Изображения Ноэля, как представителя последнего поколения, не было, но имелась короткая его биография. Получалось, что лет моему женишку много — где-то сотни три. Он сын провинциального кострула, сбежавший из дома в отрочестве. Владеет темной песчаной магией, способной убить человека в секунды, вынув из того душу. И служит ему гигантский и злобный кото-дракон с горящими алыми глазами…

Вот на этом моменте я и усомнилась во вменяемости автора сего любопытного труда.

Я не знала правда ли Оливер кото-дракон, но это казалось крайне сомнительным.

И вообще, у меня дело стоит! Золотых надолго не хватит, так как я выдала жалование всем четверым работникам, — Ноэль от денег отказался — и обязана заплатить им в следующем месяце тоже. Некрасиво все-таки эксплуатировать людей. И у них ведь семьи. Например, у Вики пожилая мать, а у Терра многодетный брат.

Что за невезение! Сегодня утром мы должны были ехать к ювелиру оценивать камни. И заказывать вывеску. Я даже название придумала — «Антикварная лавка с секретом».

А поганка Порфир все планы мне спутал.

В досаде я стукнула по столу кулаком, а Терр испуганно вылупил глаза.

— Да не на тебя я сержусь, — махнула я рукой, покосившись на его явно теплый компот.

Точно! Еще надо организовать ледник со специальными замораживающими артефактами. И нанять кухарку. А то готовим по очереди. В том числе и Терр.

Ход моих мыслей прервала появившаяся в дверях Вики — рыцарь Ноэль желает поговорить и ждет меня в гостиной, сообщила она.

Тяжело вздохнув, я на негнущихся ногах вышла из кухни. В голове крутился настоящий хаос и эмоции походили на клубок, побывавший в шаловливых лапках котенка. Я чувствовала и раздражение, и страх, и неуверенность, и трепет. И недоумение.

Ноэль сидел на диване, положив одну руку на колено, а вторую уложив на подлокотнике. При этом выглядел так внушительно и… средневеково, что мои бедные коленки подогнулись и я схватилась за дверной косяк.

Не привыкла я к таким мужчинам, не привыкла. И даже наше недавнее дурачество не отменяло огромной дистанции между нами. Просмотрев тот милый фолиант, я эту дистанцию ощутила особенно явственно.

Он был другим. Он был опасным. Он обладал непонятной мне магией.

Мы с Ноэлем пересеклись взглядами. Смотрел он, как обычно, спокойно и только мелкие бесы насмешливо плясали в глубине черных глаз.

Но где наша не пропадала. Брак фиктивный… так что, все хорошо. Улыбаемся и машем.

— Так кто же ты? Телохранитель, соратник, нежданный супруг? — спросила я, стараясь замаскировать неловкость иронией.

— Все вместе, — лаконично ответил он, внимательно ко мне приглядываясь.

Я присела к столу и разгладила ладонями кружевную салфетку.

— У меня есть вопросы.

— Я слушаю тебя, — кивнул Ноэль.

— Сколько тебе лет?

Он удивленно приподнял брови, но ответил:

— Тридцать.

— И как такое возможно? Оставшиеся рыцари отбыли в Красную Пустыню триста лет назад.

— Там время течет иначе, — усмехнулся он, склоняя голову. — Я попал в орден пятнадцатилетним. Тогда же совершил паломничество в Пустыню и прошел инициацию. Вернулся в Кабрию, потеряв два года. Когда нас изгнали мне было девятнадцать. Сейчас мне тридцать. Триста лет прошли в Кабрии.

Я облегченно выдохнула. Все-таки находиться рядом с трехсотлетним старцем, хоть и хорошо сохранившимся, такое себе удовольствие.

— Расскажи о своей магии. Она смертоносна? Опасна для окружающих?

Ноэль повел шеей и посмотрел на меня тяжело. Что такое? Книга не врет?

— Я не имею права рассказывать о своих силах всего. Скажу только, что мне повинуются пески и ветер…

Ого, значит, парень с сюрпризами. И неприятными.

— Ты можешь забирать души?

— Если захочу. — Он на секунду замер, потом перевел взгляд на потолок.

— И в чем подвох?

— Ты подразумеваешь романтический подвох? — скривил он губы. — Скажем так, если я слишком увлекусь женщиной, то вовлеку ее в свою тьму. И это может быть не совсем полезно… для такой женщины. Простые люди не выдерживают в сумраке больше десяти минут.

Мы помолчали. Ноэль с печальной полуулыбкой, а я с непередаваемым выражением на лице. Кажется, мышцы свело. От ужаса.

Я задеревеневшими пальцами скомкала салфетку, которую до того усиленно разглаживала. Надо было поверить старшим и сразу принять предложение Белладонны об отборе. Она дама опытная, знает, что предлагает. Нашли бы обедневшего гоблина или гнома…

— А что за сумрак?

— Все рыцари наполовину существуют в сумраке, — протянул он неохотно. — И окончательно перемещаются в него после смерти. Только Фогез не смог. Распылил сам себя. Тогда-то его преемник и мой учитель, Дориан Шеварр, поклялся и заставил поклясться остальных, что они больше не используют силу в целях войны и зла. Затем был подписан мирный договор, мы дали клятвы богам и нас отпустили в пустыню.

— Понятно. Слушай, а Оливер правда кото-дракон?

Пафос вмиг слетел с лица сурового воина, и он расхохотался.

— Это он сам распространяет такие слухи? Маленький лгунишка!

Захотелось сесть поудобнее, но я не знала, уместно ли это перед столь патриархальным, можно сказать, раритетным мужчиной.

— Все эти сплетни я вычитала в историческом труде, посвященном ордену, — фыркнула я, пытаясь удерживать горделивую осанку.

— Не стоит верить на слово историческим трудам, — смеясь ответил Ноэль. — Летописцы собирали информацию по крохам, зачастую с чужих слов.

— Но сведения о тебе оказались правдивы, — возразила я.

— Но не полны.

Еще сюрпризы? Ладно, замнем для ясности.

Рыцарь тем временем стал серьезен. Достал из кармана листы бумаги, подошел ко мне и разложил их на столе. Это были наброски антикварных редкостей.

— Король требует отыскать для начала первый предмет.

— Неужели заказ? — спросила я с надеждой.

— Нет. Приказ. У нас есть месяц. Но если справишься, пойдут заказы. Лавка получит королевское покровительство.

Я сжала губы.

— А как мне до этого существовать? Как выплачивать зарплаты? Лавка все еще пуста, если ты не заметил.

— Я в состоянии содержать свою семью, — бросил Ноэль мрачно.

О, нет. Только не это! Вначале «я могу содержать свою семью», а потом меня отравят сумраком, что бы это ни значило.

— Благодарю, — я попыталась вежливо улыбнуться. — Но мы как-нибудь сами. Месяц большой срок. И прежде чем начинать исполнять приказ, я успею открыть лавку.

Он с сомнением покачал головой и процедил:

— Я не разбираюсь в торговле, но думаю, что за месяц ты ее не поднимешь.

Ой, спасибо, поддержал. Я стрельнула в него колючим взглядом.

— Я заметила, что не разбираешься. Иначе взял бы с короля аванс.

Ноэль непритворно удивился и даже возмутился, судя по вытянувшейся физиономии.

Да-да. Я в курсе. Мой будущий муж — рыцарь. А они только воинствовать и разбойничать умеют. Еле сдержалась, чтобы не высказать всего этого вслух и взялась за листы.

Предметы на рисунках мне были знакомы из записей партнеров.

Помню, помню. Шкатулка, отделанная перламутром. В записях настоятельно не советовали ее открывать.

Диадема, сплетенная из золота и каких-то незнакомых мне ярко-красных мелких камней. Ее, конечно же, не рекомендовалось надевать на голову.

И рыцарская перчатка, очень жуткая на вид, с шипами и чеканным узором.

Свойства предметов не были известны точно, но я предполагала, что определю их, как только увижу артефакты. Главное, увидеть. А вот, как их предварительно разыскать — понятия не имела.

Ноэль продолжал нависать надо мной с озабоченным выражением на лице.

— Откуда ты знаком с королем? — осведомилась я, напряженно вглядываясь в зарисовки.

Меня пугало, что я не управляю своим даром до конца. Нюх проявился только однажды, когда я считала меч Ноэля.

Черт! Придется все же обращаться к Агриппине Николаевне и ввязываться в цирк с ее похищением. Только она может дать дельный совет.