И уже касательно погибшего:

«Эх, Шустрик-Шустрик… Не убегал бы от меня, мог бы ещё служить и служить. Как раз хотелось добавить в коллекцию дельного стрелка, — бросаю недобрый взгляд в сторону представителя рода Ван. — Вот же генерал-вредитель! Сразу видно, что они с Кеем родственники — оба самовлюблённые болтливые засранцы и оба ломают моих кукол! Кровь — не водица, блин!» — мысленно ворчала я, наблюдая за будущими противниками.

И, подтверждая умозаключения о фамильном словесном недержании, Камуи продолжил:

— Теперь, когда ты, подделка, помогла мне избавиться от лишних глаз и ушей, я — Камуи Ван, в честь признания твоих заслуг, предлагаю провести поединок хладной стали. Только оружие и боевое мастерство, никакого вовлечения соратников и масштабных атак тейгу! — задрав нос так высоко, будто собирался пробурить небеса, пафосно возвестил свои намерения «сын старшего лорда Ван номер один».

— Ха-ха, братишка, боишься, что мы порежем твоих жёнушек? — тут же ответил ему «Сын старшего лорда Ван номер два», что радостно растянул губы на убийственные взгляды и тихий рык со стороны «жёнушек».

Парочка клоунов.

— Ой-ой, простите, парни! Не обижайтесь! — «извинился» насмешник. — Я, дурак, напутал, да? Вы не жёнушки — вы его муженьки! Верно? Или совмещаете? Все дырки и сучки для счастья командира? Ох уж эти эстетствующие дворяне! Нам, сиволапым, такого не понять, — купаясь в лучах чужой ненависти, разглагольствовал весельчак.

В принципе его словесные выпады не были неуместными. Юрэй и Эйпман с Горо уже почти вышли на свои позиции. Стоит противникам нас атаковать, как высший Мастер, обезьян и «дедушка Прапора» ударят отвлёкшихся врагов в спину. С другой стороны, если Камуи так уверен в себе и своих подчинённых — это значит, что они сильны, и прямая схватка чревата потерями. Сенсорика подсказывала, что четвёрка сопровождающих Камуи офицеров не так чтобы всерьёз превосходит своих предшественников, павших от наших рук. Но раз их командир излучает такую уверенность, то они вполне могли оказаться искусными бойцами — и серьёзно ранить, даже убить кого-то из группы, несмотря на истекающую нетерпением гидру — да, нетерпением, а не голодной слюной, слышишь, Печенька! — и ждущий отмашки «засадный полк».

Судя по вспышке гнева, которую наш оппонент успешно подавил, так и не отдав приказ на атаку, он придерживался схожего мнения, не желая зазря терять людей.

Ну, или, как выразился Кей, берёг своих любимых членов гарема. Хех!

— Та, кто громогласно заявляет о своём намерении подавить свободу нашего рода, даже не способна заткнуть свою брехливую псину. Разочаровывает. Ни ума, ни умения вести за собой — одно бахвальство, — продолжал вещать Камуи, подчёркнуто игнорируя всех кроме меня. — А что насчёт отваги и достоинства: они тоже подделка? Хватит в тебе смелости сразиться с настоящим Мастером, не полагаясь на мёртвых, «наследница Мертвителя»? — последние слова звучали подчёркнуто пренебрежительно.

«Провокации уровня младшей подготовительной группы», — насмешливо подумала я, вспомнив первые годы на Базе, с их постоянными конфликтами между маленькими одарёнными, которые также начинались со стандартного: «Давай драться! Или ты трусишь?».

Хотя не то чтобы это не работало даже на большей части взрослых и вполне состоявшихся воителей.

— Честная схватка с настоящим Мастером? — задумчиво произношу, подумывая согласиться с предложением Камуи… без намерения соблюдать правила. Кое, кстати, отсутствовало и у бросившего мне вызов мужчины. — Звучит заманчиво. А ты точно настоящий?

— Увидишь, — не поддавшись на подначку, недобро ухмыляясь, посулил предводитель излишне свободо- (или власто-?) любивого рода. — Но сначала отведи в сторону свою тварь и прикажи убраться другим убийцам. Если ты, конечно, не хочешь, чтобы я их случайно прибил.

Очевидно, в запасе владельца управляющей воздухом косы имелся некий трюк, который вселял в него уверенность в победе, притом именно в поединке. Козырная карта тейгу? Учитывая силу артефакта, это нечто, направленное на контроль газов.

Взрывная компрессия или декомпрессия? Не выглядит, как нечто опасное для воина духа моего уровня.

Контроль воздуха прямо в моих лёгких? Крайне маловероятно. Чтобы проделать подобный трюк, нужно иметь тотальное превосходство в силе и соответствующий контроль.

Блокирующие или замедляющие передвижение противника твёрдые или полутвёрдые воздушные конструкции? Хм… возможно. Стоит хотя бы вспомнить напавшую на того шустрика-лучника внезапную заторможенность.

Ещё встаёт вопрос скорости применения навыка, затрат сил и концентрации, требуемых для его использования. Но если это «козырная карта» тейгу, то контроль на себя возьмёт сам артефакт. Это, с одной стороны, плохо, а с другой — хорошо: пусть противник и не потратит внимание на тонкий контроль, но и среагировать на сбивающее его воздействие не сможет. Ну, это если он вообще успеет применить свой козырь до того, как я выгадаю момент для атаки под запредельным ускорением. Навык рывка меня редко подводил — только с Будо и Генсэем-Юрэем.

Ребята и бойцы Камуи расходились по разные стороны будущей арены, Печенька следила за их передвижениями и, одновременно с этим, большими печальными глазами смотрела на тела убитых и частично «приготовленных» её кислотой Адептов-неудачников. А мой разум в это время усиленно прокручивал возможные меры противодействия для тех или иных трюков в предстоящем «поединке шулеров».

Всё же забавно: изначально не собираясь играть по правилам, со стороны наша беспринципная парочка могла показаться, наоборот, двумя помешанными на своих представлениях о чести Мастерами Боя. Как и всегда, внешне благородные поступки скрывали вполне себе приземлённые мотивы. Хотя врать не стану: желание попробовать свои силы против другого хозяина тейгу сыграла в моём согласии далеко не последнюю роль. Так что сходство с Мастерами, жаждущими узнать, чьё боевое искусство сильнее, являлось не только внешним.

Кроме того, затея с поединком на «честном оружии» нравилась мне тем, что временный владелец моего тейгу (а также источник ценной информации) в таком формате боя имеет минимальные шансы сбежать или стать непригодным для превращения в куклу. Как, например, та парочка воителей, обезглавленных шутником, или проглоченный голодной питомицей — которую стоит держать подальше от «аппетитного» тейгуюзера — неудачник.

Что касается самого немёртвого слуги, пока ещё не знающего о своей судьбе — он, судя по отголоскам эмоций, исходил примерно из того же, собираясь не только поберечь жизни своих бойцов (против тейгуюзера лишившийся лидера квартет жёнушек — тьфу, вот ведь привязалось — ничего не сделает), но и после победы присвоить себе дополнительный артефакт.

«Хе-хе, «парочка фанатов честных дуэлей»… мы словно кривое отражение друг друга, — веселилась я, шагая вперёд. — Интересно сколько историй о рыцарственных воителях древности и современности имеют за своим блестящим фасадом схожее нутро?»

* * *

Сражение двух хозяев древних артефактов началось резко и жестко. Вот Ямато с товарищами наблюдают, как поединщики, словно намереваясь провести дружеский спарринг, обмениваясь подколками, подходят к обозначенной для схватки позиции, вот смотрит, как они салютуют своим оружием… В следующий момент тела пары тейгуюзеров размазываются от скорости даже для наблюдающих за ними неслабых воинов духа.

И совершенно непонятно, кто в этом мельтешении одерживает победу. Их лидер наседает, а её противник обороняется… вроде бы. Но сдаёт ли он позиции — или готовит резкую и смертоносную контратаку? Плазменные вспышки от соударения перенасыщенных духовной силой артефактов также отнюдь не помогали разглядеть детали. Ямато, сжимая зубы, молился всем известным богам, духам и демонам о том, чтобы всё окончилось хорошо, и изо всех сил вглядывался в происходящее. Он сам не знал, почему считал это таким важным, но выжимал из своего восприятия всё возможное и невозможное, боясь проглядеть тот самый решающий миг.