Значит, лучше присоединиться к ребятам. Да и ближе они. Впрочем, начав движение, понимаю, что уже поздно.

Бэйб подвёл своего супостата под удар тяжеловесной палицы Ямато. И пусть враг успел поставить перед собой меч, который повернул плоской стороной и подпёр левой рукой, могучий удар всё равно отшвырнул его в сторону. Бэйб шагнул за ним, собираясь добить. Молчун, словно заправский шпажист, выбросил свой двуручник в длинном уколе, намереваясь пронзить грудь врага, но не преуспел — цель успела уйти в сторону.

В то же время неподалёку от этой схватки разворачивался другой бой: ещё один аномально шустрый боец — под стимуляторами они, что ли? — наседал на Кей Ли и прикрывающую его Акиру. Второй номер в Рейтинге силы пусть пока и не вышел на уровень даже квази-Мастера (несмотря на все громкие заявления, что ещё чуть-чуть и наш, хех, наивный мечтатель перегонит вредного армейского сапога — Юрэя), но всё же он неустанно прогрессировал, прочно утвердившись на верхней ступени ранга Воина и примериваясь к её пику.

Тем удивительнее оказалось узреть, как их с Акирой оппонент, отмахнувшись от выпущенных девушкой метательных звёздочек, таки смог достать шутника. Кей согнулся, прижал левую руку с сжимаемым в ней вакидзаси к животу, попятился, словно шокированный от полученной раны.

Удивление не продлилось долго, я быстро поняла, что серьёзное ранение — не более чем игра. На мой взгляд, посредственная — заместитель явно переигрывал. С другой стороны, если цель успешно обманулась, то всё нормально.

Вражеский воитель с энтузиазмом насел на «подранка», однако рыжая не позволила врагу развить свой «успех», набросившись на него, словно разъярённая тигрица, тем самым заставляя сконцентрироваться на обороне.

Похоже, не только противник поверил в игру весельчака. Кому-то после боя достанется от нашей зеленоглазой немезиды.

Кей, пока на него никто не смотрел, сделал ещё один шаг вбок и назад. Перестав изображать умирающего, мой зам рванул в сторону другой схватки, прямо на не ожидавшего такой прыти оппонента Бэйба и Ямато. Резкий взмах руками — и одно лезвие проходит через предплечья противника, а второе через его шею. Движение правой кистью — и клинок катаны цепляет ручку широкого и относительно короткого меча, отправляя его в противника Акиры, который пришёл в себя после её первого натиска и начал теснить рыжую. Снаряд не смог зацепить недружественного воителя, однако он, отвлёкшись и мазнув взглядом по округе, понял, что остался в одиночестве против всей группы и, увидев подскочившего к нему «раненого» брюнета, растерявшись, потерял голову.

Убийца-юморист самодовольно ухмылялся. Как это стало очевидным для всех, он лишь изображал тяжёлое ранение — под которое сей артист погорелого театра сам и подставился — на деле отделавшись разрезанной одеждой.

«Два — один!» — говорили блестящие торжеством глаза этого вредителя при взгляде на меня.

«У-у, злодей! Две потенциальные марионетки сломал!» — получил он недовольный взгляд от совсем не разделяющей его восторг начальницы.

Акира смотрела на своего парня с беспокойством и сдерживаемой злостью. Пускай девушка, скорее всего, знала — как минимум подозревала — о рискованной задумке напарника, но будь её воля, ни за что бы её не одобрила. Ямато и Бэйб, которые ненадолго отлучились, чтобы добить бойцов, уцелевших после атаки гидры, просто выглядели довольными бескровной для нас победой. Печенька, что таки проглотила раздразнившего её внимание воина, устремила жадный взгляд на трупы воителей, но, понимая, что ещё ничего не закончилось, не спешила приступать к трапезе.

Единственный оставшийся в живых враг — тот шустрый лучник — также не торопился стрелять, сместившись ближе к правой части укрепления.

Близился второй раунд.

Если описывать произошедшие события словами, могло показаться, что они заняли заметный промежуток времени. Однако на самом деле после подрыва «сюрприза для гостей» и дружной атаки группы А на воителей, оставшихся без прикрытия своего тейгуюзера, прошло от силы секунды полторы-две. Поэтому для стороннего зрителя появление Камуи, подорвавшегося на алхимическом фугасе, произошло почти мгновенно.

Казалось, только-только грохнул взрыв, что повредил верхнюю часть укреплений и поднял в воздух кучу разнообразных обломков — и вот весь этот мусор, подброшенный в небо и подхваченный покорным северо-восточному генералу ветром, с большим ускорением полетел в группу имперских убийц и их чудовище.

Как и ожидалось, без особого толка.

Дальнейших ходов ни с той, ни с иной стороны конфликта не последовало. Всё застыло в неустойчивом равновесии.

— Признаю, тебе удалось меня обмануть, — с высокомерным удивлением проговорил медленно и как-то даже величественно пролевитировавший на землю Камуи. Слова его исправно доносились до наших ушей послушным ветром, который разогнал все намёки на витающий в воздухе сор и дым… в сторону группы А. — Найти похожих на себя подростков, чтобы сделать из них приманку, и, пока мы отвлеклись, вырезать этих заржавевших гвардейских увальней… — уцелевший в схватке лучник возмущённо вскинул брови, а вот странно довольный тейгуюзер лишь саркастично усмехнулся на его и наши взгляды. — После всех этих громких лозунгов о справедливости, заботе о голодающих и угнетённых я уже начал забывать, что имею дело с бесчестными, безжалостными, бешеными зверьми из разведки. Отряд Террора… презренные убийцы и каратели, выращенные из нищих и крестьян. Грязь останется такой же бесчестной грязью, как её ни наряди и ни назови.

«Ха-ха! Он даже не понял, что двойники — это марионетки! — с превосходством и ноткой пренебрежения подумала я. — Только и может, что бахвалиться и гробить свои войска. Типичный родовитый генерал. Не генерал из родовитых, а именно так: родовитый — потому и генерал», — внутри шевельнулась частичка памяти предка.

Шоса Абэ хоть и являлся высокородным уровня «выше нас только Императорская семья», но, как и большая часть его пращуров, не кичился заслугами былых поколений, предпочитая почитать их действием, доказывая, что он достоин славы рода. К Ван и прочим нынешним хозяйчикам региона, он был настолько не расположен, что отголосок этого интенсивного чувства добрался даже до меня.

— Мы бесчестные звери?! — вспыхнула задетая репликами врага Акира, чьё лицо исказилось то ли от гнева, то ли от попавшей в нос пыли. — Лицемерный пустомеля, ты в зеркало смотрел вообще?!

Неспешно шагающий нам навстречу генерал ничего не ответил, лишь скользнул по девушке презрительным взглядом, всем видом демонстрируя, что она недостойна его внимания. Будто тявкающая на блистательного рыцаря — или кем там он себя мнит? — мелкая собачонка.

Рыжая на эту пантомиму сначала вспыхнула, однако, понимая, что нас провоцируют, быстро взяла себя в руки, напоследок всё же припечатав:

— Безмозглый павлин.

— Тамирл, — всё так же игнорируя Акиру, небрежно произнёс рекомый «павлин», повернув голову к одному из четырёх сопровождающих его Воинов.

«М-да, ни одного даже не ранило, — с лёгким разочарованием отметил внутренний голос, когда стало возможным детально оглядеть и оценить состояние всех врагов. — Камуи, может, и плюёт на своих бойцов, но приближённых всё же прикрыл. Неудивительно, но печально».

В тот же миг как я закончила свою мысль, крайний правый воитель, к коему и обратился наш главный недруг, мгновенно ускорившись, сдёрнул с пояса закреплённый там кнут и хлестнул им в сторону. Небольшой металлический шип на кончике оружия разогнался до такой степени, что даже в моём восприятии выглядел смазанным силуэтом и, попав по голове не успевшего уклониться стрелка — или не сумевшего? как-то странно он дёргался, словно в слишком плотной для манёвра среде — расколол ему череп. Ещё одна потенциально полезная марионетка оказалась потеряна. Бедный Шустрик.

«Блин, ты это серьёзно? — мысленно спрашиваю автора сей «гениальной» идеи. — Устранять союзника, пусть хоть сто раз неприятного — чем, кстати? — во время боя с сильным и совсем ещё не побеждённым врагом? — удивлённо проносилось в голове, пока я с переменным успехом пыталась разобраться с тем, что собой представляют применённые Камуи манипуляции с воздухом и как они ощущаются в сенсорном восприятии. — Кажется, я перехвалила интеллект этого самовлюблённого индюка. Точно не «уставший гений» и не «хороший военачальник», просто придурок с полезным тейгу».