- Да, - получил он желаемое. – Речь шла не только о должности заместителя Булганина, но и о жизни. Аршан был вынужден…

- С Аршаном я понял, - перебил его Шторм. Поднялся, но на этот раз медленно, давая возможность телу оценить собственные возможности. – Генерал в курсе?

- Нет, - качнул головой Ксандр. С места он так и не сдвинулся. Продолжал стоять у переборки, раглядывая щедро смешанный со слюной кровавый сгусток. – Договоренности принимались на самом высоком уровне.

Про высокий уровень Шторм и сам сообразил. Раз уж нигде ничего не протекло…

Президент в их реальности был чисто номинальной фигурой. Не слаб, но при всем своем желании справиться с капиталом, купившим в правительстве и тех, и этих, ему пока не удавалось.

Какую-то видимость равновесия поддерживал Булганин – глава Штаба объединенного флота, но забот у него хватало и до войны – чтобы контролировать такую махину, нужны не только силы и воля, а уж теперь…

Что ж, Искандер был прав. Для Аршана в нынешних реалиях его возвращение могло стать поддержкой. Не без вопросов, конечно, но тут, главное, как разыграть всплывшую карту. А уж они бы разыграли так, как требовали обстоятельства.

Для стархов и демонов – тоже в плюс. К тому авторитету, да этот… Да с учетом возможности послевоенного развития той самой Службы внешних границ, символом которой и являлся адмирал Искандер…

Для самаринян и приамцев – нейтрально. Даже если не забывать о многократно возросшей силе прошедшего через ад ментата.

А вот для Союза… С перспективой серьезного усиления Таши, которая и так, как кость в горле.

- Значит, генералу – должность под плотным присмотром, тебе – похоронный венок, ей – вдовий жетон, чтобы уже окончательно, - скривившись, качнул Шторм головой.

Прошелся по помещению, служившему, к тому же, спасательным модулем. Еще раз отметил самаринянскую лаконичность.

Не как у скайлов, до полного аскетизма, но на том минимуме, за которым начинается эстетический голод.

– Были уверены, что Булганин Орлова сожрет? – остановившись, вскинул он ироничный взгляд.

- Трудно сказать, - обтекаемо ответил Ксандр. - О нелюбви Булганина к спецуре впору легенды рассказывать.

- Впору было, - задумчиво поправил его Шторм, вспомнив и о собственном взаимодействии с этой эпической фигурой, и об отношениях, сложившихся у него с Орловым. – Можешь считать себя свободным от обязательств, - добавил он тем же, равнодушным тоном. Когда Ксандр вскинулся, не взглядом - нутром требуя объясниться, добавил, добивая, - Генерала списали. Ждут удобного момента.

- Так это… - Ксандр кивнул на тактический стол.

- Именно, - задумчиво протянул Шторм. – Это – ее шанс спасти отца.

О том, что шанс был катастрофически близок к нулю, говорить не стоило. Если лишь о том, как вывести его из этой зоны…

- У тебя нет желания повернуть обратно? – придержал его за плечо Сиддхарт.

Игорь не обернулся – то ли вслушивался, то ли вчувствовался в происходящее за дверью, но кивнул. Желание было, но…

История с покушением на эрари Джориша требовала если не точки, то хотя бы логического продолжения.

Они ее начали, им ее…

Игорь не вздрогнул – научился сдерживаться, когда накатывало воспоминаниями о тех событиях, однако взгляд метнулся. Сорвался, утягивая в прошлое.

С предчувствиями они не ошиблись - его узнали в притоне, где дожидался посредник. И ведь пересекались с тем типом лишь раз, да и времени прошло немало – свел их Гордон в те дни, когда с Искандером искали попавшую к Шахину Таши, но хватило и его.

И если бы не то самое чутье…

Сиддхарт с той стороны стола, соглашаясь, хмыкнул, но так и не шевельнулся. Как и он, сидел, упершись подбородком в сложенные в замок ладони, и смотрел на лежавшую между ними колоду карт.

На взгляд Игоря, метаморфу было хуже - местное светило било в глаза, но тот этого, вроде как, и не замечал. Только время от времени довольно щерился, сдвигаясь вслед за конусом света, да жмурился, отчего его лицо смягчалось, делаясь совершенно безобидным.

И вот это… не мирное – умиротворенное, было острым и трогательным, намекая, что и их, закаленных жизнью циников, сентиментальностью существующая реальность все-таки не обделила.

А еще ощущать себя живым оказалось неожиданно приятно. Даже в том варианте, когда от самых незначительных усилий обдавало липким потом, а неосторожное движение пробивало тупой болью.

Ну а когда и тот второй, кто, как и ты, заглянул костлявой в глаза, тоже выкарабкался…

Это было даже не приятно – жизнеутверждающе. Ну и наводило на мысль, что за это стоит выпить.

Как только разрешит медицина.

Блаженную тишину нарушил заглянувшись на огонек Низморин. Был он не первым из гостей, но оказался более шумным, чем опередивший его Лисневский:

- И давно они так? – на пару секунд задержался полковник у двери.

Ни он, ни Сиддхарт на вопрос никак не отреагировали. А вот Андрей оторвался от своего занятия – положив на колени папку, на глаз расчерчивал лист бумаги параллельными прямыми, посмотрел на полковника:

- Четыре минуты. Но это уже десятая партия, - добавил он тут же, явно намекая, что развлекаются они достаточно давно.

- И как результат? – вполне искренне полюбопытствовал Низморин, проходя вглубь палаты.

Таласки мысленно усмехнулся – в вынужденной ссылке на Самаринию все-таки имелись свои плюсы, но на этот раз взгляда от колоды не отвел.

Джокеров он нашел. Четырех тузов – тоже. Осталось «поймать» последнего из королей, но вот с ним-то и не получалось.

- Шесть три в пользу Игоря, - проведя еще одну линию, заметил Лисневский. – Сид утверждает, что на этот раз точно выиграет.

- Мухлюет?

- А кто их разберет! – хохотнул Лисневский. – Сидят вот так, смотрят то друг на друга, то на колоду.

- Ну, если смотрят… - поддержал его Низморин. Подойдя к его кровати, взял лежавшую «в ногах» книгу. Открыл на заложенной странице.

Игорь его передвижения фиксировал краем глаза, продолжая «считать» карты.

Одной не хватало. Хоть застрелись.

- Кто свистнул короля? – признав, что тянуть и дальше бессмысленно, откинулся он на спинку стула.

- Я, - уже откровенно заржал Лисневский. Оторвавшись от своего занятия, достал из кармана кителя короля треф, положил поверх разлинованного листа.

Игорь хмыкнул, посмотрел на Сиддхарта.

Тот ответил уже знакомым хищным прищуром. Мол, зря это он…

Двух метаморфов, задачей которых было избавить этот мир от Джориша, они взяли.

Какой ценой…

Тогда отделались парой царапин. Серьезно вляпались уже на Ргое, полтора месяца спустя, отрабатывая полученную от наемников информацию.

- Вот что, парни, - не дав углубиться в прошлое, с хлопком закрыл Низморин книгу. – У вас приказ.

- У нас? – не издав ни одного лишнего звука, развернулся вместе со стулом Таласки.

Дело, которое вели, не закрыто, но их участие в нем больше не стояло в приоритете – свою работу они закончили. Сиддхарт – представитель эклиса. Сам он после Орлова ходил под Штормом.

Из общего лишь то, что оба восстанавливались после ранения.

При таком раскладе непредсказуемость зашкаливала, делая прогноз весьма относительным.

- У вас, - аккуратно вернув книгу на место, подтвердил полковник.

Подошел к ним, по дороге перехватив у Андрея трефового короля. Взял в руки колоду, засунул карту именно туда, где по представлениям Игоря она и должна была находиться. Перетасовал, ловко перебрасывая из руки в руку…

Таласки не следил за движениями – бесполезно, лишь ощущал, как переплетаются нити, связавшие тех джокеров с теми тузами и королями…

В жизни тоже было так… Прошлое. Настоящее.

Чтобы изменить будущее, иногда хватало и мелочи.

– Шаевский отстучал: приняли аварийный, - сбросив колоду на стол, словно и не было паузы, продолжил Низморин. - На борту Риналия Исгаил, правительница конгломерата Треекс. Ее дочь, муж, фаворит…