В кабинете командир наёмников смог лицезреть Криса и двух молодых альф. И если лис был примерно одного уровня с Гартом, то волк… Его мощь равнялась старому Рейнольдсу, что для этого вида не слишком характерно. Очень знакомый такой волк. Ну, конечно, Ральф! Младший Гэйбл из соседней стаи. Сильный, зараза, вырос. Но это наталкивало на мысли: какой же силой должен обладать Вожак, чтобы ему подчинялся этот парень? Но не это главное. Волк и лис. И рыси. Что за ерунда?!

— Прости, Кайл, забыл тебя предупредить. Клан Кирсанд смешанный.

Разъяснение Гарта запоздало — это он уже и сам как-то понял, но вот поверить всё равно сложно. Пусть доказательства и маячат перед глазами и носом. Волк, судя по всему, та самая правая рука, внимательно и чуть вопросительно смотрел на вошедших. Гаррет представил их друг другу, подтвердив предположения командира наёмников, быстро рассказал новости и выжидающе замер рядом. Странно, а ведь он явно уважает этого мальчишку. Кайл смотреть тому в рот и ждать ответа не собирался. Несмотря ни на что.

— При всём уважении, — слово было произнесено подчёркнуто небрежно, — мой отряд не принадлежит вашему клану, так что разговаривать я буду только с Вожаком, а не посредниками.

На лице у парня не дрогнул ни один мускул, хоть Крис и бросил на того обеспокоенный взгляд. И в глазах ни тени эмоций, лишь спокойствие и уверенность. Волк пожал плечами.

— Вожак сейчас отсутствует и возвращаться в ближайшие дни не планировал. У вас какой-то срочный вопрос, не терпящий отлагательств?

— Конечно. Мы узнали, что находиться в городе можно только на определённых условиях, так что вопрос срочный. Хотелось бы обсудить пути его решения.

— Это да, подобное, действительно, обсуждать надо с… ним. Значит, вы не планируете вступать в клан? Я имею все полномочия, и мы можем предварительно обговорить…

Перебивать очень невежливо, особенно если находишься на уже чужой территории, но разговаривать с мальчишкой Кайл действительно не собирался.

— Я уже обозначил свою позицию. Какие-либо решения будут приниматься только после общения с Вожаком.

Волк немного вспылил — глаза выдали, но голос его оставался бесстрастным. Хорошо держится.

— Хорошо. Подождите в приёмной, я созвонюсь и передам вашу просьбу.

Последнее слово прозвучало откровенно язвительно, а Кайл порадовался, что молодой альфа всё-таки не оказался непробиваемым, а то он сам уже начал чувствовать себя вздорным подростком. Они с Гартом, поглядывающим откровенно неодобрительно, покинули кабинет и присели на диван. Закрывшаяся дверь отсекла все звуки — в мире оборотней хорошая звукоизоляция приобретала основополагающее для спокойной жизни значение. Кайл не выдержал.

— Что?

— Зря ты так с парнем, Кайл. Он хороший управленец и сильный альфа. И у Вожака на особом счету. И ладно бы повод был. Чего ты нарываться стал?

— Не хватало ещё, чтоб мне сопляк указывал, будь он хоть трижды заместителем. Другое дело — Вожак. Абы кто такой пост не займёт, вот с ним и буду решать проблемы.

Загадочная, какая-то сочувствующая, что ли, улыбка старого друга несколько напрягла, но спросить, в чём дело, ему не дали: дверь кабинета открылась, и Ральф сообщил решение своего Вожака. Ну, хоть в собственном доме жить пока разрешили, и на том спасибо. А завтра они увидят, что это за Вожак такой, собирающий смешанный клан и имя которого ни разу не прозвучало за всю беседу. По пути назад, к ребятам, Кайл уточнил у Гарта, про какую добровольную помощь упоминал волк. Тот мигом переключился и обрисовал ситуацию с опустевшим жильём и необходимостью привести его в нормальный вид. Такая забота о будущих жильцах добавила плюсик к авторитету Вожака. Он был вторым после того, что Кайл поставил, узнав о роли альфы в спасении рысей.

Отпустив ребят по домам, хотел было и сам отправиться к себе — судя по скупым рассказам Гарта, везде царили погромы. Но друг задержал.

— Кайл, давай-ка пройдёмся. Тут недалеко, думаю, ты будешь рад сюрпризу.

Белая Госпожа! Какой ещё сюрприз может быть в этом городе-призраке? Но отказываться не стал. Минут через двадцать они подошли к району складов, из глубин которого слышались несколько детских голосов. Сердце застучало быстрее. Внезапно вынырнувший из-за угла рослый парень расширившимися глазами уставился на него, потом радостно вскрикнул и кинулся на шею, как малолетний мальчишка.

— Кайл! Вы приехали!!! Вот Кира обрадуется! Может, передумает чужаков для охраны нанимать. Я же ей говорил, что вы вернётесь. Она классная, но такая недоверчивая…

— Алекс!

Грозный окрик Гарта заставил парня замолчать и отстраниться от наёмника. В глазах мелькнул страх и раскаяние.

— Ой, Гарт. Я не специально! Но, это же Кайл…

— Алекс, заткнись. У тебя, кажется, были ещё дела?

Парнишка понуро свесил голову и пошёл в ту сторону, откуда пришли и они, буркнув что-то на прощанье. А Кайл осмысливал информацию. Его решили разыграть? Но непритворный испуг юного альфы опровергал это предположение. Что происходит? Ведь не может Вожаком быть… самка? Бред! Вот только Гарт не смеялся и отводил взгляд.

— Гааарт, я правильно понял мальца? Скажи, что он меня разыграл?

Друг лишь передёрнул плечами.

— Ничего я не скажу, Кайл. Завтра всё узнаешь.

Он хотел ещё задать какой-то вопрос, но через секунду всё остальное отодвинулось на второй план: из-за того же поворота вышли двое подростков, что-то оживлённо обсуждающих. Дыхание перехватило. Диана… Девчушка словно почувствовала что-то, подняла взгляд, запнулась, а потом с визгом кинулась к нему на шею. Что ж за день такой? Впрочем, ей можно.

— Дядя Кайл! Вернулся!!!

Мелкая заревела, уткнувшись ему в плечо, а Кайл только и мог, что прижимать к себе вздрагивающее тельце, гладить по голове и приговаривать: «Ди, малышка, всё хорошо. Теперь — точно». Её он не чувствовал, не родная же кровь: трёхлетняя девчушка вошла в семью, когда двоюродный брат женился на молодой вдове. А своих детей они родить не успели. И вот, оказывается, девочка выжила. Хвала Белой Госпоже! Жизнь обрела смысл и краски — он снова не один. Теперь есть, ради кого стараться, кого оберегать.

Диана отстранилась от него, вытирая мокрое лицо, и счастливо улыбнулась.

— А ты насовсем, дядя Кайл? Ты же не уедешь больше? Я так не хочу больше одна…

— Конечно, малыш. Насчёт остаться не обещаю, но тебя в любом случае заберу с собой.

Девчонка отрицательно замотала головой.

— Как это заберёшь? А дом? И у тебя тут он есть тоже. Зачем уезжать? Ой… А я и не могу. Я же в клане. А Вожак у нас, знаешь, кака…ой хороший? Не хочу я уезжать!

Ди нисколько не изменилась. Выросла девица, скоро с парнями уже в ближайшем лесу обжиматься время придёт, а она всё такая же трещотка, сама непосредственность. Но проблему девочка озвучила очень чётко. У этого таинственного Вожака теперь есть способ повлиять лично на Кайла. Диану он не бросит. И если малышка столь решительно настроена… Помимо непосредственности, у этого ребёнка наличествовало и ослиное упрямство, если что-то взбредёт в голову. Как плохо-то.

Дальнейшие дела закрутили и немного отвлекли от нерадостных мыслей. В доме творился жуткий бардак, и на уборку ушло несколько часов. Из-за стухших продуктов пришлось отключать холодильник, намывать и проветривать его. Благо этих самых, стухших, было немного. Потом они в самом деле помогали ребятам вычищать квартиры и дома. Ещё двое наёмников обрели, казалось, потерянных навсегда родственников, пусть родство и было весьма дальнее, но всё же. И тоже попали на крючок — мальчишки, на удивление единодушно, отказывались даже допустить мысль об отъезде. Алекс молчал и периодически тяжко вздыхал.

И никто по-прежнему не называл Вожака по имени. Зато, говоря о нём, не скрывали уважения и восхищения. Ну не может такого быть по отношению к самке! Почему тогда Гарт не опроверг его подозрения? Не хлопнул по плечу и не сказал: «Забей, Кайл, мальчишка тебя развёл»? И вечером, на общем сборе бывших членов клана Рейнольдс, дети и женщины взахлёб рассказывали о роковой ночи, о страхе и чувстве безысходности, когда убегали от опытных вооружённых убийц и понимали, что не убегут. О том, что их спасли и лишь на следующий день они узнали, кто именно. О мощи нового Вожака, пообещавшего, что они смогут вернуться в свои дома, но потребовавшего за это верности.