Сюра, видя это, только посмеивался про себя. На самом деле отцу абсолютно плевать, во что выльется это противостояние. Победят Мизуна и Ван? Отлично! Уже давно разработан план десантной операции на побережье и переброски элитных войск через перевалы (Кокэй сдох, но проведённые им приготовления остались, достаточно лишь отдать приказ).

Наместник справится сам? Тоже хорошо. Он неизбежно примется подавлять местную вольницу и станет клянчить поддержку, взамен на земли и предприятия побеждённых. Выгода меньше, но риски с затратами и вовсе отсутствуют.

Однако интересы разведки, в случае победы здешних князьков и их последующего подавления имперской армией, неизбежно пострадают. Поэтому Сайкю и намекал на то, что искать пополнение в Дикую Охоту окажется удобнее именно в этом краю многочисленных монстров и усобиц. В целом он оказался прав, Северо-восток просто кишел различными преступниками, на достаточно высоком уровне владеющими духовной силой: Ученики, Адепты, Воины — и даже, по слухам, целый Мастер! Вновь разгорающаяся усобица поставляла различных предателей, дезертиров, потерявших господина и остатки здравого смысла ронинов, горные кланы не прекращали свои грабительские налёты, да и пираты не слишком выделялись на этом фоне.

Жаль, что от первоначального плана — набрать под свою руку настоящую стаю бешеных зверей в людских обличьях, которых он, Сюра, будет держать в шипованных ошейниках и спускать на неугодную дичь — пришлось отказаться. Это безымянные подземные крысёныши Сайкю могут творить всё, что придёт в голову командования или загорится в их гнилых мозгах: они никто, — а вот действия сына премьер-министра неизбежно станут объектом пристального интереса его противников. И то, если вспомнить скандал, разгоревшийся после предательства Кровавой Акаме и его последствия, неприятно отразившиеся на главе разведки, стоявшем у истока проекта…

Как бы ни хотелось отмахнуться от слов Эрис, но девчонка права: жестокость, приправленная справедливостью (или хотя бы её убедительной видимостью) вызывает страх и уважение, а она же, но беззаконная — только ненависть и ожесточение. И не только она придерживается подобного мнения, даже министр разведки упоминал нечто подобное в одном из их разговоров.

Как бы Сюре ни хотелось воспринимать Империю своей законной игрушкой, но с таким подходом уважения от отца не добиться. Значит, подход надо поменять!

Что касается его недавнего позора, который и вызвал вспышку эмоций, то рассказывать об этом происшествии Сюра не желал категорически. Правда, после того, как они с Айроном под игру Эрис опустошили литровую бутылку рома, и моряк, выслушав часть резонов Сюры и его отца, ушёл собирать документы, за сына министра взялась оставшаяся с ним девушка. Глава Дикой Охоты сопротивлялся, но относительно благодушный настрой от выпивки и пения соратницы пошатнул его стойкость. Любопытная блондинка не отцеплялась, и её цель сдалась.

Сначала Сюра рассказал короткую версию об агрессивных и пришибленных на всю голову убийцах-наркоманах, но оговорка там, лишнее слово здесь… и постепенно последняя Фаулер — вот уж действительно, дочь своего рода, наследница потомственных офицеров Тайной полиции! — вытянула из него достаточно полную картину произошедшего.

И к удивлению немного нетрезвого собеседника, Эрис отчего-то заинтересовала внешность мелкой безумной сучки, её рыжей подружки — неудавшейся игрушки, а также описание проклятой твари, которая умудрилась его укусить. Мужчина, ожидавший традиционных и, как отчасти признавал он сам — справедливых, упрёков несколько удивился, услышав вместо них вопросы об ушастой пакости (что вообще за тварь под личиной кролика они завели?!), но не желая слушать очередные нотации, с готовностью стал отвечать. Сюра описал встреченную первой псевдо-аристократку, которая спровоцировала его своими ужимками, рассказал про наглую мелкую сучку, после получения ранга Мастера (увы, более чем заслуженного), вообразившую о себе невесть что. И очень удивился, когда заметил, как Эрис тихо плачет.

— Эй, чего ревёшь? Сказал же — ничего я бы с ней не сделал, не вмешайся та безумная сука, и я бы ушёл! Дерьмо! — ударил он по подлокотнику. — Когда ты плачешь, я чувствую себя мудаком!

— Ты убил Люци, — всхлипывая, произнесла девушка.

— Какую Люси, что за бред?! — в голосе мужчины звучало непонимание напополам с раздражением.

— Люци, Люцифер, кролик моей подруги, — всхлип, — ты убил его.

— Э-э, чего? — расширившиеся в изумлении жёлтые глаза встретились с зарёванными ярко-зелёными. — Когда ты успела спутаться с этим зверьём? — Увидев, как слёзы наполняют глаза его подруги и подчинённой, Сюра скривившись, добавил:

— Да не убивал я его! — "Хотел, но не успел". — Эта кусачая тварь точно не сдохла! Думаешь, простой зверь сможет укусить меня?

— Точно?

— Да, точно. Успокойся! — последовал раздражённый ответ. — Эта пушистая скотина живее всех живых! Буду я ещё обманывать из-за мелкой мохнатой гадости, — проворчал мужчина, потянулся к столу и, взяв бутылку с соком, отхлебнул прямо из горлышка. — И ты не ответила на мой вопрос: где и когда ты связалась с этой кучкой безумных Уродов*?

/* — здесь: «мутантов, чьи тела и разумы исковеркала не природная энергия, но алхимические наркотики-стимуляторы»./

— Они не Уроды, — тихий, успокаивающийся всхлип. — Куроме моя первая подруга! Она научила меня сражаться, два раза спасла от бандитов и даже помогла нашему раненому, а Акира его потом совсем вылечила, вот! — Про Натала и их с ним романтическую связь девушка решила промолчать, она скажет позже, когда её вспыльчивый друг и командир успокоится, а Эрис помирит его с ребятами. — Куроме и её друзья не говорили, что из разведки, я думала, что они обычные ученики боевой школы. Но это объясняет их скрытность, — добавила она, промокнув глаза появившимся в руках платочком. — И они хорошие, совсем не Уроды и не безумцы! Я должна с ними поговорить, мы обязательно во всём разберёмся, и вы помиритесь! Обязательно! Давай завтра переместимся и…

Сюра хмурился. Слова девушки оказали на него влияние, но совершенно не такое, как она рассчитывала. Ему совсем не понравилось, что первая из Дикой Охоты и та, кого он мог бы назвать близким человеком, его прекрасная роза Дикоземья, защищает не его, а какую-то там подружку и её мерзкую ушастую крысу.

Эта тварь не только его унизила, но и косвенно пытается отобрать его Эрис!

— Нет, — категорично прозвучал его голос.

— Прости?

— Я сказал — нет. Я не собираюсь снова встречаться с этой выскочкой.

— Тогда перемести меня, я могу поговорить сама и…

— Нет!

— Сюра, хватит вести себя как обиженный ребёнок, — всплеснула руками блондинка. — Ты ведь сам виноват!

— Плевать. Я благородный, сын министра, а они — никто, бессловесное мясо. Я что — монах, чтобы извиняться перед каждой букашкой, которую раздавил?!

— Но ты ведь сам говорил, что они сильные. Разве полезно ссориться? Мы же на одной стороне!

— Отстань, — снова попытался отмахнуться мужчина.

Безуспешно. С каждым мигом он всё сильнее ненавидел свой длинный язык и эту Куроме, проклятое отродье Отряда Убийц, чьё имя он теперь определённо запомнит на всю жизнь.

Всю её жизнь.

Пусть Сюра и не собирался конфликтовать с Сайкю или пытаться убить девку самостоятельно, но… всегда можно поговорить с отцом и убедить его, скажем, отправить её охотиться за Ночным Рейдом. Или, к примеру, послать группу этой проклятой подстилки на Север, в самое пекло разгорающейся мясорубки. Как бы ни пыжились северяне со своими пушками и паровыми машинами, они всё равно дикари. Однако у них большая армия, в рядах которой хватает сильных воителей. Включая даже Мастеров.

Пусть эта возомнившая о себе шмакодявка попробует убить армию!

Наступил третий день с тех пор, как произошло наше столкновение с Сюрой, после которого группа А, во избежание ненужных неприятностей, покинула дворец наместника и Хокори вообще. И кстати, спешили мы не зря: судя по недавно полученной телеграмме от толстого управителя региона, Сюра появился уже на следующий день, причём в компании своей ещё только зарождающейся Дикой Охоты. Видимо, проиграв в столкновении один на один, крестомордый решил продемонстрировать свою силу как командира группы тейгуюзеров, а если подвернётся возможность, то и взять реванш.