— Ты чего дерешься по-настоящему? — брызнули неподдельные слезы из глаз генерала. — Дракон его с собой взяла. Чем же еще тебя заманить для преследования?

— Слишком больно, да? — испугалась Мурси, поглаживая Жана по попе. — Прости. Больше не буду.

— Нормально. Давай, еще разок и считай моё избиение удалось.

Мурси не без удовольствия засадила очередную пощечину, вымещая в ударе накопившееся напряжение, а потом, крикнув на прощание одно за другим «спасибо», «извини» и «принеси малышам пива», бросилась к ангару. Наткнулась в проходе на берсеркера, наставила бластер и спустя миг — выстрелила. Матрица Айни — первая. Поэтому из неё получаются такие молодые боты. Второго встречного она уже убила не раздумывая. Матрица Фира — четвертая. Сразу двое, пока не заметили её, стоят спинами. По одной ладони на каждый затылок — столкновение лбов. Мягкая податливая плоть сильно смялась от выверенного удара. Зексы, шестая матрица.

Капитан шла вперед, нанося «органические повреждения». Каждый раз при убийстве она старалась идентифицировать номер матрицы, повторяя бесконечно самой себе, что это всего лишь ожившая биомасса. Уговаривая накатывающий триггер подождать. Но следом неминуемо всплывал вопрос, а кто тогда она? А Созданные? А Клоны? Они тоже просто «биомасса», в которую Разум вдохнул жизнь? Или всё же любая жизнь бесценна? Не будь у Мурси на руках блокиратора, переживания вышли бы сами собой в виде молний, но сейчас они преобразовывались в удары, только подпитывая страдания мечущейся в несогласии совести.

Наконец, цель капитана была достигнута. В центре пустующего ангара стоял скайтрей. Выглядел он действительно помытым, начищенным до блеска защитными средствами, а на водительском сиденье валялись новые стартеры. Если присовокупить рассказы Жана о «прошлом разе», то всё перестает выглядеть странным и подозрительным. И побег, и оружие, и даже средство передвижения подготовлены Лилей заранее. Дракон ждет от неё погони. Явно ловушка. Но выбора нет. Решая больше не загадывать, во что именно её втягивает первородная, Мурси одним движением вогнала стартеры на место, запрыгнула в кресло и ударила по кнопке старта. Заурчал двигатель, бак показал полный объем твердого топлива. Машина вылетела из Замка на полной скорости. Мурси боялась только одного — не успеть.

***

Корабль влетел в атмосферу и, следуя пищащему маячку, направился к нужному полушарию. На мониторах предстала небольшая горная долина, синевато-белая от зелени и снега, но координаты указывали дальше, на желтую пустыню. Приятное стечение обстоятельств. Удобно для пилота, можно спокойно приземлить корабль, не заботясь о площадке. Коди плавно опустил судно на землю.

Правда, как только корабль обосновался на относительно ровном участке песка и поднятая им пыль осела, близлежащие барханы преобразились. Часть из них сравнялась с поверхностью, и оттуда показались движущиеся крупные точки. При внимательном рассмотрении удалось опознать в них человеческие существа, замотанные в тряпье с головы до пят и похожих на мумий. Странных таких мумий, вооруженных настоящими лазерными винтовками, немного устаревшими на вид.

— Маскировочное поле на всю пустыню? Или только часть скрывают? — тихо произнес удивленный Коди. — А говорили, что тут чудовища недоразвитые живут.

— Это же таскены! — прищурившись и разглядев более основательно местных, направляющихся к кораблю, ответил Ванно. — Они не с Земли. За их планету велись ожесточенные бои между Империей и СШГ. И эти, вместо того, чтобы защищать свой дом, сдрыснули куда глаза глядят. А глядели они у них, по-видимому, на Землю. Колонисты, проклятые. Ненавижу! Пойду голову оторву.

Ванно с агентом Ко спустились в транспортный отсек и принялись подготавливать спидер к вылету. Клара крутилась рядом и негодовала, почему у байка всего одно пассажирское кресло. Хотя вакуйю и два было бы мало. Она открыла гаражные двери и оглядела раскинувшееся полотно желтоватой пустыни. За ближайшим барханом показалось шевеление. Клара посчитала, что только показалось, не могли же таскены так быстро преодолеть столько значительное расстояние, но на всякий случай Дорн протерла глаза. В её сторону полетел луч от винтовки и прошелся рядом, по косяку двери. Клара взвизгнула и отпрыгнула.

— Баба! — крикнул взволновано Ванно, хватаясь за меч. — Уйди! Как они умудрились так проворно дотелёпать к нам?

— Оптическая иллюзия, они изначально были ближе, чем на экранах, — прокричал Коди, заводя двигатель.

Он дождался, когда вакуй запрыгнет на место пассажира и надавил на кнопку скорости, разгоняясь сразу до предела. Метеоритом спидер вылетели из ангара. Адреналин вскружил голову, предвкушение хорошей схватки плечом к плечу с напарником подняло боевой дух. Агент Ко играючи выхватил бластер, прицеливаясь на ходу. Ему удавалось увиливать от немногочисленных зарядов, летевших в их сторону и самому стрелять довольно метко. Подъехав к песчаному холму, Коди резко затормозил, давая возможность Ванно спрыгнуть.

Вакуй с боевым кличем и размахивая мечом, помчался на нападающих. Его броня хорошо оберегала тело, а те лучи, что проходились по незащищенной лысине, оставляли только мелкие незначительные царапины. Кожу вакуйя не так просто было пробить даже плазмой.

Так, рубя на своем бегу всех, кто попадался под руку, Ванно преодолел песочное возвышение и спрыгнул к кучке убегающих от него жителей пустыни. Они оглядывались, кричали ему на тарабарском просьбы, изредка всё еще пытаясь отстреливаться. Ванно вошел в раж и не щадил никого. Когда Коди, оставив спидер и спеша на помощь, скатился по насыпи к напарнику, в живых уже не осталось никого. Чтобы не выдать своего разочарования и не показаться бесполезным, агент быстренько осмотрелся, увидел торчащие из-под песка трансляторы маскировочного поля и выстрелил по ним. Стены невидимости пали.

Перед Ванно и Коди распласталась небольшая деревенька пустынников. Помимо домов из песчаника, водофильтрационной башни с лужей грязи у основания и загона с большими ездовыми животными, стояло около полусотни вооруженных таскенов, направляющих дула винтовок аккуратно в их сторону. Один что-то громко прочирикал на своем языке.

— Моя твоя не понимать! — ответил Ванно, хищно ухмыляясь. Сам повернулся к Коди и шепнул: — Иди отсюда, я сам разберусь.

— Давай послушаем, что они скажут. Может быть Мо у них? Мы же прилетели не драться, в конце концов, — возразил Коди.

— А, разрази меня катар, точно, — сплюнул раздосадованный вакуй.

Пока они перешептывались из толпы несмело выступил один из таскенов и проговорил на ломанном космоарго:

— Мы заплатили дань Дракону, чего еще он хотел?

— Дракону? — переспросил Коди. — Мы не с ним. Мы свои собственные. И сами себе приятные.

— Что хотел еще Дракон? — вновь проговорил таскен и на всякий случай повторил дружелюбные, по его мнению, фразы: — Моя твоя не понимать. Разрази меня катар. Спасибо. Мир вам и любовь. Приятные себе.

Коди принялся растолковывать, что их привело в пустыню, стараясь при этом угомонить рвавшегося в бой Ванно. И пока они выясняли, кто кому принадлежит и что будет делать, к процессу присоединились и Клара с Бобби. Иржи остался следить за кораблем на случай внезапной атаки.

Дорн по примеру Малыша вооружилась бластером и, встав в героическую позу, нацелила его на посланника таскенов, представляя себе, как должно быть эффектно она сейчас смотрится на фоне палящего солнца. Жаль только, никто не оценит. Но вдруг Дракон, о котором говорят местные, какой-нибудь канцлер в изгнании или даже йонгей. И когда он её увидит, то непременно влюбится и предложит жить вместе долго и счастливо.

Наконец, Коди удалось договориться, чтобы все хотя бы опустили оружия. То, что Клара вылезла на самое видное место, представляя теперь из себя самую лучшую мишень Галактики, заставило пойти на уступки и стать более сговорчивым даже Ванно. Неизвестно, что там между ними за эти короткие дни произошло, но теперь вакуй точно воспринимал Дорн как члена своей семьи, пусть и слегка слабоумного.