Прошёл примерно час расслабленного валяния на брюхе, когда Себ почти решил, что пора бы снова побегать. А то вновь в голову начали стучаться разные мысли. Но вдруг почувствовал слабые отголоски запаха — со стороны гор довольно быстро приближались несколько оборотней. Расстояние ещё слишком велико, чтобы понять детали, но что они вообще тут делают? Ещё пару минут Себ втягивал носом воздух, услужливо двигаемый ветром, пока донёсшийся чёткий аромат не вырвал глухой рык из горла: запах течной самки мигом взбодрил организм.

Резко вскочив, оборотень помчался навстречу волнующему запаху. Хорошо, что ветер дует в его сторону и неожиданные нарушители отдыха не почувствуют его, пока сам не покажется на глаза. Да и течная партнёрша рядом здорово отвлекает и отшибает осторожность, про самочку и вовсе говорить не стоит.

Пробираясь мрачной тенью вслед путеводной воздушной нити, Себ лавировал между деревьев, практически не издавая звуков. По мере приближения к вожделенной цели, картина всё ярче рисовалась перед мысленным взором.

Трое самцов и самка. Два пумы с волком и… кошка. Просто кошка, непонятного вида. Память услужливо подкинула не раз слышанную от других наёмников информацию. Что в городе клана, где они отрабатывают контракт, Вожака никто из посторонних не видел (кроме, может быть, Даррена, но тот молчит как рыба), зато все знают о заправляющем делами его официальном заместителе. Очень сильном волке. А у того есть хорошенькая секретарша, на которую капали слюной пол-отряда. Издалека, потому что девчонка хоть и не помечена, но всегда ходила в сопровождении кучи альф и пахла волком. Как и пумой, тоже постоянно мелькающим рядом.

Об этом говорили с удивлением и некоторым презрением к столь доступной и неразборчивой кошечке, пусть и альфе, а Себ только усмехался про себя. Выбор принадлежит самке, и если она захотела двоих, что такого? Из-за малого количества самок своего вида он нормально воспринимал мысль о полигамии. Скорее удивительным было видеть пример как раз несвойственных семейных отношений между его родителями: мать говорила, что ей вполне достаточно одного самца. Но сам Себастьян был готов, что его избранница не останется верна ему одному.

А вспомнил он о досужих разговорах именно из-за этой детали — неопределённого запаха секретарши. Никто не мог понять её видовую принадлежность. Ходили слухи, что у девочки какая-то генетическая аномалия. Ну и плюс наличие рядом запахов волка и пумы. Правда, пум двое, ну и что? Если самка вне течки справлялась с двумя любовниками (а судя по описываемому другими аромату — весьма активно справлялась), что мешало взять третьего на период охоты? Себ невольно облизнулся: точно так же ничего не помешает ей принять и четвёртого партнёра. В конце концов, он запросто поставит на место возможных конкурентов, взбреди в их головы мысль возразить. Запахи приблизились настолько, что оборотень уже смог различать нюансы.

Предположения подтвердились: трое самцов-альф и самочка. Тоже альфа и довольно сильная — примерно на уровне первого по мощи пумы! Вот это да! Теперь он знал, кого должен увидеть, а понимание, что сейчас именно ему откроется тайна ипостаси самки, приятно грело эго. Сливаясь с травой и двигаясь крайне осторожно, оборотень подполз к самым крайним деревьям и шокировано замер, пытаясь осознать увиденное.

По словам сослуживцев, секретарша была красивой черноволосой кошечкой с шикарной фигурой, но очень мелкой, миниатюрной. И сопоставить эти данные с открывшейся ему картиной Себ не мог долгих несколько минут. В ярдах пятидесяти от линии леса, на относительно ровном участке резвились четыре зверя. Волк и пумы сюрпризов не преподнесли, но вот на фоне великолепной чёрной красавицы крупные оборотни смотрелись недомерками. Чёткие, красивые линии длинного тела, перекатывающиеся под лоснящейся шкурой мышцы, и запах течки…

На мгновение разум слегка помутился, и зверь издал требовательный рык. Свободная пантера! И где? В самом сердце Северной Америки, куда его самого занесла свербящая в одном месте жажда разнообразия.

Посторонний звук, далеко разносящийся в предгорьях, мигом насторожил самцов, скинувших с себя игривое настроение и переставших прыгать вокруг большой — реально большой — кошки, подобно детёнышам. Теперь перед ним стояли трое альф, готовых драться с незваным агрессором. Что ж, пусть рискнут. Но самое интересное — в глазах самки он не нашёл ни тени удивления. А это значит только одно — о его присутствии знали и ждали дальнейших действий. Он уже был очарован одним только видом самочки, но чем больше открывалось Себу по таким маленьким зацепкам, тем сильнее в груди разгоралось желание сделать девочку своей. С ума сойти, ничейная самка пантеры!

Какой бы сумбур ни творился сейчас в его голове и душе, но внешне это никак не проявилось. Величественно поднявшись из своего укрытия, великолепный самец спокойно и даже как-то вальяжно направился к замершей группе. Выбирает всегда только самка. И пусть у неё сейчас течка, так что, прояви Себ настойчивость, девочка вряд ли откажет ему, но хотелось остаться рядом подольше, чем на несколько дней. Гораааздо дольше. Принуждать и получить безучастную покорную тень или смертельного врага на всю жизнь — не вариант. Да и сомнительно, чтобы альфа-самка легко подчинилась, пусть и уровень силы заметно разнится. Но пантеры всегда стояли в среде оборотней особняком. Оставалось только заинтересовать.

При его появлении во весь рост, пумы прижали уши и сделали шаг назад, только волк ощерился и зарычал. Глупец. Но смелый, этого не отнять. А самка продолжала наблюдать за ним цепким взглядом, в котором насмешка перемешивалась с удовольствием. Надо полагать, от увиденного. Да, он девочке определённо понравился: Себ буквально шкурой ощущал одобрительный взгляд, скользящий по его телу, и это безумно льстило. Вот только волк продолжал недовольно порыкивать и скалиться, что уже начало раздражать. Желая доказать самке, что из него кандидат на её благосклонность получится гораздо лучший, Себ в один прыжок достиг соперника, легко сбив того на землю и прижав ошеломлённого самца лапой. Опустил голову в опасной близости от горла и угрожающе низко рыкнул.

И выпустил пантеру из вида, что оказалось большой ошибкой. В следующий миг сильный удар выбил из лёгких воздух, а сам он оказался в том же положении, что и его недавний оппонент, только придавливала его к земле… самка. Передняя лапа упиралась в рёбра, а задняя в беззащитный живот, рождая неведомое ранее чувство беспомощности. Этому очень способствовали выпущенные острейшие когти — чуть шевельнись, и они пропорют тонкую кожу. На животе так уж точно. Себ никогда не был глупцом и намёки понимал сразу.

Но в голове никак не укладывалось, что его с такой лёгкостью опрокинула самка. Пусть и бывшая с него размером. Следующий разрыв шаблона не заставил себя ждать. Когда он всё же попытался пошевелиться под тяжёлыми лапами, а потом и надавить своей силой, заставить самку отступить, на рецепторы обрушилась не меньшая мощь, на мгновение оглушившая.

Равная? И в самых смелых мечтах альфа не смел даже предполагать подобного! Пантеры исконно очень сильный вид. У них рождается не так много альф, но те удивляют своей мощью. Себ знал, на Северном континенте равные ему по силе самцы очень редки. И все сосредоточены в местном Совете. А тут самка! Такую удачу он просто обязан не упустить. И глядя в гневные зелёные глаза, тот, кого знали как никогда не проигрывающего поединков бойца, смертельно опасного врага и равнодушно-спокойного убийцу, медленно отклонил голову в сторону, открывая шею. Сдался самке. Но какой! И правильность этого шага подтвердило удивление в больших глазах, сменяющееся торжеством и удовольствием.

Пантера склонилась, вызвав секундное напряжение, но оно тут же смылось волной удовольствия, когда шершавый язык прошёлся по горлу, от яремной впадины до самого подбородка. Раздавшийся в голове мурлыкающий голос изрядно удивил, но после произошедшего не казался уже чем-то из ряда вон выходящим.