Когда Кирана подошла к ним, морда зверя оказалась почти на уровне плеч далеко не низкого мужчины. Вот откуда что берётся? Кошка фыркнула и пристально уставилась в глаза альфе. Подчиняться не хотелось, но проигранное пари не оставляло выбора: Кайл должен был продемонстрировать признание самки своим Вожаком. Под немигающим взглядом рысь медленно опустился на колени, прикрыл глаза и откинул голову, открывая горло.

Холодный нос ткнулся в шею, и пантера шумно втянула воздух. Почти сразу примеру командира последовал и Брайан. В следующее мгновение рядом с мужчинами уже стояла миниатюрная девушка. Несущая в себе кучу сюрпризов, как оказалось. По крайней мере, зная теперь некоторые её возможности, пойти под руку самке не казалось таким недопустимым и обидным. Вот и ещё один сюрприз обнаружен: тогда как альфы щеголяли естественным видом, Кирана оставалась в одежде. Рик перестал стонать и просто учащённо дышал. Хорошо. Скоро будет в порядке.

— Ладно, формальности улажены. Не думаю, что стоит тянуть до вечера с процедурой вступления в клан, так что клятву ваш отряд принесёт сразу, как соберёмся у машин. Не возражаете?

Издевается. Куда уж им теперь возражать? Но вот выяснить некоторые подробности последних событий Кайлу очень хотелось.

— Кирана, я могу задать вопрос?

— Конечно, Кайл. Другое дело — стану ли я сейчас отвечать, но спросить можешь.

— Что с моими парнями, и как у тебя получилось справиться с таким количеством тренированных оборотней? В бою ты, конечно, очень неплоха, но ведь мы были первыми, с кем ты реально дралась. Так как?

— На этот вопрос я смогу ответить только после вашего вступления в клан.

Девушка улыбнулась, словно извиняясь.

— С бойцами всё хорошо, просто вынужденно отдыхают и злятся. Но, думаю, надо поспешить — в том положении, что я их связала, в самом деле, не очень комфортно.

Девушка на некоторое время замерла, потом показала каждому направление на две тройки (в том числе и Рику — ходить он вполне мог, а освободить потребуется только одного, который уже примется за остальных). Ещё посоветовала верёвки не развязывать, а просто резать. Странно, почему? После чего все разошлись по своим направлениям.

Тройка, попавшаяся Кайлу первой, производила сильное впечатление. В плане мастерства пантеры. Вопреки совету, рысь попробовал развязать стягивающие узлы, но те не поддавались. Пальцы словно соскальзывали с них. Что за дьявольщина? Решив больше не испытывать судьбу, Кайл разрезал путы, что тоже получилось проделать с некоторым усилием, и помог седьмой тройке немного прийти в себя — конечности у всех здорово затекли (парни провалялись в скрюченном состоянии два часа). Отключенная аппаратура нашлась чуть в стороне, как и некоторые личные вещи. Какое-то время среди деревьев раздавались лишь приглушённые стоны и ругательства.

Кратко пересказав минувшие события, а главное — результаты пари, командир повёл оборотней к следующей тройке. Рыси недовольно ворчали, но времени сообразить, что выиграть они и не смогут, было предостаточно. По словам Майкла, никто из них не понял, как было совершено нападение. Он только услышал приглушённые звуки ударов, и парни пропали из поля зрения, а потом и его настиг невидимый противник, вырубив буквально в два счёта. Было чувство, что это сгустившийся до ощущаемого, но невидимого состояния воздух наносит мощные удары.

Следующая тройка, третья, картину ничуть не прояснила — парни рассказали всё то же самое. Чудеса какие-то. Кирана интересовала Кайла всё сильнее. И интриговала. Точнее — её возможности. Быть может, то, что девчонка в очень скором времени станет их Вожаком, не такая уж трагедия. И точно — не позор. Не зря же столь юную самочку признали в Совете Кланов? Жаль, что эта простая мысль пришла в голову только сейчас — до сих пор оценивать свои ощущения объективно мешали стереотипы. Но как бы узнать о её тайнах побольше?

Через сорок минут все наёмники собрались на месте старта охоты. Неужели это случилось всего три с половиной часа назад? Кирана весьма чувствительно прошлась по самолюбию наёмников, по их профессиональной гордости, уверенности в своих силах. Понятно дело — на любую силу рано или поздно находится другая, более мощная. Но чтобы это было всего одно существо против целого отряда, да ещё и самка… Ох, не скоро оборотни забудут своё фиаско.

Что ж, отряд мой. Сидя на капоте своей тойоты, я смотрела, как последние из наёмников выходят из леса. Неудивительно, что дольше всех пришлось ждать группу, ведомую раненым. Хотя выглядел Рик уже гораздо лучше. Надо заметить, регенерация оборотней Земли заметно выше, чем в моём родном мире. Вот и славно. Медленно оглядела хмурых рысей, вслушиваясь в эмоции.

Как и ожидала, основной фон составляли раздражённое недоумение на проигрыш и сомнения в собственном профессионализме (ведь их обставила — с ума сойти! — самка). Вот это уже не есть хорошо — мне совсем не надо, чтобы наёмники потеряли уверенность в себе. А значит, как бы я ни хотела ограничить круг доверенных, знающих некоторые мои тайны, рысям придётся открыться. Как и рассказать им предполагаемые причины гибели родного клана.

Пока рыси собирались к машинам, у меня было время подумать о способе сохранения своих возможностей от разглашения. Почему не совместить два типа местных ритуалов? Вступая в клан, оборотни автоматически приносят клятву верности Вожаку, становятся неспособными сопротивляться его воле. Клятва сутью тоже приносится на крови — своей. Там можно в текст внести всё, что угодно. Но её выполнение гарантируется самым страшным для оборотня: угрозой потерять своего зверя, стать пусть и не обычным человеком, но никогда больше не суметь перекинуться. Это очень страшно для нас, в самом деле. После такого даже и жить не захочется.

И всё равно клятва сутью не гарантирует её исполнения. Удерживает только страх. Но ведь есть и пытки, и более гуманные способы узнать скрываемое. Та же сыворотка правды — изумительное изобретение. Я же хотела поставить своим клановцам блок. Что-то вроде ментального, но такое сделать мне знаний попросту не хватит. А так — было бы здорово и решило многие вопросы. Но придётся довольствоваться, чем есть. И, в принципе, обе клятвы реально совместить, создав что-то принципиально новое, стоящее на страже моих интересов.

Собравшиеся вокруг меня настороженные самцы постепенно затихли. Теперь они готовы слушать и, главное, слышать.

— Я могла бы потоптаться на вашем самолюбии, как победитель, но не стану делать то, с чем вы и без меня прекрасно справляетесь сами. Надеюсь лишь, после сегодняшней охоты вы больше не станете нарушать главное правило профессионалов: нельзя недооценивать неизвестного противника, даже если на вид он слаб и по определению не способен к сопротивлению. В пятидесяти процентах случаев дело обстоит с точностью наоборот. Однако предлагаю вам прекратить сомневаться в собственной компетентности, поскольку она на самом деле довольно высока. А после вступления в клан вы поймёте, почему именно против меня у вас не было ни малейшего шанса.

Переждав лёгкий гул голосов, поднявшийся после моих слов, продолжила.

— На отряд Восточная Рысь у меня особые планы, именно потому, что я знаю о вас абсолютно всё. Вы, в силу объективных причин, всегда будете на особом положении, поскольку степень посвящённости в некоторые тайны клана предполагается довольно высокой. И поэтому при вступлении в клан вы все должны принести определённую клятву, которая защитит меня от возможности разглашения.

Рыси уже с некоторым интересом следили за моими действиями — они же даже мысли допустить не могли, что ритуал вступления можно каким-либо образом изменить. А почему нет, когда ты маг и обладаешь нужными знаниями и способностями? Достав загодя припасённую бутылку красного вина — 0,2 галлона, но должно хватить на всех, — быстро выдернула пробку когтем и им же полоснула по запястью, щедро разбавляя вино кровью. Потом посмотрела на командира наёмников.