— А что ты предлагаешь?

— Нет ли где-то мест, где ты был ранее и где остались очаги жизни? Как те шипы, например?

— Хм… Вообще, есть… — Нан передал мыслеобраз озера и обитающего в нем червие.

— Ну так давай направимся туда? Вдвоем мы точно с ними справимся — главное не выходить на середину?..

— Надеюсь, что это единственное правило…

*

Ориентируясь на свет их сросшихся луковиц, они вынырнули далеко от южнее Вражьих Торосов — название дало Яблочко, Нан против не был. К их счастью, на поверхности стояла ночь и, наконец, шел снег. Следовательно, шансы быть обнаруженными были минимальны. Скоро, все так же ориентируясь на маяк родильного места, практически вслепую наткнулись на столп вильметт. Оттуда свернули в низину и вскоре ступили на подозрительно мягкие снега — скан Нана тут же дал первые плоды, засекши парочку ле-пасалах поблизости.

— Яблочко, приготовься к бою. Прости, что так внезапно — но по-другому как выманивать их — я не знаю.

Яблочко испустило волну готовности. Нан стал транслировать мыслеобразы его спектра зрения — в последнее время у него стало неплохо получаться.

Вскоре Нан смог заново переоткрыть ле-пасалаха.

Ле-пасалах. Уровень силы —???. Обобщенная жизненная сила — 15 / 15. Обобщенная магическая сила — 5 / 5. Обобщенная боевая сила — ???. Он явно что-то знает про эту равнину… И, в частности, про вильметт тоже что-то знает!

Первый Ле-пасалах заходил для атаки перпендикулярно местоположению Нана. Миг — и червь сделал резкий выпад наверх, на поверхность. За секунду до контакта Нан увидел каким-то интуитивным зрением слабые места червя — зазоры между кольцами — и устремил свои лозы на опережение.

Раздался хруст дерева — импульс ле-пасалах, вырвавшегося из-под снега, был слишком силен. Но, между тем, в следующий момент тело червя, прокувыркившись несколько оборотов вокруг своей оси, камнем рухнуло оземь, окропив соками из многочисленных колотых ран ближайшее пространство. Первый ле-пасалах был мертв.

Поздравляем! Вы получили минорное достижение «Игра на опережение» — убейте противника, ненамного слабее вас, одним выпадом. Награда: микроскопическое повышение шанса на успешную атаку в уязвимое место.

Получен боевой опыт: 25. (всего — 44).

Наконец-то награда и достижение, достойные и оправдывающие игру. Однако обломанные лозы саднили болью:

Нанесен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 54,5 / 58,5. Регенерация сил понижена.

Тем временем второй ле-пасалах выбрал целью Яблочко. Нан послал ему предупреждающий сигнал. То ответило решимостью.

Ле-пасалах выпрыгнул столь же стремительно, что и первый — но у Яблочка была менее развита реакция, посему красиво убить черня не вышло. В первый заход вильметт лишь парировало прямую атаку и нанесла ощутимый ущерб передней части ле-пасалах, однако последнему удалось скрыться в толщине снегов. Как ни странно, червь не решил спасать свою шкурку бегством — а очень даже наоборот.

Эта неадекватная решимость и стоило червю жизни. Не став дожидаться атаки, Яблочко вонзило свои лозы в место предполагаемого нахождения противника и, послав волну ликования, словно опытный рыбак вытянуло еще трепещущее тело. Скрутив его, словно мокрое полотенце, Яблочко добило свою первую жертву — на что Нан неопределенно «уф-фнул». То ли от восхищения, то ли от удивления неожиданной сокожадности своего компаньона.

Впрочем, радоваться было рано. Нан просканировал глубину «озера» и быстро скомандовал:

— Хватаем тела и на берег. Их там тьма!

*

Они поглощали свою добычу, наблюдая за вакханалией в озере — червие дралось за соки павших товарищей. Кого-то даже случайно уничтожили в процессе давки — и за свежеубитую жертву мгновенно началась новая потасовка.

Поздравляем! Вы поглотили тело живого существа, убитого вашей лозой, и получили часть его силы! Из переваренной и усвоенной ледомассы получено: обобщенная боевая сила — 1; обобщенная жизненная сила — 3; боевой опыт — 1.

— Нажористый червь, гораздо лучше той «травки», что мы поглощали в «Шипах». — Констатировал Нан, закончив поглощать свою жертву.

— И правда. Кстати, что такое травка?

— Вегетативная форма жизни. — В закрепление Нан послал мыслеобраз тех существ, кого он считал травой.

— Забавно, хорошо. Ну что, продолжим нашу охоту?

— С превеликой радостью.

*

Ночь прошла — они успели выманить и уничтожить еще с десяток червей. Добычу поделили пополам. Теперь характеристики Нана выглядели следующим образом:

Уровень силы: нет

Обобщенная боевая сила: 7.

Боевой опыт: 170.

Обобщенная жизненная сила организма: 76.5 / 76.5.

Обобщенная магическая сила души: 45 / 45.

Скорость разума: 142.5 [0.14 от стандартной]

Днем им пришлось остановиться. Во-первых, светало, а во-вторых — снег кончил. Находиться в низине без разведки стало слишком опасно. Посему — договорились дежурить по очереди. Для этого на самой высокой точке подле озера, с северной стороны, обустроили нечто в виде ласточкиного гнезда. Со стороны озера вход в гнездо, конечно, был заметен — дыра она и на Земле дыра. Однако с наиболее опасной стороны — северной — все было замаскировано.

Для экстренной эвакуации вильметт предусмотрительно выкопали извилистую нору, такую, что вильметт в панике пролезть хватит, а вот всякие направленные атаки, летящие по прямой — встретятся с несколькими поворотами непонимания и стенами холода.

В перерывах между своими сменами Нан и Яблочко говорили о жизни. Яблочко чувствовало, что жизненного опыта у Нана гораздо больше, чем он показывает — и старалось выудить как можно больше информации о его прошлом, увлечениях, мыслях. Нану же стало казаться, что перед ним явно нечто, выходящее за рамки неигрового персонажа. Слишком живое, слишком любопытное — или игрок, или… кто?

Так прошло три дня. За это время много навыков Нана и Яблочка успело повысить свои уровни, а наиболее важные характеристики — боевая и жизненная силы выросли практически в три раза.

Весьма кстати — ибо разведка в лице Яблочка заметило активность ингнанов на севере — пара, по всей видимости, вражеских разведчиков (или охотников) быстрой походкой направлялись прямиком к озеру, явно что-то выискивая. Нан как мог быстро добил ле-пасалаха и, взяв тело червя лозой, быстро посеменил к их наблюдательному посту. С сожалением Нан глядел на следы неаккуратного сегодня побоища — везде сок, следы борьбы и взбудораженная таким действием общественность.

Как назло, аккурат к подоспевшему вильметт, ингнаны взяли курс прямиком к озеру. Нан в спешке маскировал вход в их убежище и копал тоннель в глубь почвы — так будет шанс избежать контактного боя.

Пара обогнула озеро и зашла на берег с востока — с их перспективы открывался наиболее выгодный обзор. Один из них встал на четыре конечности, принюхался. Хоть с такого расстояния их внешности было не разглядеть — по силуэтам, походке и повадкам было ясно, что это явно не люди — а какие-то прямоходящие животные, напоминающие кошачьих.

Ингнаны приметили место охоты вильметт и грациозно спрыгнули в мягкий и такой коварный снег. Они оказались вооружены примитивными на вид копьями, укутаны в меха неведомых зверей. Нижние конечности оказались утеплены теми же мехами, верхние же были без перчаток. Головы наполовину скрывали объемные капюшоны, защищающие от ветров и холода.

То ли враги не ведали о существовании ле-пасалах, то ли оказались слишком заинтригованы местом сражения. Если бы у Нана было горло и слюна — он бы сглотнул от открывшейся перспективы. В спектральном зрении он видел десять, нет, почти двадцать ле-пасалах, практически вышедших на «боевую дистанцию» и уже заприметивших новую, гораздо более питательную жертву.

Ничего не подозревающие ингнаны приблизились к местам боевой славы, припали к земле — вслушиваясь, всматриваясь. Вдыхая воздух широкими ноздрями. Почти синхронно они повернулись в сторону вильметт.