— А я Вашему сыну ничего не обещала, Алексей Владимирович.

— Вы поставили меня перед фактом, который сами же и выдумали. Я ни слова не сказал о договоре «купля-продажа», Вы самостоятельно обрисовали и объект, и субъект нашей сделки. Я бизнесмен, Марина, и привык говорить другими понятиями. Если коротко, то Вы пытаетесь мной манипулировать: «я отдам свою свободу Вашему сыну в обмен на реализацию моей мечты», ведь так? Такой у нас получился разговор? — он ещё раз отпил из чашки. — Так вот Вы мне и ответьте, Марина: сколько стоит Ваша мечта? Она эквивалента Вашей свободе, или мне ещё придётся доплатить?

Я с грохотом задвинула за собой стул.

— Всего доброго, Алексей Владимирович. Рада была познакомиться с Вами лично.

Мужчина кивнул:

— Это взаимно.

На крыльце меня догнал Саша.

— Подожди, — он схватил меня за руку, — не уходи вот так. Скажи мне хоть что-нибудь!

— По-моему, твой отец ясно дал мне понять, что перекроет мне кислород во всех издательствах Москвы!

— Он ничего такого не говорил.

Я нахмурилась:

— Знаешь, в чём твоя проблема? В том, что ты не умеешь читать между строк! Если бы умел, то давно уже понял, что я не люблю тебя! И не хочу любить! Даже пробовать отказываюсь! Ты мне не интересен, слышишь? Скучно мне с тобой, нудно и противно! — Саша нехотя отпустил мою руку. — А если тебе так нравятся девушки, которые старше тебя, так их полно, обязательно найдёшь себе какую-нибудь курицу!

Когда он отвернулся, я поняла, что наговорила ему много лишнего. Обидеть его я, правда, не хотела.

— Извини.

— Всё в порядке, — его голос дрожал, как это часто бывало при наших встречах.

— Есть ты, есть я, но «нас» быть не должно, понимаешь? Это просто невозможно.

— Почему?

Да потому что! Перестань задавать мне вопросы, на которых у меня нет ответа!

— Ты молод…

— Проблема только в возрасте? Прости, я не смог родиться на пять лет раньше.

— Да нет же, глупенький, не только в возрасте.

— Помнишь, как ты сказала мне, что самое главное в отношениях — взаимоуважение и умение держать своё слово. Получается, ты своё слово не держишь?

Не знаю я, как ещё ему объяснить, что в тот вечер я была на эмоциях и вообще говорила несерьёзно.

— Дай мне шанс, — прошептал Саша, — один только шанс. Я так хочу сделать тебя счастливой.

— Шанс, длиною в жизнь?

Он грустно улыбнулся:

— Ты говорила Олесе, что я стану идеальным мужчиной, если какая-нибудь женщина меня не испортит.

— До сих пор так считаю.

— Так стань моей женщиной, — Саша взял меня за руки, — не дай другой меня испортить! Я не прошу шанс, длиною в жизнь. Я прошу у тебя всего один год отношений. Если через двенадцать месяцев ты удостоверишься в том, что у нас ничего не получится, я отступлю. Я не буду тебе больше навязываться. Но и ты не лишай меня возможности быть счастливым, хотя бы на короткое время.

Знаете, меня так растрогали его слова, что я согласилась на его условия. Вы бы видели, как он изменился в лице, когда я сказала «да»! Это можно только сравнить с глазами ребёнка, которого родители одновременно удивили и обрадовали. Я даже не стала сопротивляться, когда Саша достал кольцо и надел мне его на безымянный палец.

А, может, всё оно к лучшему? Одно теряешь, другое находишь. Может, не так важно любить, как быть любимой? А, может, стерпится-слюбится? А может, может, может…

Чувствовала я себя, конечно, в этот момент отвратительно.

А Саша обязательно будет счастлив. Через год, но уже с другой.

Хотелось бы мне вас убедить в том, что Саша оказался ужасным парнем, но боюсь, что не получится. Потому что на самом деле он был идеальным; идеальным во всех отношениях. И хотя я старалась рассорить нас своими выходками и капризами, у меня ничего не вышло. Он терпел из последних сил и молчал, понимая, что таким образом спровоцирует нешуточный скандал, которого я, собственно говоря, и добивалась.

Смешно сказать, но в какой-то момент я действительно сдалась. Мне не к чему было придраться. И вот, сидя в начале декабря в кофейне, мы уже обсуждали планы на предстоящий Новый год.

— Если хочешь, мы можем поехать на море, — сказал Саша, когда ему принесли чёрный кофе, — или остаться в Москве. Сделаем так, как ты скажешь.

То есть вариант, что каждый будет праздновать по отдельности, он вообще рассматривать не собирается?

Я вытянула губы.

— Олеся звала меня на дачу.

— Можем поехать и на дачу.

А, может, любимый, ты всё-таки останешься в столице?

— Я только отца предупрежу, что мы приедем, и всё, — добавил он.

— Думаю, твоему отцу это не понравится. Наверное, будет лучше, если я поеду к Олесе одна.

— Ты не хочешь встречать Новый год со мной?

Ага, потому что я чертовски суеверна, и верю в примету «с кем встретишь, с тем и проведёшь»! Вроде бы мелочь, а всё равно страшно!

— Хочу, просто у нас что-то всё так быстро развивается, и меня, если честно, это пугает.

Саша приподнял бровь:

— Быстро развивается?

— Да. Мы знаем друг друга меньше трёх лет, но строим уже такие планы, что…

— Жизнь не терпит медлительных, Марина. Только в книжках влюблённые первую половину повести тратят на выяснение отношений, а вторую — на саму любовь. В реальности всегда другие темпы. Почему говорят, что время лечит? Потому что оно быстротечно.

Отличное оправдание для тех, кто не привык отвечать за свои поступки. Совершил ошибку — спиши на время, оно же быстротечно.

— Кроме того, — продолжил он, — у нас всё происходит не так быстро, как тебе кажется. Сначала встречаемся, потом поженимся…всё как у всех!

— Первую стадию ты упорно пытался пропустить.

Он улыбнулся:

— Я знал, что ты не согласишься.

— Правда?

— Да. Мне нужен был только повод, чтобы ты стала со мной встречаться. И как видишь, я его нашёл. И даже смог тебя убедить в необходимости наших отношений.

— Надо же, какой находчивый!

— Надеюсь, что уговорить тебя на брак, у меня получится также быстро.

Нет, моя радость, не выйдет. В июле я помашу тебе ручкой и отправлюсь наслаждаться своей свободой дальше.

Так, по крайней мере, я думала до того, как мы приехали в деревню.

Знаете, что сделал Саша перед нашим отъездом? Он сообщил отцу, что мы решили праздновать Новый год на даче, поэтому было бы неплохо дать нам ключи. Нет, не на время зимних каникул; он намеревался сделать себе дубликат. А что, дача же теперь общая!

Когда Алексей Владимирович мне позвонил (не хочу знать, откуда пронырливый издатель достал мой номер) и предложил встретиться в ресторане, я гадала, что именно мужчина мне скажет. А когда он замаячил на горизонте, так вообще была готова провалиться со стыда. Герц же, в свою очередь, не теряя лица, вежливо поздоровался, сел напротив меня и начал разговор.

— На даче, значит, решили праздновать?

— Да.

— Чья была инициатива? Твоя или моего неугомонного сынка?

— Меня Олеся пригласила. Я предложила Саше жить отдельно, но…

Он усмехнулся:

— Знаешь, Марина, несмотря на все мои недомолвки с Катей, я с уверенностью могу сказать, что мы с ней воспитали достойного мужчину. Умного, целеустремлённого и в меру наглого. Попробуй ещё найти такого среди сверстников Саши.

— К чему Вы мне об этом говорите?

— А к тому, что раз наш сын выбрал тебя, значит, есть в тебе что-то такое, чего не видят другие. В хорошем смысле, разумеется. Я с радостью дам Вам ключи от дома, но с одним условием: мне рано ещё становиться дедом, понимаешь? Хотя скрывать не буду: порог совершеннолетия мой сын уже перешагнул, так что дорога вам открыта. Ты своим маленьким писательским мозгом там перевариваешь, что я говорю?

Ничего я не перевариваю, я на Вас даже смотреть боюсь!

— Полагаю, Вы говорите сейчас о контрацепции?

Мужчина засмеялся: