Каждую полночь и всего лишь на час девушка вновь становилась собой. Но она не могла спастись от потерявшего рассудок волшебника: он запер её в самой высокой башне своего замка. И ровно в полночь он появлялся день за днём, повторял своё предложение и каждый раз получал отказ.

Долго девушка терпела это издевательство, пока однажды её не украл охотник за сокровищами и авантюрист…

Шикарное представление длилось чуть больше четырёх часов. Но оно того стоило.

Я даже не представляла, что «Фарфоровую леди» можно так необычно обыграть.

— Спасибо за чудесный вечер, — поблагодарила я, когда мы вышли из театра.

Вальтер улыбнулся:

— Рад, что тебе понравилось. Прогуляемся или открыть портал?

— Давай пройдёмся, — согласилась я.

Это была прекрасная возможность продолжить волшебный вечер. И я не собиралась её упускать.

Впрочем, не одна я.

Мы неспешно направились к дядиному дому… не самой короткой дорогой. Кажется, Вальтер вёл меня к парку, а это лишние пятнадцать-двадцать минут времени, если идти по центральной дорожке.

И только мы ступили на тропинку парка, начался снег.

Крупные белые хлопья, поблёскивая в свете магических светильников, в медленном вальсе опускались на землю, укрыв её за каких-то несколько минут толстым слоем снежного одеяла. Все веточки деревьев покрылись белоснежной сверкающей «шубкой».

В этот вечер в Милгрон вошла зимняя сказка.

Вокруг почти никого не было, только где-нигде останавливались случайные прохожие. Вот какой-то дедушка на лавочке задумчиво наблюдает за танцем снежинок, сам постепенно превращаясь в сугроб. Вон там, чуть поодаль, парочка студентов смеются и закидывают друг друга горстями снега. Дорогу перебежала барышня, кутаясь в тонкий плащик…

— Красиво, — выдохнула я, наблюдая за особо крупной снежинкой. — И мокро, — добавила, когда она опустилась мне на нос и тут же растаяла.

Вальтер улыбнулся и осторожно стёр капельку с кончика моего носа.

— Первый снег в Милгроне — это всегда красиво. С тех пор, как я сюда переехал, всегда стараюсь успеть на самое начало и смотрю, смотрю, смотрю… пока кто-нибудь из ведомства не заявится с очередным «срочным» заданием или отчётом, — хмыкнул он.

— Я всегда с пар сбегала, если снегопад начинался в учебное время. Забиралась на крышу, пряталась в неприметном месте и тоже… любовалась, пока дядя не находил и не устраивал головомойку за прогул, — с улыбкой вспоминала последние несколько лет. — А ты давно сюда перебрался?

— Да нет, не очень. Ну… лет пятнадцать назад меня сюда перевели, может, чуть больше, — задумчиво протянул он.

А-а… ладно, хорошо. Не интересовалась я как-то его возрастом, мне не до этого было.

Сильные маги и веды живут долго. Очень долго, пятьсот лет — не предел. Так что Шульцу вполне может быть и слегка за две сотни. Потому что до ста пятидесяти годочков — это всё молодость.

— Удовлетвори моё любопытство, — всё же решила спросить. — Сколько тебе лет?

— Семьдесят четыре, — с лёгкой ехидцей в голосе отозвался демон, внимательно наблюдая за моей реакцией.

Ну… могло быть и хуже. Я, правда, моложе на пятьдесят лет, но не суть. Что такое пятьдесят лет при нашей продолжительности жизни?

Он помог подняться по ступенькам и развернул лицом к себе.

— Вальтер? — я огляделась по сторонам.

Мы стояли под ажурной аркой из белого металла, украшенной еловыми ветками и фонариками.

Арка первого снега — магический артефакт, одно из украшений, появляющихся на улице города в конце осени, незадолго до первого снегопада, и стоящая до самого Межсезонья. И под неё просто так никого не ведут, ведь само по себе такое действие уже считается признанием в чувствах. Вот только подтвердит ли их арка — вопрос.

Если он сейчас надо мной посмеётся, я за себя не ручаюсь. Колдану чего-нибудь такого, что проклятие, которым его Рита на озёрах наградила, детским лепетом покажется!

Ну потому что для меня это уже не шутки.

— Да, дорогая, — мурлыкнул он, наклоняясь ко мне.

— Что ты делаешь?

— В данный конкретный момент собираюсь поцеловать под аркой Первого Снега понравившуюся мне девушку, — и осторожно коснулся моих губ поцелуем, будто ожидая, что я оттолкну его.

Но я не оттолкнула.

Арка вспыхнула, окутывая нас ярким белым светом, подтверждая, что те чувства, которые мы испытываем, далеки от простого вожделения и расчёта, что они могут вырасти в нечто большее, чем просто симпатия, а намерения одного конкретного демона на самом деле весьма серьёзны.

Букет ирисов выпал из моих рук и, кажется, был подхвачен левитационным заклинанием, но я не обращала внимания на такие мелочи. Запустила пальцы в мягкие волосы, перебирая светлые пряди, и позволила демону привлечь меня ближе.

Невесомые нежные поцелуи плавно переросли в горячие и будоражащие кровь. Вальтер прижимал меня к себе так тесно, что было трудно сделать лишний вдох, кислорода отчаянно не хватало, но прерывались мы буквально на мгновение. Судорожный вдох и новый, ещё один умопомрачительный поцелуй.

Одно дыхание, одно мгновение на двоих.

Какое-то безумие, право слово. Казалось, нам двоим сорвало стоп-кран. Мы не могли остановиться, оторваться друг от друга. Да и не хотели, если быть честной.

Не знаю, сколько мы так стояли, целуясь под нескончаемыми вспышками арки, нам никто не мешал, а счёт времени я давно потеряла. Слишком мне было хорошо…

Когда лёгкие начали гореть, будто их опалило огнём, Вальтер всё-таки прервал это безумие в попытке восстановить дыхание и прислонился лбом к моему лбу.

— Какое-то безумие, — рвано выдохнула я и, поймав возмущённый взгляд демона, улыбнулась ему. — Я не сказала, что мне не понравилось.

— Ещё бы ты так говорила, — проворчал Вальтер. — Как мне перестать тебя целовать? Я дорвался и теперь не могу остановиться, сладкая.

— Много сладкого — вредно. Не слипнется, лорд-зачистчик? — подначила я.

— О-о нет, не слипнется, — и он потянулся за очередным поцелуем.

Эту ночь (вернее, куцый её остаток) я не могла сомкнуть глаз, вновь и вновь прогоняя в памяти события вечера, лелея свои эмоции и любуясь на букет. Вальтер потом сказал, что букет не несёт в себе никакого послания, он просто знает, что это мои любимые цветы. На вполне логичный вопрос, откуда у него такая информация, демон лишь отшутился, а я не стала настаивать на ответе. Узнаю ещё, успеется. Никуда он от меня не денется.

Глупо улыбалась, разглядывая цветы.

— Хватит уже любоваться на этот огромный пёстрый веник, ложись спать давай! — наконец не выдержала Тьма и зашипела на меня, высунув нос из-под одеяла.

— Не фырчи на меня, — по привычке ответила я, и не подумав прерваться.

Всё произошедшее казалось мне каким-то немного нереальным, но от этого не становилось менее чудесным.

— Ну а фигли ты так радостью и каким-то совершенно сумасшедшим восторгом фонтанируешь? — недовольно заворчала она.

— У меня есть повод, так что отстань. Хочу и фонтанирую. Ты мне лучше вот что скажи, милая моя, — припомнила я недавний случай. — Ты чего с таким удовольствием ластилась к Вальтеру, когда он у нас тут был?

После того, как демон тогда откланялся, у нас тут всё как-то закрутилось-завертелось, не до расспросов было.

— Тёма? — поторопила я притихшую кошку.

— А это всё ты виновата! — она выбралась из своего укрытия и обвинительно ткнула в меня хвостом.

Вот это заявочки, однако. Интересно, чем заслужила?

— А я-то тут причём? — неподдельно удивилась я.

— А кто к этому наглому обгоревшему и в край обнаглевшему демону нежные чувства испытывает? — едко отозвалась фамильяр, поудобнее устраиваясь у меня на коленях и подставляя голову. — Чеши.

Послушно начала выполнять требуемое.

Интересно, кто из нас двоих хозяйка? Формально я, а вот по факту, кажется, не совсем.

Да, реальность редко соответствует теории.