Видя, что слабая на вид, неуверенная, но, тем не менее, пахнущая опасностью жертва отвлеклась, демонический зверь предпринял попытку атаки. Огромный в сравнении с противостоящей ему девчушкой, монстр C-ранга стремительно бросился вперёд, раскинув в стороны лапы с обнажившимися кинжалами когтей. Схватить, подмять под себя, а потом перекусить позвоночник или задушить силой сомкнувшихся на горле челюстей…

Гдах! — разнёсся по лесу звук могучего удара по прочному черепу.

— Мя-ур-р! — обиженно прижал уши огромный кот.

— Ха! Получил, пушистый блоховоз! Подожди у меня, тупая кошка! Я сделаю из тебя половик! — кровожадно воскликнула розоволосая — что, впрочем, не вязалось с её осторожным и даже, можно сказать, трусливым поведением.

Акаме, глядя на разворачивающееся внизу представление, ностальгически вздохнула. Перед глазами проносились лица и события, что происходили десятилетие тому назад, когда отец учил их двигаться в лесу и охотиться на обитающих там монстров. Грудь сжимало каким-то необъяснимым горько-сладким чувством, которое объединяло боль от потерь прошлого и надежду на будущее в настоящем.

А ещё ей казалось несколько странным выступать в роли наставницы. Пусть Майн оставалась такой же, как и все они, убийцей Ночного Рейда и ни за что бы не признала себя в роли подопечной, но бывшая имперская убийца всё равно чувствовала ответственность за её подготовку. И собиралась действовать со всем тщанием, как бы ни ругалась и ни ворчала её «жертва»! Тем более что Командир выступила на стороне Алоглазой, даже когда запал Майн иссяк и она попыталась отвертеться от продолжения тренировок.

Тем временем зверь предпринял ещё одну попытку атаки. На этот раз он действовал осторожнее и вместо того, чтобы бросаться вперёд, несколько раз ударил лапой. Или, скорее, наметил удары. Майн активно уворачивалась и бессистемно размахивала металлической дубиной, пытаясь изобразить нечто вроде парирования. По мнению Акаме, это выглядело по меньшей мере нелепо, а всякий положительный результат действий розоволосой достигался лишь благодаря её превосходящей скорости.

…и даже так она не смогла устранить свою цель.

В очередной раз получив болезненный удар грушевидным утолщением на конце палицы, белый тигр понял, что победа всё так же далека. А вероятность получить достаточно тяжёлую травму, которая помешает охоте и, вполне может статься, приведёт к голодной смерти — напротив, неоправданно выросла. Пускай большая кошка и не имела способности к абстрактному мышлению, но, как и все кошачьи, неплохо соображала — и поэтому начала пятиться, решив поискать менее агрессивную и костлявую добычу.

— Ага! — радостно возопила розоволосая. — Трусливая кошатина! Поняла, кто здесь главный, а кто — дно?! — победно вскинула руки раскрасневшаяся Майн. — Акаме, видела, как я выбила этот половик?!

«Мясо! Оно убегает!» — полыхнуло в голове Акаме, коей пришлось приложить заметное усилие над собой, чтобы остаться на месте.

Конечно, из хищников получается довольно посредственная дичь, но хозяйка Мурасаме точно знала, что и в этом тигре есть несколько аппетитных кусочков. Хотелось броситься в погоню и догнать неудавшийся ужин. Вот только они здесь не для охоты, и отвлекаться сейчас — неправильно. Мысли длинноволосой брюнетки тронуло лёгкое разочарование.

— Ты упустила цель. Это слабый монстр, — спокойным, чуточку отстранённым тоном произнесла вслух брюнетка, — ты должна была легко с ним справиться. — Проглотив последний кусочек своего скудного перекуса — как же она завидует Куроме, которая благодаря «козырной карте» своего тейгу может носить с собой огромные запасы горячего, вкусного и ароматного свежеприготовленного мяса! — Акаме спрыгнула вниз.

— Конечно! — вспыхнула Майн, легко переключившись от всплеска радости к агрессии. — Если бы у меня не забрали мою Тыковку, выдав эту дурацкую железяку! С Тыковкой я бы легко убила хоть сотню таких драных кошек! Я — снайпер, а не какой-то там дуболом! Снайпер, который стреляет! — как для совсем глупых повторила девчонка. — Зачем мне учиться размахивать никому не нужной тупой палкой?! А?!

— Оружие — инструмент, даже тейгу. Необходимо уметь пользоваться несколькими разными и иметь понимание о силе и слабости остальных… — ничуть не обидевшись на эскападу — такой уж у Майн характер — спокойно ответила Акаме, начав цитировать наставления когда-то обучавшего их отца.

В прошлом Гозуки точно так же рассказывал им о несомненной важности хорошего оружия и наработанных рефлексов, над которыми всё равно должен главенствовать холодный разум, позволяющий полностью реализовать свои преимущества и прикрыть недостатки. Также он учил их тому, что даже самый лучший инструмент подходит не для всех целей, поэтому бывает полезно ознакомиться с несколькими другими (в частности, сама Акаме неплохо владела рукопашным боем, умела стрелять и могла на приемлемом уровне обращаться с различными типами короткого и древкового холодного оружия).

Кроме того, для понимания, как противостоять врагу с иным оружием и способностями, требуется поставить себя на его место и представить, как станешь действовать с имеющимися ресурсами. А как это сделать, не овладев хотя бы азами?

— Всё равно не понимаю, чем это дурацкое размахивание дубиной может пригодиться в драке с каким-нибудь здоровенным тупицей, — продолжала ворчать девочка. — Беготня по деревьям и скалам хоть удирать поможет.

— Ты теряешься в ближнем бою. Нужно привыкнуть к таким схваткам, чтобы это сгладить, — терпеливо продолжила Акаме.

К сожалению, бывшая имперская убийца владела словом заметно хуже некогда павшего от её руки отца, а её подопечная не отличалась усидчивостью перед очередными «занудными речами». Поэтому слушательница задрала носик, всячески демонстрируя, что осталась при своём мнении. С другой стороны, самая юная из их команды, несмотря на ворчание и демонстративное недовольство, так ни разу и не воспротивилась их тренировкам всерьёз.

Булат, Леоне и Надженда говорили, что так проявляется темперамент новой подопечной алоглазой убийцы. Точно так же, как глупые попытки подглядывания у Лаббака.

Кстати о Лаббаке: приближающийся шум прервал беседу-наставление, что превращалась в очередное пререкательство под влиянием Майн, раздражённой усталостью, своими ошибками и слишком самодовольным — по мнению розоволосой революционерки — видом бывшей имперской убийцы.

— Ака-аме! Ма-айн! Девочки! Спасите меня! — вскричал прибежавший к ним зеленоволосый парень и, вытянув руки вперёд, театрально завалился в снег. — Монстр! Он гонится за мной! Он собирается загонять меня до смерти!

— Хн, слабак, — с апломбом припечатала снайперша, что волшебным образом перевоплотилась из вымотанной и всем недовольной колючки в полную сил отличницу боевой подготовки.

— Эй! Меня в десять раз сильнее гоняют! И за тобой не гоняется Булат со своим копьём!

— Кто из нас бывший офицер? — Майн пренебрежительно сверкнула чуть более тёмными, чем её шевелюра, глазами на копошащегося в снегу «смерда». — Ноешь, как девчонка.

— Не по-товарищески так злорадствовать.

— А ломать замок в ванной — по-товарищески, значит? — подбоченилась собеседница.

— Это не я! Он сам сломался, честно, — ответил завозившийся в снегу парень, чтобы, перевернувшись и скрестив ноги, усесться на прежнем месте с большим удобством.

— Так мы тебе и поверим, извращенец, — не смягчилась Майн.

— Будто бы тебе это чем-то грозит, — тихо, себе под нос проворчал хозяин тейгу-нитей, — …плоскодонка, — последнее слово представлялось возможным разве прочесть по губам.

Но Майн справилась. И не сказать, что зеленоволосый вуайерист — который, кстати, нагло врал насчёт отсутствия «угрозы» — на это не рассчитывал.

— Чего-о?! Да я тебя сейчас!

— Ай, сумасшедшая! Положи булаву на место!

— Акаме, ты только посмотри на них, — с плутоватой улыбкой произнесла Леоне. — Минуту назад изображали из себя умирающих, но стоило встретиться, как сразу нашлись силы. Думаю, это — любовь, — хитро улыбнулась полногрудая блондинка в короткой белой шубке.