Пустынники закинули за спину винтовки, Ванно вложил меч в ножны, а Коди, Малыш и Клара — бластеры в кобуру. Твилекк с медиком сбежали с бархана, воссоединяясь с другой частью отряда. Предстояли долгие переговоры с попыткой выкупить хотя бы одно ездовое животное, чтобы продолжить поиски скайтрея. Еще лучше, если удастся нанять местного провожатого.
Но этому не довелось состояться. Как только Коди открыл рот, с противоположной стороны в деревню забежал какой-то грязный оборванец, привлекая к себе всеобщее внимание. Он отличался от остальных более привычной одеждой, был ранен и обожжен палящим солнцем. Таскены вновь взялись за оружие, по их толпе разлился недобрый ропот. Ванно вновь схватился за меч, а Коди вновь попытался уверить, что отряд понятия не имеет, кто это и зачем сюда пришел.
Однако всё это проплыло мимо Клары. Этика врача взяла вверх и, несмотря на протесты Малыша, она поспешила к пришельцу. Тот не проронил ни слова, когда Дорн склонилась над ним, а только засунул что-то в её руку и сжал пальцами, призывая сохранить в целости предмет, доставшийся ему, видимо, такой страшной ценой.
Глаза незнакомца закатились и жизнь его покинула. Дорн раскрыла ладонь и с удивлением обнаружила в ней портативный зонд, точь в точь с такими же царапинами по бокам как на аппарате дорогого друга. Она несколько секунд пялилась на подарок, пока липкий ужас расползался по всему её телу. Клара хотела крикнуть Коди о страшной находке, но ей не хватало мужества даже признать это. Она встала, повернулась к столпившимся рядом таскенам и еще больше ужаснулась. Те неотрывно смотрели мимо неё, на горизонт. Дорн обернулась. В мареве раскаленного воздуха поднималась пылевая буря.
Всё еще сжимая в руке зонд, Клара отступила к своим, прячась за спинами ребят. Ни сама надвигающаяся стихия, ни реакция на неё пустынников, принявшихся разбегаться по поселению и занимать оборонительные позиции — ничего из этого не предвещали хорошего будущего. Еще этот звук, лавиной несущийся по пустыне. Где-то Дорн читала, что бури сопровождаются монотонным низким гулом и вибрацией, но в приближающейся пыли угадывались вполне четкий ритм и соло электрогитары. И чем ближе чернеющая туча подступала к деревне, тем отчетливей рисовался музыкальный мотив. Пустынники напряженно замерли в засаде, приготовившись отстреливаться. Показалась первая машина.
Клара будто очнулась ото сна и быстро подсунула на общее обозрение сканер, переданный ей почившим незнакомцем.
— Это же капрала Моргана! — прошептал испуганно Бобби.
— А где он сам? — слезы закапали из глаз Клары. — Почему у этого страдальца его сканер? Может быть, он украл его? Нет, Морик мог подарить. А зачем, тогда, и от кого бежал этот незнакомец? За ним гнался Морган или эти на машинах?
— Баба уходи, здесь сейчас будет жарко. Ванно заставит их всех ответить за катара! — зарычал вакуй.
— Всё с Морганом в порядке, сеньорита, — попытался подбодрить Коди, поглаживая Клару по плечу, дрожащей рукой. — Но тебе и впрямь нужно вернуться на корабль. Не хочу, чтобы и ты пострадала.
— И я?! Думаешь, Морган ранен? — Клара скатилась на беззвучную истерику, но внутри у неё внезапно всё перевернулось, и легкие сжал дурманящий гнев: — Я убью их всех!
— Сеньорита, мы сами, — осадил Коди, стараясь развернуть Дорн за плечи по направлению к кораблю.
— Не трожь меня! Я — медик, моё место рядом с вами. Я не боюсь! — зарычала Клара и распрямила плечи, но, подумав, добавила: — А мы не будем прятаться как эти мумиё? Они всё ближе. Нападем исподтишка.
Ребята поспешно забежали за стоявший с краю дом и приготовили оружие. Ванно и Коди еще несколько раз, пока музыка приближающегося хаоса позволяла, попробовали уговорить Клару уйти, но она ни в какую не хотела покидать поле действий, а только жалась к вакуйю ближе и злобно скалилась, напоминая своим видом самого Моргана.
Наконец, в деревню на сумасшедшей скорости ворвались вихрем машины, давя всё на своем пути. Пустынники первыми открыли огонь. Внезапность атаки дала некоторое преимущество, но быстро захлебнулась против умелых бледнолицых, вооруженных только копьями. Ангелы выпрыгивали из машин на ходу и мчались с рыком на противников, совершенно не реагируя на ранения. Остановить такого можно было разве что точным выстрелом в лоб.
Ярость и крушащая сила, как машин, так и их владельцев заставила восхититься даже Ванно. Он крутился на своем месте, то и дело порываясь вступить в бой, но Коди каждый раз его останавливал, заставляя молча наблюдать бойню.
— Это не наша битва, старик. К тому же на чье ты будешь стороне? — спросил он через передатчик. Музыка из репродукторов автомобилей стала нестерпимо громкой, сливалась с криками и визгом, голова от неё шла кругом.
— Против всех! Ну, или жалких таскенов «защитю», а потом уже покалечу. Ты видел, как эти дерутся? Под веществами что ли? Какие-то берсеркеры. Гля, гля, какой у того тесак!
— Мальчики, — прервала их Клара хриплым голосом. — Посмотрите на ту машину, что сейчас кружит возле фильтрационной лужи. Что там на капоте? Это… Это…
— Морган, — замогильным голосом подтвердил Бобби.
Ванно вырвался из оцепеневшей от шока хватки Коди и бросился в битву.
Его наточенный меч летел четко на уровне шей противников, благо все они были одного роста. Боевой клич заставлял обратить на него внимание, позабыть об уже ничем не угрожающих таскенах. Головы летели по разные стороны. Моторы машин, которые еще оставались с водителями и на ходу, заурчали громче, поймав повышенную дозу топлива. Все разом развернулись и нацелились на вакуйя, но тот ловко запрыгнул на капот вначале первой, вонзил свое оружие в лобовое стекло, сделал сальто назад и перепрыгнул на крышу другого транспорта. И чтобы не упасть, сразу проткнул мечом крышу. Неуправляемые машины столкнулись, взрываясь и отбрасывая Ванно волной недалеко от эпицентра.
— На одной Морган, дубина вакуйская! — заорала в передатчик Клара и высунулась из укрытия, открывая огонь. Первым же выстрелом, она подстрелила колеса еще одной машины.
Ванно запрыгнул на подножку той, которая везла распятого Моргана, выдрал рывком дверь, выхватил водителя за шею и прервал его старания крутым поворотом сбросить наездника, вываливаясь с ним из кабины. Вакуй разорвал подгнившую и оттого податливую плоть руками буквально напополам. Бобби тем временем хорошенько прицелился и выстрелил в спешившего выправить движение транспорта пассажира.
Больше никому не оставалось смысла прятаться. Отряд полноценно вступил в бой. Они отстреливали особо ретивых берсеркеров, летящих на Ванно с копьями; таскенов, впавших в панику от вида методов вакуйя и решивших во что бы то ни стало не оставлять его в живых. Дорн помогала как могла, не жалея заряда бластера. Впервые в жизни она открыто принимала бой, убивала, и ей даже начало это нравиться. Поскорей уничтожить всех, наводнить это место трупами, а потом бежать и спасать Моргана, если не поздно. А поздно, найти гнездо этих жалких червей и сровнять с землей. Гнев овладел Дорн, затуманил разум, контролировал движение пальца на спусковом крючке.
Жаркий воздух наводнился запахом смерти, крови и специфического белого материала, вытекающего из разодранных живьем тел бледнолицых нападавших. Песок окрасился в бордовый цвет, вода в луже растеклась и стала липкой, вонючей, черной грязью. Поселение превратилось в поле брани. Горы трупов, догорающие машины, стоны еще цепляющихся за жизнь пустынников. Три машины из вереницы приехавших покорять безобидных переселенцев, ускоренно улепетывали прочь.
Этика врача на этот раз молчала. И когда, наконец, никого кроме отряда в живых не осталось, Клара первая добежала к Моргану. Рядом тут же вырос вакуй и принялся разрубать сковывающие цепи мечом. Катар выглядел очень скверно, но хотя бы дышал.
— Торопись, Ваннюша, — глотая слезы, запричитала Клара. — Срочно, срочно на корабль. Морик, держись. Держись, дружище.
Вакуй попытался аккуратно снять Моргана, но вышло скверно. Тело катара прикипело к раскаленному металлу, и Ванно пришлось практически отдирать его, оставляя одежду с кусками шерсти и кожи на капоте. Бордовые руки уже окрашенные белесой сукровицей берсеркеров, тут же заалели кровью катара. Он уложил его на заднее сиденье машины и дал возможность Кларе запустить зонд. «Обезвоживание, критическая потеря крови, тепловой удар, ожог лазером…» Жизнь в Моргане едва теплилась.
