Многоножка стремительно рванулась навстречу к не по рангу наглому зверю и, изогнувшись, ухватила его за шею прямо под щитком. Мощная передняя челюсть насекомого без особого труда рассекла прочнейшую кожу и плоть, впившись в твёрдые металлизированные кости. Казалось бы — победа, но вкус плоти и силы врага смутил суперхищника и он, мотнув головой, попытался отбросить возможно ядовитого неприятеля.

…и тут неожиданно грохнул новый взрыв!

Прямо перед мордой существа детонировали несколько центнеров качественной взрывчатки, заложенной внутрь трёхрога Брандера. На этот раз сила взрыва была подкреплена энергией немёртвого монстра, которую принудительно переконфигурировала его хозяйка, и оттого он стал заметно опаснее.

Впрочем, серьёзных повреждений крепкая тварь ультимативного класса опять не получила. Взрыв мог повредить усиленный духовной энергией хитин, но лишь в том случае, если бы трёхрог смог протаранить многолапое живое бедствие. Ну, или если бы заложенная в его тело взрывчатка детонировала прямо в сжимающих его ногочелюстях*. Но двуногим просто не повезло. Основной удар ушёл в сторону, даже большинство костей и роговых пластин просвистели мимо. Для многоножки это оказалось не страшнее хлопушки, разорвавшейся перед лицом обычного человека: небольшой ожог, временное ослепление и миг дезориентации. Хотя оно и неудивительно, будь иначе — и подобные существа не считались бы Бедствиями с большой буквы.

/*Не ошибка. Первая пара ног сколопендры (на которую во многом походит противник Куроме и ко) преобразована в ногочелюсти, которые хватают, удерживают и засовывают добычу в рот. А ещё она ими больно кусается (как и все лапки, ногочелюсти снабжены ядовитыми железами)./

Впрочем, людям для следующего хода хватило и временной дезориентации. Две группы воителей, доселе выжидавших удобного момента за скалами, укрывающими их от взрывов и внимания чудовища, устремились вперёд.

С одной стороны ударила команда профессиональных монстробоев, а с другой атаковали люди наследника одного из кланов, который решил показать миру свою отвагу и силу. Не прошло и секунды, как множество странных копий с похожими на конусы наконечниками ударили потерянно извивающееся существо в слабые точки. Однако лишь часть из них смогли попасть в расположенные за лапками дыхальца или пробиться сквозь защиту в стыках хитиновых пластин, ненадолго ослабленную взрывами. Преуспевшие бойцы крутнули древки, чтобы активировать взрыватели, которые заставят наконечники детонировать через три секунды объективного времени.

Сделав своё дело и не обращая внимания на то, получилось ли нанести верный удар, группа охотников слаженно отступила. А вот молодой наследник, не сумевший сходу угодить своим оружием в свободное от брони дыхальце, задержался. В итоге он пусть и смог вогнать копьё в слабое место, однако не успел вовремя скрыться.

Не оставившая лидера команда не успела преодолеть и половину обратного пути, когда первые наконечники взорвались, разнося по дыхательным путям и окружающим их живым тканям яд гидры, усиленный негативной энергией и алхимическими присадками, которые также повысили его поражающее действие и стойкость эффектов.

Монстр, оглушённый масштабным взрывом почти что у себя в пасти, до этого момента не обращал внимания на булавочные уколы и муравьиную возню у себя под лапками, но когда «булавки» выпустили яд, разъедающий и отравляющий органы дыхания…

Взбешённое чудовище бросилось на подлых букашек, и пусть бойцам самоуверенного юнца удалось сохранить жизнь лидера, но троим пришлось поплатиться за это своими: двоих не самых слабых из Воинов просто разметало и размазало по земле, а одного пронзило насквозь ядовитой лапкой. Впрочем, учитывая бревнообразный размер конечности, тело не насадилось на неё, а разорвалось от удара. Мгновенная смерть!

Остальные члены группы также вряд ли сумели бы избежать скорбной участи, но у главы операции имелись другие планы.

Появившаяся за спиной гигантской многоножки заметно менее крупная, но зато куда лучше подготовленная для этого боя гидра, мгновенно ускорившись до крайнего предела своих изрядно возросших способностей, вцепилась в хитин первого, идущего сразу за головой сегмента. Клыки могучих челюстей, дополнительно усиленные по схеме клинков человеческих воинов духа, крошились и ломались о прочнейшую броню, поверхность которой подтачивала изрыгаемая пастями кислота… и неуклонно вгрызались в хитин существа, вынужденного пустить часть сил на борьбу с попавшим в организм ядом. Атакованное чудовище мгновенно забыло о двуногой мелочи, принявшись извиваться в попытках сбросить и подмять под себя нового, несравненно более опасного противника.

Однако и Печенька, даже без подсказок-приказов маленькой-злой-главной, прекрасно понимала, чем для неё чреват удачный манёвр более могучего собрата. Поэтому она всеми щедро растрачиваемыми физическими и духовными силами прижимала врага к земле, старательно разрывая мало-помалу поддающийся хитин. Сегментированный хвост гигантского членистоногого крушил скальные откосы и взрывал каменную поверхность под лапками так, будто это подсохший после дождя песок — но гидра, чувствуя бурлящую внутри силу маленькой-злой-главной, стойко держалась!

Если бы кто-то решил внимательнее изучить вид сражающегося трёхглавого монстра, то он бы мог заметить изменившийся цвет замерцавших фиолетовым глаз. Хозяйка призванной марионетки пока не участвовала в бою лично, занятая экстренной коррекцией разбившейся о реальность наиболее оптимистичной версии плана. Но даже так она всё равно вносила свою лепту, инициировав подобие навыка форсажа у своей «боевой вкусняшки».

Увы, у жертвы нашёлся достойный ответ на вражеские козыри. Воздух вокруг двух последних гипертрофированных лапок, образующих на задней части тела чудовища подобие растущих на голове усиков, стал странным образом искажаться; скальная порода после соприкосновения с этим феноменом и вовсе обращалась в пыль. Однако гидры это страшное оружие так и не коснулось: Печенька неожиданно ловко для своих размеров маневрировала, продолжая сдерживать противника, а многоножка опасалась задеть себя и оттого осторожничала…

До тех пор, пока хитиновая броня, наконец, не поддалась.

Длинные хвостовые псевдоусики глубоко вонзились в камень и, воспользовавшись обретённой точкой опоры, огромное членистоногое перевернулось с живота на спину. В стороны от повреждённого сегмента разлетались осколки хитина и потоки ихора, смешанные с едкой отравой гидры, одна из пастей которой успела плюнуть в рану. Но победитель в схватке немёртвого чудовища, недавно достигшего A++ ранга, и существа, многие десятилетия назад шагнувшего на ступень S, стал более чем очевиден. Миг — и многоножка свернётся в смертельном захвате, пронзая гидру множеством ядовитых лапок, а затем растерзает врага мощными челюстями…

Миг — и почти поверженная противница бесследно исчезает в воздухе.

Как уже упоминалось, членистоногий монстр являлся далеко не самым разумным представителем Ультимейт класса. Однако на то, чтобы начать усиленно искать пропавшего врага, хватило и имеющихся когнитивных способностей. Как и на то, чтобы заподозрить неладное во всей этой ситуации.

Многоножка не слишком хорошо видела своими глазами, но длинные усики на голове выступали великолепными органами осязания, обоняния и даже, в некотором смысле, зрения, улавливая различные излучения в недоступных людям спектрах. Прислушавшись к своим биологическим радарам, хитиновое чудовище смогло определить среди раздражающих букашек (коими в восприятии существа являлись даже человеческие Мастера) своего истинного соперника, подло маскирующегося под двуногую мелочь. От скрывающейся метрах в пятистах маленькой фигурки исходил мерзкий запах чуждой, вызывающей ярость и подспудный страх силы.

И этот запах практически не отличался от привкуса энергии взорвавшегося трёхрога и напавшей со спины, а затем внезапно исчезнувшей гидры.

Вот он, настоящий враг!

Примечания: