Питер скривился, а я перетряхнула память. Клан не настолько большой, чтобы не помнить по именам и кратким историям всех, кто в него вступил. Особенно если это напуганная дрожащая волчица с десятилетней дочкой. И чтобы довести альфа-самку до такого состояния, надо ещё очень постараться. Вот только я точно помню, что муж Лауры Смарт не был правой рукой Вожака стаи Картер. Не сходится, о чём я и сообщила пленнику. К тому же сам Берт Картер (забавное совпадение фамилии с названием близлежащего города) показался мне на Совете достаточно вменяемым Вожаком, чтобы опуститься до применения угрозы для возврата даже не самки, а детёныша, тем более девочки. Не наследник же. К тому же совершенно посторонний.

— А Берт и не собирался отдавать такой приказ. Только неделю назад Вожак у нас сменился, и к власти пришёл его сынок. Правая рука, соответственно, тоже теперь другой — с Уолтером Смартом они старые друзья.

Вот уж не знала.

— Почему сменился Вожак?

— Сердечный приступ. У вполне себе здорового столетнего альфы. После многократных ссор и отказов Руди в просьбе вернуть самку и ребёнка его друга. Как Уолт обращался с Лаурой, знали все.

— Почему не вмешивались?

— А она никогда не жаловалась.

Ну да, легко заставить мать молчать и терпеть, шантажируя здоровьем, а то и жизнью ребёнка. Позор расы такие альфы, но, увы, они есть. С заданием всё ясно, а вот с причиной согласия на него…

— Поправь меня, если ошибаюсь, Пит. Ты полицейский, и ты не одобряешь того обращения, из-за которого Лаура сбежала из стаи. Но пришёл выполнить приказ. Руди нашёл, чем надавить? Супруга? И сколько дней тебе дали?

Глаза мужчины закрылись.

— Дочь, — неожиданно. — У меня ещё всего лишь два дня на выполнение задачи. Новый Вожак сказал, что, если не соглашусь выполнить приказ, заберёт Линду, а ведь ей лишь недавно исполнилось восемнадцать! Он давно увивается вокруг дочери, прикидываясь влюблённым и заботливым. И она почти верит. Принуждать девочку даже не понадобится. Вот только я прекрасно знаю, какие «развлечения» предпочитает Руди, и не хочу ей такой судьбы. А если не вернусь с ребёнком, то грозил отдать Уолту Сандру — когда-то она сильно его унизила, предпочтя бету.

Мне, собственно, тоже не так и давно восемнадцать стукнуло. Всего-то полгода прошло. Но — разные условия воспитания. И всё равно не складывалось.

— Почему именно ты? Как боец, ты хорош, но не та специализация.

— А те, кто подходит по специализации, оказались умнее. И моложе — их пока нечем зацепить. Да и диверсантов в стае, насколько я знаю, только двое. Самому пригодятся ещё. А меня не жалко, видимо…

На полуфразе волк замер и посмотрел на меня расширившимися глазами — дошло.

— Да, да. От тебя просто очень технично попытались избавиться. Повторяю, о судьбе диверсантов, пойманных на моей территории, предупреждены все Вожаки. И сделано это меньше чем неделю назад, так что Руди знал. Как и то, что на найме у меня отряд Призраков — обмануть их бдительность шансов почти нет. Да ты на себе прочувствовал. Ни дочь, ни беглая самка Уолтеру и новому Вожаку уже не нужны, это лишь повод. А вот твои женщины — очень. И не заинтересуйся я таким необычным бетой, сейчас уже и без этих уговоров знала бы кто ты, откуда и с какой целью. Но вот нюансы точно прошли бы мимо. Твоя же жена и дочь, скорее всего, уже в их руках. Ждут лишь обрыва связи, что ознаменует смерть так мешающего им самца.

Питеру было плохо. Внутри. Лицо же стало таким же выразительным, как бесстрастная маска. Просчитывал дальнейшие события и принимал решения бета очень быстро.

— Чего вы хотите от меня?

— Тебя.

Вдоволь налюбовавшись на вытянувшееся лицо мужчины, продолжила.

— У меня нет подобных спецов — обученных полицейских. Только местные добровольцы, но они наёмники и, по правде, нужны для других задач. Так что я предлагаю тебе должность шерифа.

Это очень и очень хорошее предложение. Шикарное. И Питер прекрасно осознавал этот факт. А вопрос с его невосприимчивостью к давлению альфы тоже решаем — я не хотела иметь под боком сильного оборотня, на которого нет никаких рычагов воздействия (давить через семью я никогда и ни на кого не буду!). Очередная модификация клятвы, которую приносили наёмники Кайла — после недолгих раздумий, я сделала её обязательной для всех вступающих, — и никакая генетическая патология (а здесь точно именно в ней причина) не поможет бете избежать наказания в случае неподчинения приказу.

— Ты не просто вступишь в клан, но принесёшь клятву, которая даст мне власть над тобой в обход нечувствительности к силе Вожака. И не спрашивай! Просто поверь: она есть, и она действует. Так каково твоё решение?

Положительное. Я это видела, но волк должен был сказать сам.

— А у меня есть выбор?

— Выбор есть всегда. В твоём случае, это смерть и обречение на незавидное существование своих женщин. Как тебе?

Пит вздохнул.

— Никак, естественно. Я согласен, если вы пообещаете вытащить Сандру и Линду.

— Я не просто пообещаю, я приму от тебя клятву только после того, как самки окажутся в Туине. Сейчас твою связь с Вожаком разрывать нельзя, чтобы не насторожить. Пусть пока думает, что ты каким-то чудом просто ещё не попался. Но мне нужен знак, который у вас наверняка оговорен для экстренных случаев, чтобы жена могла точно знать, что сообщение или посланник от тебя.

У агента-внедренца просто не могло не быть такого знака для связи с семьёй. Профессия опасная, произойти может всякое. И самые близкие должны оставаться в безопасности, а не попасться в чужую ловушку, в случае его провала, чтобы не дать в руки врагов дополнительных нитей управления. Естественно, знак имелся: абсолютно бессмысленный набор слов, которые при всём желании не подберёшь случайно.

— Себ? — я обернулась к альфе, до сих пор молча наблюдавшему происходящее со стороны. Тот лишь послал молчаливое согласие. — Возьмёшь трёх ребят Кайла, иди, отбери. Заодно позвони Тео — пусть купит билеты на рейс до Грэйт-Фолс. Это же ближайший крупный аэропорт к Картеру? — Пит кивнул. И нет, я не знаю на память все аэропорты Америки, просто такими случаями, как у Лауры, интересовалась особо, изучая всю доступную информацию. — Себастьян, дай ключи от оков.

Пантера лишь на мгновение замялся, но ключи отдал и вышел. Воспоминания о случае на поляне ещё свежи, а магическому воздействию не помешает никакая генетическая аномалия. По крайней мере, такого в этом мире мне ещё не встречалось. Хм, как и невосприимчивых бет, ну да ладно. Открывая замки, я вслушивалась в эмоции волка. Вот теперь он удивлялся. Что его действительно освобождают, что доверяют даже без клятвы, а особенно — что пантера спокойно ушёл, оставив свою самку наедине с гораздо более сильным самцом. Пусть я альфа и Вожак, но физически-то с Питом не справлюсь! И это правда, кстати. Только с помощью магии.

Но вот это спокойствие ушедшего альфы и настораживало бету сильнее всего. Пантера знал о своей женщине что-то такое, чего не знал волк. Он это понимал и относился ко мне с определённой долей опаски. Лучшая гарантия ненападения, кстати. Я окончательно освободила оборотня, и он смог встать в полный рост. Ну и громила! Растирая попеременно то запястья, то шею, мужчина настороженно спросил:

— Почему он ушёл? Не боится?

— Нет. Ты же умеешь думать, вот и ответь сам.

Питер ненадолго замолчал, потом хмыкнул.

— Я не смогу сам, в одиночку, спасти жену и дочь. Пусть и знаю территорию стаи, как свои пять пальцев. Но, как вы сказали, специализация не та. А ваши парни хороши, и вы знаете, кого именно послать. Те самые наёмники, у которых другие, не полицейские задачи? Диверсанты? — я кивнула, молчаливо поощряя продолжать. — Они точно справятся, мозги и навыки под это и заточены — под тайные проникновения. Значит, жизнь моей семьи зависит от вашего хорошего отношения, и портить его глупой попыткой нападения на будущего Вожака я не стану. Но… Это если мне хватит ума всё понять. А если нет? Вы в состоянии не просто противостоять сильному самцу, но и выйти из схватки победителем. Я прав?