– Мне тоже не приходило такое, – пожала я плечами. – Что это?

– Приглашение за балюстраду, – с придыханием прошептала лара с рыжими кудряшками. – К велари… Это значит, мы сможем танцевать с ними! Такая честь!

Я помнила балюстраду, отделявшую небольшое возвышение от основной части зала. На одном из весенних балов юный лар Ирсва влетел в неё головой, запнувшись за подол партнёрши в бодром танце. Почему же мне не пришло такое? Неужели с моими велари вместо меня будут танцевать эти девушки? Я нахмурилась было, но сзади раздался взволнованный оклик:

– Лара Ионелла, наконец-то я нашёл вас!

Я обернулась. Юный лакей бежал ко мне, вытянув руку с зажатым в ней прямоугольничком, но не розовым, а нежно-фиолетовым. Текст был полностью рукописным.

«Особой гостье ларе Ионелле Ортеон. Почтём за честь встретить вас сегодня на открытии бального сезона».

– Подписи нет, – почему-то удивилась я.

Рыженькая тихо ахнула. Остальные переглянулись. Поднялся тихий гул, потом гомон.

– Особая гостья! Ортеон! – тоскливо сказала та, что в розовом. – Несправедливо!

Меня снова окликнули, на этот раз – Эрмина. Я обернулась на её голос и сглотнула. Сиротка постаралась на славу. Она шла, будто плыла по перистым облакам на закате, в бледном, неприметном платье тёмно-кремового цвета, но, Небесная, как же она сияла! Оттенок платья был подобран просто изумительно, – я признавала это, в то время как сердце кровью обливалось от ревности, – и вместо того, чтобы погубить её цвет лица, наоборот, только освежал. Колье и серьги-жирандоли из маминого гарнитура сверкали, но этим лишь подчёркивали блики в её неприлично больших глазах. Что же она творит?!

Не все девушки соперницу по достоинству. Рыженькая смерила взглядом Эрмину и отвела глаза, явно сбитая с толку скромным цветом платья.

– Что вы тут делаете? – удивлённо спросила Эрмина. – Пойдёмте. – И добавила, как только мы отошли на достаточное расстояние: – Это не наш с вами круг общения.

– Что вы имеете в виду? Это лари…

– Вы знаете хоть одну? – довольно дерзко перебила она меня. – О том и речь. Эти девушки – для создания ярких пятен в зале. Отец познакомил меня кое с кем…

Она ввела меня в небольшой зал и остановилась. Я ироко улыбнулась и учтиво кивнула. Юна Телион, Бланка и Люция Араччи, Мариса Улвино. Знакомые всё лица! Девушки обнажили зубки в улыбках, сверкающих и ледяных, как вершины северных горных островов, и я ответила такой же.

– Не виделись с прошлого сезона, – напевно произнесла Бланка, тряхнув тёмными кудряшками. – Вы, кажется, загорели, лара.

Я почти вздрогнула, но выдержки хватило, чтобы не кинуться искать зеркало. Проклятые веснушки, которые вылезали каждый раз, когда я забывала воспользоваться средством от них… Нет, нет. Сейчас их точно нет – Нава за пару дней до отъезда тщательно смазала моё лицо, избавляясь от малейших намёков на эту дрянь.

– А ещё, говорят, ваше семейство растёт, – нежно улыбнулась Мариса, покосившись на Эрмину, которая будто и не расслышала этих слов. – Поздравляю.

– Ваше, похоже, тоже, – уела я её: слухи о похождениях старшего наследника Улвино распространялись, как пыльца лоссе с ветром по весне. – И я вас поздравляю. Кажется, это третий ваш племянник-кмаа?

Мариса позеленела и замолчала. Мы сидели в напряжённой тишине и потягивали пье из тонких чашечек, потом Эрмина нежно кашлянула.

– Говорят, оба Амарто отличаются завидной внешностью, – отстранённо заметила она.

– О, они действительно привлекательны, – оживилась Люция. – Оба по-своему… И характер у них разный. Велар Аспер более сдержанный и уравновешенный.

– Каждый по-своему, – кивнула Юна. – Сложный выбор, не правда ли?

После этих слов оживившиеся поначалу лары вновь сникли – вспомнили о конкуренции. Я рассматривала соперниц, к которым за время наших посиделок присоединились ещё трое девушек из высоких домов, и всё больше уверялась в том, что моему счастью велары ничто не угрожает.

На Эрмину смотрели с лёгким презрением. Я задушила в себе вопрос «Почему, папа?», который мучил меня. Утешилась тем, что отец, успешный деловой асаллари, никогда не принимал решений просто так, без смысла. Браслет на моём запястье ясно говорил – всё, что он ни делает, направлено на благо дома Ортеон и его наследницы.

– Тонкая работа, – заметила Юна, глазами указывая на моё украшение. – Эмаль сейчас в цене. Велара Мисалия одним своим появлением на Празднике Круглой Рощи изменила моду.

– Мастера скоро освоят новую технику, и эмаль будет у каждого ювелира, – спокойно сказала Эрмина. – С бриллиантами ничто не сравнится.

– Даже когда мода уйдёт, эти первые изделия останутся единственными в своём роде. Но насчёт бриллиантов вы правы, – кивнула я. – Это вечное.

Бланка, на которой красовались серьги с эмалью и такая же подвеска, придирчиво рассматривала мой браслет, потом отвернулась к сестре. В коридоре раздавались голоса слуг, а мы с девушками натянуто улыбались друг другу, и в комнате будто разлили сироп – приторный до того, что сводило скулы.

– Пожалуй, нам стоит привести себя в порядок перед выходом. – Мариса, причёсанная волосок к волоску, отставила чашечку и встала. – Прошу меня извинить.

Шуршание подолов, сверкнувшие драгоценности – девушки поднялись почти одновременно.

– Прошу, лари, – крутился вокруг нас распорядитель. – Изволите ещё чего-нибудь?

Мы спускались по лестнице, и с каждым шагом я приближалась к своей мечте. Каблучки стучали: «Велара… велара…» Внизу, в большом раззолоченном холле, стояли лари высоких домов, я разглядела в толпе Сирила и кивнула ему.

Брат бодро подошёл ко мне и увёл в сторонку, за колонну, увитую цветущей лозой.

– Как успехи? – спросил он с улыбкой.

– Прекрасно. Ни одной достойной соперницы. Амалия прибыла?

– Пока нет. Знаешь, у тебя такой решительный вид…

– Решение принято, – твёрдо сказала я. – Наследница дома Ортеон выйдет замуж за будущего велара.

Сирил улыбнулся, потёр глаза рукой.

– Моя очаровательная сестрёнка. И за кого же выйдет наследница дома Ортеон?

– Как за кого? – изумилась я. – За Аспера. Он уже принадлежит ей, просто пока никто не знает об этом.

– Тогда не советую распыляться на двоих, – усмехнулся Сирил. – Ты выглядишь решительно, но, похоже, относишься к этому как к шутке.

А вот тут брат очень ошибался. Никаких шуток! Цена вопроса слишком велика. У велара Дастана запасных племянников нет, если я упущу этих – новых мне никто не предоставит.

Я взяла его за руку и ободряюще сжала пальцы.

– Я тоже не советую тебе распыляться, – сказала я. – Пока ты смотришь на горизонт, кто-то, стоящий совсем рядом, смотрит на тебя.

Его пальцы в моей руке вздрогнули. Лицо стало серьёзным, брат наклонился ко мне и вгляделся в глаза.

– Ты иногда удивляешь меня, сестрёнка, – тихо сказал он. – Что же… Могу лишь пожелать тебе удачи.

Я вышла из-за колонны и почти сразу наткнулась на папу и дядю Римтана. Отец отступил на шаг, осматривая меня, а дядя радостно улыбнулся.

– Ты прелестна, Иони. Само очарование. Разрешите быть вашим сопровождающим сегодня, лара?

Я растерялась. По традиции девушек в зал вводили самые близкие родственники-мужчины, достигшие совершеннолетия. Я надеялась, что это сделает папа, но потом чуть не скрипнула зубами – увидела Эрмину, которая подходила к нам, и всё поняла. Как же обидно! Сиротка стояла, очаровательно улыбаясь. Я кивнула дяде – а что ещё оставалось?

– Благодарю, – поклонился он мне.

Отец смерил его недовольным взглядом. А вот я сдержалась, не стала награждать отца таким же, хоть и было желание. Как он мог? И как он может с такой гордостью смотреть на бастарда-полукровку, занявшую место его законной дочери? Это унизительно…

Двери бального зала распахнулись. Шуршание подолов, негромкие голоса, сладкие запахи духов – всё ожило, усилилось, качнулось ко входу в золотой свет зала. Дядя протянул мне локоть и повёл к проёму, к сиянию огней и музыке, и каждый шаг пьянил, почти как эрту в том грязном заведении, куда благородную лару сегодня завело безрассудство. Распорядитель объявлял имена, а дядя шепнул мне: «Аспер стоит справа».