Получается, что Яблочко, хоть и сильнее Нана в его текущем состоянии — но слабее его в плане жизненного опыта. Или, если говорить другими словами — младше него — ибо поглощать снег не умеет, в бои (судя по жизненной силе) — не вступало. И вообще, похоже (вильметт посмотрел на следы, ведущие в пещеру — была только одна бороздка — его личная) — за пределы своего обиталища не выходило.

Нан вдруг вспомнил про свое задание найти детей вильметт. Получается, один из них найден. Осталось 12 детей. Много — если к каждому будет столь нелегкий путь — то он не успеет за отведенный ему срок. Впрочем, пока что пораженческие мысли он угнал куда-то в застенки сознания. О плохом — после. Сейчас надо радоваться — посему он решил узнать больше о его «родственнике» и о возможных зацепках в поисках.

— Яблочко! — Позвал он. — Сколько тебе дней? Знаешь ли ты еще о таких же, как мы? Где твой каменный диск?

За время раздумий Нана, Яблочко успело вернуться к луковице и вовсю шуровало лозами, подгребая крохи снега к основанию луковицы. С какой-то стороны это действо выглядело крайне нервным и создавало давящую атмосферу. Услышав свое новое имя, оно обернулось, после чего ненадолго задумалось над ответом. Впрочем, он был весьма краток.

— Не знаю.

— Что ты делаешь?

— Луковице не нравится в тепле. Охлаждаю.

— Почему ты не закопаешь ее в снег?

— Не умею.

Ответ немного шокировал Нана. Впрочем, он достаточно быстро взял себя в руки — и правда, чего это он? Ожидал услышать какие-то тайны мироздания от первого встречного-поперечного? Стоило предложить помощь — чего он и сделал. Неожиданно Яблочко согласилось.

Долго они выбирали место для копания. Нан то сканировал глубины на предмет обитания там живых существ, то делал разведывательные забуры с целью пробы почвы. К рассвету все дно ущелья было испещрено норами — о чем Нан и сообщил красно-зеленому вильметт.

— Нет, здесь спрятать не получится. Я не умею копать камень. Надо подняться наверх — и пойти в пустошь. Там глубокий снеголед.

— Сложно говоришь. Не хочу наверх. — Яблочко исторгло слабую эмоцию нервов и опасения за свое и его будущее.

— Все будет хорошо. Я пришел оттуда.

Яблочко еще долго колебалось. Что-то явно было не так, подсознательная боязнь выхода наружу явно не должна терзать разум только что родившегося вильметт. Или должна?

— Чего ты боишься, Яблочко?

— Опасность. — Ответило оно, не сводя ментального потока опасений и страха с Нана.

— Не бойся. Я знаю окрестности, там нечего бояться кроме одного озера. — Конечно, это было лукавство. Но иных подходов к вытаскиванию вильметт из своеобразной клетки под названием ущелье не было. Нану было лень выдумывать какие-то психологические уловки, да и не получалось у него никогда.

Яблочко еще немного поколебалось, после чего нерешительно сменило поток эмоций на чуть более нейтрально-согласный. Нан все понял без слов — и они выдвинулись в путь. Наверх было подниматься гораздо сложнее, чем спускаться вниз. Коварный лед то и дело норовил соскользить лозу, на которую опирался Нанка — и, глядя на грациозно перетекающее на всех доступных конечностях сразу Яблочко — он невольно завидовал. Словно прочитав его мысли, оно спросило:

— Нан, почему ты так странно передвигаешься?

— В каком смысле?

— В смысле лоз.

— Как получается… так и передвигаюсь. — «Интересно, какой у нее навык координации. Смогу ли я узнать его когда-нибудь?»

Однако никакой информации про Яблочко он узнать не мог. Тем временем приближался край ущелья — уже скоро они выберутся. То тут, то там из стены ущелья торчали острые ледяные шипы — Нан их не помнил, а от того остановился. Яблочко заметило это и последовало его примеру.

— Что-то не так?.. — Спросило оно, посылая сигнал беспокойства.

— Да, секундочку, проверю… — Ответил Нан, пытаясь «ощупать» шипы своим зрением. Странно, но вся область, покрытая шипами, буквально рябила помехами — словно нечто блокировало сканирование доступными Нану средствами. Ему это сильно не понравилось. Он передал свои опасения Яблочку.

Яблочко заволновалось и послало сигнал полной растерянности. Следом оно послало мысль, что ее родильную луковицу, едва-едва укрепленную снегом, нельзя оставлять в пещере — мало ли что эти шипы сделают в следующий… Час? Минуту? Секунду?

— Поползли обратно. И быстрее. Мне совсем не нравится это.

*

Дошли без приключений. Все-таки спуск — не подъем, тем более в третий раз.

Родильная луковица показалась Нану такой легкой и приятной для переноски, что он по-белому завидовал. Каменного диска не было — а с ним вильметт мучался более всего. Тем паче, в этот раз Яблочко помогало и — к уже серой зависти Нана — двигалось изящно, всеми лозами, не то, что он — «квадратоножный».

Дошли до шипов — светило наклонилось к закату. Таки тяжела ноша вильметт, с его восприятием времени — целый день они выбирались, по сути, из ущелья. К чести последнего — весьма сложного для подъема. Шипы успели вырасти и теперь кончиками заходили чуть ли не на половину прохода между стеной и пропастью. К тому же, рябь помех удвоила свой радиус — вильметт поняли, что время не на их стороне. И уж лучше не задевать шипы — почти гарантированно это приведет к их с Яблочком гибели. А этого уж точно допускать нельзя — ибо родильная луковица погибнет вместе с ними. А что будет с воскрешением без точки воскрешения — Нан не представлял. Тем более, для неигрового персонажа — Нан почти был уверен в том, что Яблочко не цифровая личность.

Каким-то чудом — им удалось пройти на грани. Пришлось рискнуть и приблизиться к краю пропасти настолько, насколько позволяла закрепляющая сила лоз. Повезло — скользкого льда было минимум. Уже отползя на безопасное расстояние, Нан ощутил нечто, похожее на недовольство от упущенной жертвы — и исходило оно от центра шипов. Яблочко поежилось — видно, ему это не показалось.

*

Когда они выползли наружу, Нан перешел в свой «луковичный спектр» и оценил месторасположение своей луковицы. Лежит, все на том же месте, где и раньше. Луковица Яблочка пылала рядом. Больше ничего нигде не «просвечивалось» — сплошные помехи. Вильметт начинало это забавлять — целый спектр, посвященный луковицам вильметт — и никакого толка.

Они направились тем же маршрутом, что Нан полз сюда. Нежданно-негаданно начался снег, по небу плыли облака — тихие и молчаливые, как и все вокруг. Шел мелкозернистый снег, стоял полный штиль. Медленно светало.

Внезапно их с Яблочком настигло отвратительное ощущение. Словно рой мух облепил их сущности — не тела, а души — отложил везде свои яйца, а те, в свою очередь, мгновенно вылупились и разъели нутро. Уши будто заложило, появился противный однотонный звон.

Вы ощутили эманацию смерти Вашего сородича! Получен ментальный урон — 9. Обобщенная магическая сила души: 36 / 45.

Яблочко, как более восприимчивый вильметт, словно споткнулась на месте, выронив луковицу. Та, прокатившись пару метров, уткнулась в ледяной бугор и остановилась. Спустя мгновение отголосок эманации стих, словно его и не было.

— Ах, нет!.. Только не снова! — Слегка запоздало произнесла Яблочко.

Тело вильметт тряслось, лозы сжимали снег в невыразимом рефлекторном страхе-страдании. Нану стало понятно, что Яблочко страдает гораздо сильнее него и, судя по всему, уже испытывала эту эманацию раньше. Нан попытался успокоить вильметт — но его мыслепоток был заблокирован со стороны Яблочка. Так продолжалось некоторое время — снег успел оставить тонкий слой своего присутствия на лозах, ядре, луковице — прежде чем оно очнулось.

— Как ты? В порядке? — Волнение Нана смазало банальный вопрос при отправке его в только что открытый мыслепоток. Яблочко послало сигнал положительного ответа.

— Память, я вспоминаю. — Оно помедлило, словно собирая память в кучку. — Меня убивали уже, единожды.

После Яблочко послало объемный поток воспоминаний.