Но я недолго расстраивалась. У всего есть положительные стороны: пусть велар посмотрит на меня со стороны. Я всегда танцевала превосходно, не опозорюсь и сейчас. Аспер полюбуется на изящество моих движений и будет предвкушать танец со мной.

Стефан тоже танцевал прилично, с горящими глазами кружил меня, а я пыталась отыскать взглядом велара. Тот танцевал с какой-то ларой в сиреневом, наши глаза на миг встретились, и я успокоилась окончательно, потому что он улыбнулся мне.

Вальс закончился, Стефан довёл меня до ступеней, я вернулась к остальным девушкам. Диванчик, по-видимому, заменили, как и распорядителя, который в прошлый раз усадил меня на липкую ловушку. Надо будет поинтересоваться, какое наказание ему определили. Мерзавец!

И вот наконец настал момент, которым я грезила так давно. После небольшого перерыва снова зазвучала музыка, Аспер подошёл ко мне и вновь протянул руку. Я встала с замиранием сердца, отчаянно страшась ещё раз услышать треск ткани, но светлый взгляд велара успокаивал, и я шагнула вперёд.

О, как мы танцевали! Как уверенно он вёл, как властно притягивал меня за талию, направляя каждое движение! Я наслаждалась этим танцем, любуясь тонкими чертами лица Аспера, растворяясь в музыке, в ярком свете ламп. Голову велара окружал ореол светлых волос, и он весь будто светился изнутри, а бриллиантовая звезда его подвески загадочно мерцала, но я отмечала всё это лишь краешком сознания – музыка вела меня, раз-два-три, раз-два-три, и больше всего на свете я боялась, что этот танец закончится.

И он закончился. Плохо помню, как оказалась на диванчике под перекрёстными завистливыми взглядами сидящих вокруг лар. Помню, что в какой-то момент взгляд поймал в толпе краешек платья Амалии, и радость будто утроилась. Подруга тут!

Бал, как и вальс, тоже не мог продолжаться вечно. Не всем удалось потанцевать с веларом, конечно – желающих было гораздо больше, чем смог бы выдержать даже такой крепкий молодой мужчина, как Аспер. Отзвучала последняя мелодия, велар Амарто отвёл очередную лару на её место на диванчике и снова переговаривался о чём-то с советником из Магистериума. Распорядитель объявил окончание бала, и все повернулись к балкону велари, откуда те наблюдали за балом.

Велар Дастан кивнул, показывая, что доволен вечером. Мисалия и Юллали улыбались, и сердце наполнялось радостью. Амалия часто говорила, что её мама имеет такое влияние на отца, которого он и сам стесняется иногда. А наставница Дарва говорила, что путь к сердцу мужчины лежит через его мать. Значит, Юллали оценила меня по достоинству. Какая удача!

С Амалией я обнималась так, будто не видела её целый круг, не меньше. Отправив Наву узнать всё о распорядителе и происшествии с клеем, я достала из саквояжа бутылки сока и коробку печенья и поставила на столик перед Амалией.

– Это ещё зачем? – подняла бровь подруга. – Тут же отличные повара.

И я рассказала ей всё, что произошло по дороге в Джамеро и во дворце. Как оказалось, корабль Ами действительно задержался в пути – из-за того, что их капитан заметил обломки теккера в воздухе и отклонился от курса, надеясь найти выживших. Я прикусила губу. Обломки теккера! Значит, эта ниточка оборвалась… Прискорбно.

– Я успела застать конец танца сиротки, – призналась Амалия, стряхивая крошки печенья с платья.

Она замолчала. Я по глазам видела – не хочет меня расстраивать.

– Но вы танцевали не хуже, – поспешила добавить Ами, увидев, как мои брови ползут к переносице. – Иони, не хмурься… Впрочем, что мы обсуждаем её? Как ты находишь Аспера?

– Он прекрасен, – призналась я.

– А мне удалось потанцевать с Теомадом, – улыбнулась Ами. – Он симпатичный, правда, не очень похож на брата. Мне сказали, он пошёл в дедушку.

Амалия задумалась, улыбка растаяла. Я, похоже, поняла, о чём её мысли. Вернее, о ком.

– Он танцевал с Кларой, – тихо сказала подруга, сжимая пальчики. – А мне не удалось потанцевать с ним. Иони…

– Не плачь, – твёрдо сказала я. – Стану веларой – ни за что не позволю папе женить его на ком-то другом. Так нельзя.

– И выведи из моды эти дурацкие каблуки-рюмочки, – всхлипнула подруга. – На них только ноги ломать.

– Согласна, – закивала я, обрадованная тем, что она перевела тему. – Мы с тобой займёмся этим вопросом.

– Лара, я узнала. – Нава вошла в гостиную и поклонилась. – Распорядитель ни при чём. О том, куда вы сядете, знали все, кто участвовал в устройстве бала. Говорят, кого-то из слуг подкупили, но, сами понимаете…

– Понимаю, – скосила я челюсть, представляя, сколько слуг было задействовано для организации вечера.

– Клей впрыснули под обивку. Он успел загустеть, и вы не почувствовали мокрое, – вздохнула Нава. – Жаль платье.

– Забирай. Перешей себе.

– Правда?! – в восторге воскликнула горничная. – О, лара, спасибо вам огромное!

Я лишь сокрушённо покачала головой. Ну, что поделать… Аспер успел увидеть меня в нём и наверняка оценил тонкий вкус.

– Я тогда прямо сейчас займусь, – обрадованно тараторила Нава. – У вас же нет для меня поручений?

– Вспомнила про своё свидание? – хмыкнула я. – Иди, иди. Разрешаю. Думаю, до утра ты мне не понадобишься.

– Тогда я буду внизу, в комнатах прислуги! – воскликнула Нава. – Спасибо, спасибо!

– Свидание? – переспросила Амалия, когда Нава выпорхнула из комнаты с облаком голубого шёлка в охапке.

– Да. Она тут в городе познакомилась с каким-то бровастым типом, который играет на тарроне. Не вижу смысла запрещать ей – всё равно скоро придётся отпустить. Может, замуж выйдет, – вздохнула я.

– Теомад тоже играет на тарроне, – заметила Амалия. – А Аспер, говорят, неплохо поёт.

– Да, у него довольно приятный тенор, – согласилась я. – Он такой изысканный мужчина. И очень энергичный. Знаешь, когда он коснулся меня, я будто растаяла… Всё вокруг закружилось.

– Так вот как оно происходит, – заинтересовалась Ами. – А мне сказали, девушки ничего не чувствуют. Может, ты просто переволновалась?

– Ну, это видимо, не такие девушки, – улыбнулась я. – Я ведь особенная. Мы с ним созданы друг для друга, только и всего. Кровь дома Ортеон… Ами, обещаю тебе, я устрою всё. – Глаза подруги снова стали тоскливыми, моё сердце сжалось. – Честно.

– Я буду твоей вечной должницей, если ты сделаешь это, – прошептала Амалия.

Вечером, совсем поздно, ко мне зашёл дядя. Я удивилась – ждала отца. Римтан рассказал о походе в управление расследованиями, о том, что они с папой нашли частного сыщика и наняли его для поисков замешанных в нападении теккера на «Блирк». Дядя был взволнован, смотрел на меня тревожно, а перед уходом взял с меня обещание вести себя разумно и осторожно и не снимать кольцо рода.

– Выделить тебе охрану было бы лучшим решением, – сказал он. – Но Алвизо против. Говорит, это не очень прилично – будто мы не верим в безопасность, которую обеспечивают велари.

Я кивнула. Да, щекотливая ситуация. Дядя ушёл, я осталась в одиночестве наблюдать движение лун по изрядно потемневшему небу и мечтать о своей предстоящей жизни в Джамеро.

Проснулась я в кресле, от того, что Келики, показавшаяся из-за горизонта, облила покои серебром, таким ярким, что оно затмевало тусклый ночник в углу. Тишина была ощутимой, плотной, и я громко прокашлялась, только бы нарушить её.

В животе будто образовался портал в Бездну. Почему же так хочется есть? Я вдруг вспомнила, что в последний раз плотно ела в середине дня, а после танцев лишь поклевала печенье, запивая лимонадом.

– Нава! – тихо окликнула я и тут же припомнила радостные возгласы горничной над голубым шёлком.

Что поделать… Я встала и завела руку за спину, ругая про себя восторженную Наву. Девушка настолько обрадовалась новому платью, что напрочь забыла о госпоже, которую неплохо было бы раздеть перед сном. Впрочем, госпожа сама хороша – замечталась об Аспере и заснула в кресле. Да уж. Всё шло как-то наперекосяк с того самого дня, как я впервые услышала об Эрмине. Ну да ладно. Рано или поздно всё встанет на свои места. Наследница дома Ортеон станет женой велара, сиротка-бастард найдёт своё место в жизни где-нибудь подальше от неё, и мир наконец придёт в равновесие.