— А это возможно? Вас привязать?

— Если мы сами пожелаем привязаться, то да, — голос его становился все ниже, срываясь на хрипотцу, а глаза наполнялись опасным туманом.

— Почему же не вернетесь в свои шустро бегающие оазисы? — попыталась я спросить как можно более нейтральным тоном, понемногу отползая.

Ноэль рассмеялся. А у него приятный смех. И не скажешь, что этот милый и горячий парень совсем недавно с боевыми кличами кидался на человека.

— Скорпионы давали клятвы кабрийским богам. Теперь, когда королевство под угрозой, мы не можем их нарушить. И потом… в пустыне тоже есть свои сложности, Линора, — задумчиво протянул он, и поймав мое запястье, поцеловал в самую середину ладони.

Между нами пробежал электрический разряд, и я выдернула руку.

Ноэль поднялся с кровати, довольный как сытый кот. Что-то все-таки у них было общее с пушистым паршивцем Оливером.

— Отдыхай, — бросил он. — И не пытайся обращаться к магии. Без должной подготовки это может оказаться губительным.

— А как мне подготовиться, чтобы использовать ее?

— Зачем тебе? — он откровенно удивился.

— Как зачем? Чтобы везде свободно ходить, как госпожа Белладонна. Чтобы не бояться, что за мной погонятся какие-нибудь головорезы. Чтобы давать отпор.

— Но у тебя же есть я. И Терр. А в будущем ты сможешь нанять надежных людей для охраны.

Он и правда не понимал. Твердолобый Скорпион не понимал!

— Я собираюсь войти в купеческую гильдию. Подозреваю, мне придется много крутиться среди мужчин. Проталкиваться, бороться. Магия мне не помешает.

— Жена рыцаря и… купчиха? Покровительство короля даст тебе возможность работать на заказы и без всяких гильдий, — Ноэль сдвинул брови.

— Фальшивая жена! — я от злости подпрыгнула на перине. — Наш брак временный! Потом можешь жениться на какой-нибудь аристократке-белоручке и оберегать ее сколько влезет! А я хочу научиться защищать себя сама и ни от кого не зависеть!

Он выпятил вперед подбородок и молча вышел, хлопнув дверью.

Вот же упрямый осел! Все настроение испортил! А я ведь почти прониклась.

Думала, мы наконец нашли общий язык. Он мне даже начал немного нравиться. То есть, он и раньше нравился, но сейчас привлек как человек, а не только как красивая картинка. И нате вам! Все-таки варвар.

Я откинулась на подушки. Родовая магия есть, а что с ней делать неизвестно.

Подождав, пока шаги Ноэля стихнут вдалеке, я подскочила с кровати и спустилась на кухню. Мне просто необходимо было обдумать ближайшие планы.

Терр бестолково мельтешил вокруг стола, так как сегодня была его очередь готовить. А стряпал гоблин… интересно, сваливая в один котелок мешанину из всего, что подворачивалось под руку. Иногда получалось вкусно, иногда не очень, но всегда тяжело и жирно.

— Я приготовлю, — мне явно удалось обрадовать Терра и он с широкой улыбкой смотал из кухни, пока хозяйка не передумала.

А я оглядев свои владения, решила испечь на ужин блины.

Работа, как всегда, меня успокоила и охладила голову. Так что, размешивая жидкое тесто на блинчики, я уже четко видела, чем займусь завтра с утра. Да! Идея безумная, но рабочая. И Ноэлю не понравится.

Я злорадно хихикнула и поставила миску с тестом на подоконник. Натолкнулась взглядом на фолиант о Скорпионах, почему-то прочно занявший место рядом с поваренной книгой. Вспомнила о настойчивых губах несносного рыцаря. При одной только мысли о близости с ним становилось нехорошо и тяжелая истома разливалась по телу.

Но слова Ноэля больно меня задели. Появился закономерный страх, что с ним повторится то же, что и с Петей. Ведь меня, оказывается, терпели, ненавидели мой независимый нрав, а теперь я уже и торговка. Обидно. Очень обидно.

Так что и Ноэля я к себе не подпущу. Особенно после сегодняшних спецэффектов в трактире. Вдруг они у него и в постели как-то неожиданно проявляются?

Я встала на табуретку и покопалась в верхних шкафчиках. Где-то у нас тут должно быть клубничное варенье, которое прислала тетя Жижи.

Но королевское покровительство! Уж кто-кто, а Ноэль обязан помнить, чем такое покровительство может закончиться. Не угодишь однажды манарху, и все — прощайся с головой. Как можно делать ставки на подобное эфемерное расположение?

Кто знает этого Гуго Десятого? Может, он подождет, пока я найду все три артефакта, а потом избавится от меня. В лучшем случае, и вовсе забудет о моем существовании. Но Ноэль привык к абсолютизму и склоняется перед любым самодержцем просто по привычке. Для него это естественно в силу воспитания и менталитета.

В крайнем шкафчике нашлась баночка клубничного варенья и персиковый джем. Тесто уже настоялось и я, поставив банки на стол, пошла разогревать сковородку.

Если бы не страхи из-за предстоящего турнира я была бы, пожалуй, счастлива. Но как пугал меня прием во дворце и все сопутствующие ему мероприятия!

Ноэль не явился на ужин и мы умяли блинчики впятером, в нашей тесной компании. Близнецы рассказывали что-то о своих родных, которых они недавно навещали. А я слушала их вполуха и все больше и больше тревожилась.

Думала, уже и не усну от своего невроза, но забравшись в постель, неожиданно провалилась в глубокий сон. А пробудилась оттого, что лавка звала меня. Я встала, открыла окно, наполнила легкие ночным свежим воздухом и спустилась в гостиную. Пока я шла к зеркалу, компаньоны с портретов провожали меня взглядами и шелестели густыми бровями.

Эх, что за тайну вы скрываете, подумалось мне. Гектур Бенжамен, что стало с твоим сыном? Абрил Брасс, не по твоей ли вине произошло несчастье? Но старики только и могли что таинственно помалкивать.

За зеркальной поверхностью царил сумрак с похожей на бутафорскую красной луной. Молодая женщина уже стояла, прильнув к стеклу.

— Кто ты? — спросила я.

В ответ она протянула мне руку и я, ухватившись за нее, легко прошла в зазеркалье.

— Ты и есть лавка?

— Нет. Лавка просто строение, стоящее на границе обычного мира и сумеречного. Я же сущность лавки. Душа, застрявшая в ней много веков назад.

— Ты из семьи одного из компаньонов? — сердце взволнованно встрепенулось. Вдруг эта странная дева кто-то из Бенжаменов? Или, может, она — та самая мифическая ведьма?

— Я не знаю, кто я. Только обрывки воспоминаний по ночам истязают меня и смутно припоминается имя — Ромина. Кажется, это я и есть.

Она, все еще удерживая меня за руку, пошла вперед. Мне было страшно уходить далеко от комнаты, но я чувствовала, что это необходимо. Мы углубились в небольшую густую рощицу. Низкие ветви деревьев расступились и указали на хранилище первого из артефактов. Я понимала, что это всего лишь видение, но оно давало подсказку.

Перед нами расстилалось озеро, отражавшее мрачные грозовые тучи. Посредине возвышался крохотный холмистый островок. Я четко видела, что у огромного дуба стоит тяжелый кованый сундук. В том сундуке и хранилась зловещая шкатулка, отделанная перламутром.

— Где это место? — прошептала я, пораженная красотой озера и зеленых холмов.

— Это горная Кабрия, родина твоего супруга, — тихо ответила мне Ромина. — Остров Шардон.

— Так вот почему его выбрали соратником?!

Сущность лавки кивнула и мягко потянула меня обратно.

— Это Предначертание. Даже я подчиняюсь ему.

Проснулась я в холодном поту. Но главное, кое-что прояснилось. И появилась надежда, что я все-таки не провалю королевское задание. Ведь и остальные артефакты откроются мне со временем?

С утра я приступила к выполнению своего плана. Купила в магазине готового платья костюм мальчишки.

На первых порах мне требовалась анонимность. Не верила я, что Ноэлю удалось заткнуть все рты. Кто-то наверняка поверил в россказни Петьки Порфира и в городе о появлении охотницы знают. Знают и то, что она молода. А вот госпожу Белладонну за Линору Бенжамен никто не примет. И никто не обратит внимания на ее внучка пострела, когда эксцентричная дама решит прикупить немного старинного антиквариата для своей частной коллекции.