось перехватить пару часов, но сейчас, слегка сбросив напряжение, он понял, насколько этого было мало. Не в данный момент – организм пока еще устойчиво держался, с заделом на предстоявшую работу.

- Вы закусывайте, закусывайте, - вроде как, озаботившись его состоянием, поторопил успевший вновь устроиться в кресле маршал.

Орлов сел, порадовавшись, что выбрал стул – тот помогал сохранять форму, прихватил кусок шоколада. Забросил в рот, не без удовлетворения ощутив, как ретуширует одна горечь другую.

- Гадаете о причинах моего приглашения? – подцепив дольку лимона, как-то… легко, без нажима, поинтересовался Булганин.

- Есть немного, - не стал скрывать Орлов своих сомнений.

- Ваши версии? – Булганин предпочел длинный путь.

- ИКБ? – К этому вопросу Орлов был готов.

- И это – тоже, - прямо посмотрел на него Булганин. - Хотел поблагодарить лично. Думаю, вам не стоит говорить, что могло быть в том, другом случае?

ИКБ – «Инкор Карбин Пластик», одна из шести компаний, входивших в объединение «Карбин Союз МеталлПластик», и единственная, оказавшаяся вне контроля военного ведомства.

Если бы не вмешательство Орлова, часть акций ИКБ вполне могла попасть в руки трансгалактической корпорации. И хотя пакет был небольшим, но…

Жизненный опыт генерала утверждал, что все крупные проблемы начинаются как раз с малого.

- Это – моя работа, - ровно произнес он, но себе признался: сказанное было приятно.

- Ваш предшественник эту самую… мою работу, оценивал с несколько иных позиций, - небрежно заметил Булганин.

- И где он теперь? – намекая на приговор военного трибунала, поддержал маршала интонациями Орлов.

Булганин еще пару секунд просто смотрел, потом довольно хмыкнул и кивнул. Мол, ваша правда. Затем, наполнив стаканы на треть, пододвинув Орлову его.

- Жалуются на вас, Николай Сергеевич, - выпрямившись, произнес он с легким нажимом.

- Друзья или враги? – попытался перевести все в шутку Орлов.

- Скорее уж, подчиненные, - приняв тон, с ироничной улыбкой заметил Булганин. – Говорят, работает генерал за двоих, а уж спрашивает как… Тиран и деспот. Сам не отдыхает, да и другим не позволяет расслабиться.

- Прямо так и говорят? – Орлов, следуя принятому образу, посмотрел с икренним недоумением.

- Прямо так… - уже без всякой усмешки подтвердил Булганин, тут же продолжив: - Ну а если говорить серьезно, то я просмотрел подготовленные вами выкладки. Кое с чем готов поспорить, однако все остальное мне кажется не просто разумным, но и весьма своевременным.

- Кое с чем я и сам готов поспорить, - кивнув, взял Орлов стакан. Повертел в руке, собираясь с мыслями.

Эту встречу можно было считать удачей…

Эту встречу не стоило считать удачей хотя бы потому, что он сделал все для того, чтобы она состоялась.

– Позволите начистоту? – решился он после недолгих колебаний.

- Буду признателен, - с той же серьезностью произнес Булганин.

- Анализ событий последних предвоенных лет однозначно говорит о том, что противостояние флота и спецслужб наруку в первую очередь тем, кому цельность Галактического Союза, как кость в горле. Уверен, что вы понимаете это не хуже меня.

- Предлагаете издать приказ о дружбе и сотрудничестве и довести его до всех заинтересованных лиц? – иронично уточнил Булганин.

- Предлагаю начать с нас с вами, - поправил его Орлов. – С моей стороны – полная лояльность и максимально возможное информационное обеспечение. Это то, что я могу гарантировать.

- Если бы вы могли еще гарантировать¸что надолго задержитесь на этой должности, - не скрывая скепсиса, заметил Булганин. Поднялся, прихватив с собой стакан, отошел к окну. – Ваша дочь…

- Давайте не будем торопиться с выводами, - довольно аккуратно перебил его Орлов.

Булганин оглянулся. Орлов – тоже, так что взгляды встретились. Без противостояния, без излишнего напряжения…

- Вы говорите об операции корпуса «Ворош»? – сделав глоток, уже другим тоном поинтересовался Булганин.

- Я говорю об операции корпуса «Ворош», - повторил Орлов, давая понять, что официальная версия происходившего сейчас в той части Галактики, не отражает всей полноты событий.

- Даже так… - понимающе качнул головой Булганин. – И как это вписывается в заверения о вашей лояльности?

- Вы хотели сказать: ее лояльности, - поправил Орлов. Встав, тоже подошел к окну, оставив между ними достаточно места, чтобы говорить о соблюдении личного пространства. – Гордонский этап операции предполагает две части. Одна – на орбите планеты. Вторая, совместно разработанная разведкой и контрразведкой корпуса, на поверхности.

- Мы ведь говорим о том, что будет происходить на грунте? – Булганин дал понять, что заинтересован в продолжение разговора.

- Именно, - уменьшив наполовину содержимое стакана, кивнул Орлов. – Вам ведь известно, что такое навигационный комплекс Гордона?

Пауза между вопросом и ответом была ожидаемо короткой:

- Навигационный комплекс?! – не сдержался от восклицания Булганин.

Что именно скрывалось за этим невинным названием, маршал точно знал. Какие перспективы открывала возможность заиметь хранившиеся там карты…

- Навигационный комплекс Гордона, - с тем же спокойствием повторил Орлов. – Модули накопителей.

Эта пауза была значительно длиннее. Булганин несколькими крупными глотками опустошил стакан, потом посмотрел в окно…

Орлов машинально повторил, но мало что увидел. Ночь, да и защитные и искажащие поля стояли на максимуме, полностью лишая картинку четкости.

- Умеете вы удивить, - наконец, протянул Булганин. Отошел к столу, но, прихватив бутылку, тут же вернулся. – Насколько я понимаю, в успехе операции вы не сомневаетесь. Осталось решить вопрос с передачей навигационных карт…

- …всем заинтересованным структурам, - закончил за него Орлов. Под взглядом Булганина освободил стакан от содержимого и протянул ожидавшему его маршалу. Дождался, когда тот вновь наполнит на треть. – За тех, кто не с нами!