Не скажу, что была потрясена мастерством повара. Я могла бы придраться к тому, что почки явно передержали на огне, в сырниках было многовато муки, а в рубленых овощах – приправ. Но, видимо, моё тело настолько отчаянно нуждалось в подкреплении после пережитого ночью ужаса, а потом и ярости, что я даже не стала искать недостатки в блюдах. Просто молча съела все, промокнула рот салфеткой и выпрямилась на краешке стула.

– Распустите немного поясок, – еле слышно шепнула Нава. – Полегче станет.

– Ни за что, – отрезала я таким же шёпотом. – Это неприлично.

– А вот и ваш этру, – с улыбкой подплыла к нам подавальщица, выставляя на стол пузатые бокалы на гранёных ножках. – Наслаждайтесь, девочки. Такой праздник у господ будет, не грех и нам гульнуть. А? – подмигнула она.

– Нам сразу счёт, пожалуйста, – сказала Нава, пригубив напиток. – Сколько там с нас?

– Я угощаю, – прозвучало вдруг из-за соседнего стола. – Счёт принесите мне. Позволите к вам? – спросил незнакомец у Навы.

– Нет! – воскликнула я.

– Да, – улыбнулась Нава одновременно со мной.

Мы переглянулись, я нахмурилась. Нава пожала плечами и кивнула на стул рядом с собой.

– Вы на праздник? – спросил мужчина, подсаживаясь к нам. – Привезли свою лару на смотрины?

От неловкости происходящего я не поднимала глаз. Нас с этим кмаа даже не представили, а он вот так запросто подсел и болтает! Ладно, он ведь болтает с Навой, а не со мной. Пожалуй, ради соблюдения приличий притворюсь, что занята напитком. Сирил говорил, он слабый. Проверим.

Подняла бокал, сделала большой глоток – и натурально онемела. На глазах выступили слёзы, рот будто опалило. И это Сирил называл слабеньким напитком?!

– Что с тобой? – взволнованно рванулся вперёд мужчина. – Эй, воды, скорее!

Пытаясь сморгнуть слёзы, я слепо нашарила стакан с водой, что мне протягивали. Два глотка… вроде бы полегчало.

– Впервые пробуешь этру? – весело спросил мужчина.

Я всё же подняла на него глаза. И слегка вздрогнула, сама не знаю, почему. Наверное, из-за его бровей – брови у него были весьма примечательные.

– Впервые, – кивнула я. – А что?

– Ты неправильно это делаешь, – рассмеялся он. – Набрала полный рот, будто бельё собралась утюжить, прыская. Надо было попробовать маленький глоток. Непривычное всегда пробуй только так, поняла? Маленькими глотками. А ну-ка, давай, попробуй ещё.

Нава смотрела на меня с таким смехом в глазах, что выбора не оставалось. Я не могла струсить перед собственной горничной. Подняла бокал и отпила ещё чуть-чуть.

На этот раз рот не обожгло. Приятное тепло, никакого пламени… Я удивлённо посмотрела в бокал, потом на брови незнакомца, и почему-то вдруг улыбнулась.

– Распробовала, – констатировал мужчина. – Следи за подругой, – повернулся он к Наве. – Не давай много пить. Девушкам это грозит неприятностями.

Неприятностями? Я будто плыла на облаке над озером Сарто! Клянусь, всё пережитое за ночь и начало этого дня рассеялось – осталось лишь предвкушение прекрасного праздника.

– Какие планы на вечер, красавицы? – улыбнулся незнакомец.

– Будем работать, – отозвалась Нава. – Отрабатывать свои денежки, так сказать.

– Жаль. Я бы освободил немного времени и потанцевал с тобой, маленькая любительница этру. Или спел тебе песню. Я играю на тарроне, представь.

– Я тоже, – сказал мой язык до того, как я успела его остановить.

– О. Мы могли бы сыграть дуэтом. Но у меня, к сожалению, тоже дела.

Я подняла бокал и уставилась на кроваво-красный напиток. У незнакомца был очень приятный голос, низкий и выразительный, но разве это достаточный повод, чтобы разговаривать с ним? Происходило что-то ужасно неприличное, а я не могла остановиться. Я была как остров, который очень сложно развернуть, направив однажды, и остров этот плыл среди облаков… куда-то не туда.

– Онела, к сожалению, не танцует, – вздохнула Нава. – А вот я хорошо танцую.

– От какого вы дома?

– Ортеон, – улыбнулась Нава.

– Я найду вас после того, как закончу тут свои дела, – сказал незнакомец. – Кто ваш лакей? Как его зовут?

– Пуро. Передай через него весточку для Навы. Мы освободимся через три дня.

– Я тоже. Обязательно найду вас, – улыбнулся незнакомец. – До встречи!

Он положил на стол несколько монет, взмахнул плащом и вышел. Я проводила взглядом его тёмные волнистые волосы и отчего-то хихикнула.

– Краса-авчик, – мечтательно сказала Нава, и её глаза слегка затуманились. – На тарроне играет…

Я решительно допила этру и бодро встала.

– Благословляю, – махнула я рукой, едва не скинув бокал с края. – Забирай. Мне нужен только велар. Даже если он совсем безр.. Бовро… Бр-р-ровей и бар-р-ритона, – осилила наконец я сложное слово.

– Вы захмелели! – ахнула Нава. – Как же так… Впервые такое вижу… Всего ничего…

– Сир-р-рил говорил, это не стр-рашно, – выговорила я, шагая за порог. – Пойдём, а то нас хватились там уже.

Но, похоже, я ошибалась. По дороге до дворца я почти протрезвела, а открытые светлые галереи окончательно выветрили хмель из головы, и, добравшись до комнат, я уже вернула ясный рассудок.

– Это было огромной авантюрой, – поучительно сообщила я Наве, пока она причёсывала меня.

– В чём же авантюра? Нас угостил обедом симпатичный мужчина. Это нормально, лара.

– Ну не знаю. Хорошо, что нас не искали. Не понимаю, как я вообще решилась на такое? И вообще, пить – это ужасно! Нава, от меня несёт этру?

– Нет, лара. Нас не было не так долго. Давайте для верности ещё надушим вас.

– Ох, нет. Лучше почищу зубы ещё разок, – покачала я головой. – Нава, умоляю тебя, никому…

– Я клялась, – напомнила мне девушка. – Знаете, у нас принято устраивать девичник перед свадьбой. Мы собираемся с подругами и… Веселимся, – подобрала она слово. – Всё, что происходит на таком празднике, остаётся между теми, кто на нём присутствовал. Давайте считать, что мы устроили вам девичник.

Я кивнула. То, что произошло сегодня, было настолько из ряда вон выходящим, что оправданием мог служить лишь пережитый ночью ужас, от которого я немножечко сошла с ума. Иначе как объяснить эту череду совершенно невнятных поступков?

– Я пойду найду сиротку и погуляю с ней по дворцу, послушаю сплетни. Дождусь Амалию. А ты возьми деньги и купи в лавке печенья, орехов, любого лимонада или сока, только такого, у которого крышечка одноразовая, – перечисляла я. – Бутылок пять на первое время. Каких-нибудь конфет… И спрячь в свои вещи.

– Вы боитесь, что вас отравят?!

– Ну а ты как думаешь? Отец ясно сказал – покушение на наследницу Ортеон.

– Кажется, вы романов начитались, – подняв бровь, резюмировала Нава. – Там вечно всех травят и убивают. Вот говорила я, что от книг одни беды.

– Это и я говорю! Чем больше знаешь, тем хуже цвет лица, – покосилась я на Наву. – Но ты же сама говоришь – не случайность. Нападение, пожар… Тут везде охрана и слуги, но кто знает? На всякий случай не буду есть то, что приготовлено специально для меня.

– Так яд можно и на тарелку накапать, – заявила Нава.

– Откуда такие познания?

– Житейский опыт, – хмыкнула она. – Сестра болела, ей так лекарство подсовывали. На ложку, под сладкое.

Вообще-то Нава была права. Но в ближайшее время меня голод вряд ли бы потревожил, а вот подготовиться к балу стоило заранее.

Я вышла в коридор и тут же наткнулись на стайку девушек, живо что-то обсуждавших.

– А мне не пришло! – горестно воскликнула одна, в розовом. – Но как же так!

– Проверь под ковром. Моё под ковёр попало, – посоветовала ей другая.

Я подошла, вежливо поприветствовала их и поинтересовалась, о чём речь.

– Нам разослали красивые карточки от велари Аспера и Теомада. Но не всем! – заламывала руки девушка в розовом. – Вот, видите, лара!

Несколько рук с небольшими розовыми прямоугольниками плотной бумаги протянулось ко мне. На каждом повторялся один и тот же печатный текст, а снизу от руки было вписано имя лары.