Мясник молниеносно изменился в лице. Насадка продолжала лупить по уже голому участку туши, но Сэм словно позабыл о своём занятии. Выключил дрель, сжимая безголовую птицу за горло.

— Мне нужно работать.

— Это может быть важно для поимки преступника, — надавил я на совесть.

— Мы закончили, — грубо отчеканил он, включил прибор и продолжил лишать курицу перьев.

«Ха-х, очень любопытно».

В кармане завибрировал телефон, звонил шериф.

— Добрый день, шериф, — я прислонил смартфон к уху, пробираясь по грязи.

Обувь была безнадежно испачкана.

— Детектив, у меня три новости, — на заднем фоне его речь сопровождали гул голосов и звук вспышки фотоаппарата.

— Надеюсь, хорошие?

— Увы, нет. У нас новая жертва.

От этих слов по спине пробежался холодок ужаса.

Кейт не писала мне с утра, я тоже был слишком занят попыткой вырваться из цепких лап врачей. Сердце отбивало безумный ритм, секунды до ожидания продолжения фразы растянулись на целую вечность.

— Кто? — бесцветным голосом выдохнул я в трубку.

— Элизабет Престон, — у меня словно камень с души свалился. — Она учительницей была. Не вышла сегодня на работу, директор поехал проверить, всё ли в порядке, и нашёл её.

Элизабет. Это ведь девушка нашего нового знакомого учителя. И ещё вчера утром я видел её живой.

— Разве она не живёт вместе со своим бойфрендом? Альбертом Норманом?

Я не понимал, как убийца добрался до неё. Вряд ли он рискнул бы проворачивать свои дела, когда в доме есть мужчина.

— Э-э-э, — шериф запнулся. Уверен, он сейчас задумчиво почесал затылок. — Нет вроде.

— Я приеду. Осмотреть место преступления.

Я как раз дошел до машины, с молчаливым негодованием осматривая грязную обувь, которая испачкает теперь салон.

— Здесь сейчас работают криминалисты, — послышались шаги, звуки на фоне притихли. — Они всех отсюда гонят взашей. В ближайшие пару часов это их место. Но я могу дать вам потом все копии материалов. Я теперь обитаю в здании городского управления.

— Отлично. Как только будут готовы копии, дайте знать, — проклятая земля на подошве не желала даже немного покидать меня. — А остальные две новости?

— Я вызвал на допрос Логана, — шериф промедлил, словно хотел что-то добавить. — В пожарной инспекции сказали, что в участке нашли следы горючей смеси, а сигнализацию кто-то отключил.

Резкая смена темы подразумевала, что никаких комментариев по поводу друга он слышать не желает. Будто меня это могло остановить.

— Дневник цел хотя бы?

— Да. Я забирал его домой для изучения.

— Хоть что-то хорошее, — я помолчал. — В заключении о смерти Линды по описанию синяков понятно, что убийца левша. Логан левша?

В трубке послышалось сопение.

— Ладно. Увидимся, детектив, — нервно оборвал беседу представитель закона.

Он нажал отбой, не дожидаясь моего ответа.

— Какие все сегодня приветливые.

Я открыл переписку с Кейт.

13:34

Я:

Доброе утро.

Ответ пришел не сразу.

13:40

Кейт:

Доброе 💋

13:41

Я:

Как ты?

13:42

Кейт:

Работаю. Джек очень расстроился, когда я сказала, что увольняюсь. Но порадовался за нас.

13:44

Я:

Даже не знаю, где он найдет ещё одного такого потрясающего сотрудника.

13:45

Кейт:

Подлиза 😝

13:45

Я:

Ты вроде не жаловалась на мой язык до этого 😏

Я сидел в заведенной машине и улыбался, как влюбленный дурак. Меня переполняло неописуемое, безмерное чувство счастья. Совсем недавно казалось, что я никогда не найду в жизни пристанища, не встречу женщину, которую полюблю, не обрету семью, покой, дом. Теперь всё складывалось само и весьма удачно.

13:46

Кейт:

Я уже завелась и вся горю 🔥

13:47

Я:

Я в городе. Можем опробовать подсобные помещения бара на предмет их удобства.

13:48

Кейт:

В смысле в городе? Ты ведь должен быть в больнице.

13:49

Я:

Выписался с самыми подробными рекомендациями врача. Уже успел опросить Сэма Винкерса. Планирую навестить загадочную кошатницу и Дугласов.

13:51

Кейт:

Без меня? 😭 Я хотела посмотреть на котиков.

13:52

Я:

С тебя хватит расследований. Ты начала новую жизнь, помнишь?

В ответ сначала пришло фото, на котором Кейт скорчила смешное лицо.

13:53

Кейт:

Похоже на человека, начавшего новую жизнь?

На ней, вопреки привычному стилю была надета яркая зелёная клетчатая рубашка. Никаких серых, черных, нейтральных вещей.

13:54

Кейт:

Кстати, я записалась к врачу.

13:54

Я:

Я отвезу тебя.

13:55

Кейт:

Будешь ждать целый час под больницей свою поехавшую девушку?

13:56

Я:

Не переживай. Я найду чем заняться.

13:57

Кейт:

Я тут подумала, что мы ещё не опробовали ни разу твою машину на удобство и вместительность. Это нужно исправить, я считаю.

13:59

Я:

Ты маленькая хулиганка.

14:00

Кейт:

Жду наказание от самого дьявола за моё ужасное поведение 😜

14:02

Я:

Жди меня в ошейнике и с кляпом.

14:02

Кейт:

Непременно ❤️

Я заблокировал телефон и мечтательно уставился в серую даль. День был непогожий. Если во время визита к мяснику небо всего лишь скрывали плотные сизые тучи, что весьма привычная картина для этих мест, то сейчас накрапывал редкий дождь, постукивая мелкими каплями по стеклу. Казалось, по его поверхности бегает крошечное существо, тихо клацая коготками. В душе бушевали эмоции, прямо противоположные погоде. Я отдал себя в полное и безраздельное владение тому светлому чувству, что питало меня все эти дни. Пустил мысль и воображение в свободное плавание. Они в два счёта завладели моим мозгом, изголодавшемся по простым, человеческим мечтам.

Вот мы с Кейт приезжаем в Чикаго. Распаковываем вещи, расставляем мебель. Я показываю ей город, знакомлю с родителями. Бесконечный покой и наслаждение друг другом, жизнью. Неожиданное предложение. Медовый месяц в Италии, в домике, который оставил мне в наследство дед. Вкусная еда, романтика и много секса. Закаты в Риме, розовым маревом окрашивающие нашу спальню. Тонкий, развевающийся ветром из приоткрытого окна полог над непозволительно большой кроватью. И её белоснежная, нежнейшая кожа сияет в лучах садящегося солнца. Ветер приносит травянистый, сладкий запах с чем-то острым в его сердцевине. И лишь когда на город бросит свои лучи безжалостное утреннее светило с запахом апельсинов, ароматного, крепкого кофе и свежих булочек, мы уснём, усталые и счастливые.

Я моргнул, прогоняя сладкое наваждение, но всё ещё чувствуя, как за ребрами щемит пьянящее счастье, и нажал педаль газа, направляясь в сторону дома соседки Валери. День был расписан от и до, и нужно было не терять темп, чтобы всё успеть. Я слишком увлёкся Кейт, погряз в отношениях, наплевательски отнесясь к основной проблеме, мешающей нам наконец покинуть этот город. Пожар отрезвил меня. Отчасти могу сказать маньяку спасибо. Главное, что бы у него не было преимущества.

Я должен успеть его найти.

Стараясь отвлечь себя от гнетущих размышлений, я ткнул кнопку включения на магнитоле. Случайное воспроизведение выдало трек, который явно не относился к моей музыкальной библиотеке.

— Уилсон, ты такое слушаешь? — вопрос в никуда вырвался помимо моей воли.

Музыкальные басы равномерным битом гуляли по салону, сотрясали воздух в такт речитативу, где через слово шли матерные ругательства. Я вытаращился на экран магнитолы, понимая, что никогда не слышал об исполнительнице. Наверняка, будь здесь сейчас Уилсон, она бы смешно махала руками, изображая хип-хоп диву, и фальшиво пела, совершенно не успевая за быстрым темпом. В какой-то момент я расслабленно начал постукивать по рулю в такт песни, что вызвало бы у Кейт неописуемый восторг и приступ радости.