— Вони минулись. Проте наступного разу я хочу знати про це, навіть якщо... Коротко кажучи, годі вже помирати таємно від мене.

— Гаразд. А я хочу попросити тебе скласти клятву Вартової разом із моїм братом. Якщо того вимагатиме ситуація.

— Ще чого, — рішуче відповіла дівчина, силкуючись усміхнутися. — Уже забув, що вогонь древніх спалить нас, якщо ми не пройдемо ритуалу посвяти?

— Тепер Варта знає твою історію, Амброжеку, — з порога повідомив Златан. — Привіт, Алю. Як сестра?

Квартира алхіміків зустріла темним коридором і тишею. Алебарда запропонував зустрітися тут, бо його сім'я рвонула кудись із міста, залишивши старшого сина вдома на випадок термінових замовлень.

— Привіт, загублені, — алхімік балансував тонким шматком крейди на вказівному пальці. — Сестри в нормі. Усі. А що Вартка знає?

— Я знаю, що вона знає, — випередив Амброз. — Мою сімейну сагу.

— Люблю сімейні саги, моя улюблена — про Форсайтів, — докинув Аль. — От же ж!.. — крейда зірвалася з його пальця і вдарилась об паркет, розколовшись на дві половинки.

— Ну, якщо правда те, що Златек розповів мені про їхні пригоди за останні дні, книжкові історії відпочивають, — спохмурнів Амброз. — У лікарні не офігіли від стану твоїх пальців?

— Радше їх здивувало, що я не прийшов одразу, як отримав травму, — Златан весело поворушив кінчиками пальців, які визирали з-під фіксаційної пов'язки. — Допитували, як це сталося. Та головне, в лікарні все це зібрали в подобу анатомічно правильної конструкції, тому є шанси, що я ще зможу згинати всі пальці! — хлопець роззирнувся у вітальні і вмостився на диванчику під стіною. — А де Лукаш?

— Удома. Батько йому влаштує по тридцять перше число...

— Шкода. Маю з ним нез'ясовані питання. Як і з тобою, Амброзе, — у голосі Златана не було погрози, проте Варта чітко відчула, як напруга спалахує.

— Алю, можеш нам якогось чаю принести чи що? — похмуро попросив темний глава.

— Слухаюся, генерале, — Алебарда витер білі від крейди пальці об свою темну футболку, розгублено подивився на плями на ній і пішов до дверей.

— Берток убив Желібора, — сказав Златан, щойно алхімік покинув їх наодинці. — І використав мою обіцянку безумовної допомоги, тому тепер я обійму посаду чеського судді. А ти станеш Вартовим.

Варта вже звикла, що Амброз спочатку діє, а потім говорить, але зараз він опинився перед ними зі Златаном так швидко, ніби сам був одним із тіньових кровопивць.

— Твої справи з Бертоком мене не гребуть, — процідив він крізь зуби, простягаючи руку до Златанового коміра.

— Я згодом придумаю щось. Можливість діяти іменем суду допоможе... — почав той похмуро, відсторонивши Амброзову руку.

— Утопися. Уже від імені суду заливати почав!

— Я тебе раз у житті прошу про щось серйозне.

— Якби я днями не врятував твою задницю, ти б уже ні про що не просив.

— Це була твоя справа. Твоя. А я вписався в неї, бо ти — мій єдиний брат.

— Ага. Брат — у моменти, коли тобі треба мати брата.

— Припиніть обидва! — втрутилася Варта і втиснулась між магами. — Амброзе, не ображайся, та я й сама не надто палаю бажанням пов'язувати з тобою роботу мого життя. Але нам треба співпрацювати. Коли виведемо на світло справу кровопивць...

— Ага. Чудовий план, — Амброз відхитнувся й майже впав на стілець. — От тільки їх обох знищили, кровопивць. Я ж був там. Поки всі пішли по полонених. Приїхали правлінці — встиг лише сховатися під зірваною тінню. Вони пробили дах, щоб усередину сягнуло сонце, і... і по всьому.

— Я чув про це, — скрипнув зубами Златан. — Що ж, формально фракція дійсно розправилася з викрадачами. Які молодці! Нам тепер треба дізнатись, як і чому Желібор прийшов до нас... Якщо доведемо, що він рвався допомогти, Берток не зможе зіпхнути на нас його смерть.

— Щоб довести це, треба ще довести, що вас викрали й силоміць утримували чеські правлінці. Яка там була версія Бертока? Що Вартка втопила артефакт і вони вирішили розбиратися з цим, а поки потримати вас для профілактики під охороною?

— Так, — Варта усміхнулась. — Тільки я не втопила його.

— Думаю, вони перевернули тут кожен камінець, — зауважив Амброз, повзаючи на колінах по траві. Він злісно хихотів, коли зачаровував охоронців на території Вишеграду, які не хотіли при світлі дня дозволити підозрілій компанії перелізти через перила, де висів красномовний знак, що це забороняв. Але магія швидко зламала заборону. Тепер Варта зі Златаном, главою празьких темних і главою алхіміків навкарачках досліджували траву довкола тунелю.

— Він був біля цієї каменюки, — відповіла чаклунка, обмацуючи руками валун і землю довкола, — коли ми востаннє бачилися.

— Коли ми востаннє бачилися з кровопивцями, вони були ще живі й смертоносні, — зіронізував Златан. — Але все змінюється надто швидко останніми днями.

— Слу, Вартко, — Амброз застогнав, випростуючись, — а може, його якось знесло-таки в річку?

— Через паркан і дві смуги дороги?.. Сплюнь тричі, — прошипіла чаклунка.

— Навіщо це?

— Стародавня українська традиція виганяти бісів із лівого плеча.

— Гадаю, кровопивська тінь без зв'язку з власником рано чи пізно втратить свої властивості, — з виглядом експерта зауважив Златан, відгортаючи траву руками.

Варта подумала, що його дизайнерська жилетка, яку чех одразу купив навзамін втраченій, не дуже личить до того, щоб отак рачкувати у траві.

— Ага, втратить, — пробубонів Амброз, — років через сто. Прийдеш тоді пошукати, пане суддя?

Златан важко видихнув і спідлоба зиркнув на брата:

— Прийду. А ти подивишся.

Варта не помітила, коли це сталося, та щойно незрима сила шугнула повз неї, Амброза відтіснило до сітки, яка відмежовувала схил від дороги.

Глава темних обтрусив руки від землі і розсміявся:

— Налякати мене так думаєш? Не дочекаєшся, Богумінисько.

Не встигла Варта подумати, що раніше не помічала, наскільки ці двоє схожі, як атака у відповідь блимнула тепер у бік Златана, проте тільки клацнула об його щити, які тут же нагадали про себе золотим спалахом. Чех посміхнувся.

— Так, пане глава? У вас є що додати?

Алебарда, котрий не втручався в розмову, підвівся і замислено подивився на свої руки, а тоді повідомив:

— Здається, знайшов.

Кинджал при світлі дня здавався ще розкішнішим. Його цілковито непрактичне руків'я поблискувало каменюками, вартість яких — навіть приблизна — викликала у Варти підозри, що вони можуть щонайменше років десять підтримувати фонди Конгломерату. Коли вона взяла ритуальну зброю в руки, то відчула, що нізащо не хоче випускати. Ніби кинджал є продовженням її тіла, як павутина.

Варта, Амброз і Златан разом схилилися над артефактом. Тінь кровопивці Алебарда взяв собі й роздивлявся мереживне плетиво проти сонця, ніби вже вираховував, чи можна створити таке саме штучно за допомогою алхімії.

— То де ми його заникаємо тепер? — першим порушив тишу Амброз.

— Буде в мене, — вирішила Варта і міцніше схопила руків'я.

— Гаразд, — видихнув глава темних і звично посміхнувся: — Алю, з мене віддяка за порятунок нашого Конгломерату і Богумінових планів на майбутнє.

— О, щастить, — алхімікові щоки зашарілися. — Якщо ти мені платитимеш, як Графиня за свої рукавички, то скоро я таки куплю собі електромобіль.

— Що за магічні рукавички? Бо я не в курсі, — зацікавився Златан.

— Для саду. Вона там якусь чародійну труйку вирощує. Руки береже, — пояснив Алебарда, витираючи руки від землі й травинок.

— Графиня? — іронічна усмішка сіпнула Златанові губи. — Оця велика пані, яка вважає себе щонайменше уособленням королеви Вікторії? Я в неї жив у дитинстві кілька місяців... Та вона гидує навіть серветку з підлоги підняти чи торкнутися брудного посуду, а ви кажете — в саду. У житті не повірю!