Она всегда поддерживала меня, поддержит и теперь, в этой непростой ситуации с неожиданно обретённой сестрой. А я уж постараюсь не очернить имя рода.

Ложась спать, я отдала распоряжения о модистке. Пусть то, как я блистаю, затмит все слухи о бастарде дома Ортеон.

А с утра всё, похоже, начало налаживаться. После завтрака прозвучал колокол, прибежал лакей от пристани и сообщил, что к нам прибыли лари Сарто – Амалия с отцом. Я встретила подругу в саду, она была необычайно взволнована, а глаза горели так, что я в нетерпении схватила её за руку, предвкушая потрясающие новости. И не ошиблась!

– Просто обычное недомогание, – успокоила она меня в ответ на вопрос, почему не приехала накануне. – Подожди, послушай… Велари будут на открытии сезона, – с восторгом прошептала она. – Наконец-то приедут… Ты же понимаешь, для чего они приехали? Иони, представь, какая замечательная возможность…

– Племянники Амарто будут на балу? – Я чуть не задохнулась. – Оба?

Амалия кивала так, что шпильки чуть не вылетели из её причёски.

– Откуда ты знаешь? Ты уверена? – прошептала я, чувствуя, как кровь приливает к щекам. – Это же чудесно…

– Уверена! Ты вызвала модистку? Не упускай свой шанс!

– Не упущу, – с восторгом проговорила я, прикладывая ладони к пылающему лицу. – Ни за что!

Модистка прибыла чуть позже. Амалия сидела на диванчике и придирчиво оценивала образцы тканей, что та привезла.

– Юсиния, а можешь завтра приехать и к нам? – спросила она, поглаживая пальцем зелёный лоскуток шёлка. – Вот это мне очень нравится.

– Прошу прощения, лара Сарто, только через четыре дня. У меня каждая минута сейчас расписана, – без малейшего сожаления в голосе сказала модистка. – Тисси, подай мне ленту. Знаете, лари, поговаривают, что уже к середине сезона талия опустится на два пальца ниже. Дамы в срочном порядке пересматривают свои гардеробы. А ещё мне доставили эмалевые пуговицы. Очень, очень тонкая работа.

– И ты не привезла их? – возмутилась я.

– Отчего же, – лукаво улыбнулась Юсиния. – Тисси, а ну-ка, доставай!

Остаток дня мы провели, склонившись над пуговицами и тканями. Оттенки различались неуловимо, но малейшая ошибка могла превратить мой румянец в вульгарную красноту, а волосам придать противный рыжеватый оттенок. Такого просто нельзя было допустить. Счёт, конечно, вышел баснословным, но кого это волнует? Отец сказал – блистать!

– Мне кажется, у тебя есть все шансы заловить одного из племянников Амарто, – шепнула мне Амалия, прощаясь на пристани вечером. – Кому, как не тебе, претендовать на них?

Ах, как я надеялась на это! Велар Дастан Амарто правил уже двадцать четыре круга, и, к сожалению, так и не обзавёлся наследником. Велара Мисалия родила ему только двух дочерей, но любовь супруга к ней одержала безоговорочную победу над расчётом. Велар отказался от расторжения брака, чем вызвал непонимание со стороны многих придворных – добровольно, в общем-то, отдать власть детям родного брата… Что же! Это было мне на руку. Поговаривали, что племянники Дастана ещё и хороши собой. Как же мне не терпелось проверить, правдивы ли эти слухи! Ведь даже если они не правдивы – один из них станет следующим веларом. Вот это я понимаю, завидная партия!

Только за ужином я вдруг поняла, что не рассказала Амалии и свою новость. Подруга так растревожила меня, что приезд сиротки из ассарана просто вылетел из головы.

– Лара, вы хмуритесь, – забеспокоилась Нава, которая помогала мне переодеться ко сну. – Что-то случилось?

– Приютская мышь случилась, – сердито отозвалась я. – Как же не вовремя! Ладно, нам совершенно не обязательно демонстрировать всем этот позор, правда? И как это папенька умудрился… Думаю, её сразу выдадут замуж куда-нибудь ниже и севернее.

Заснуть не получалось. Я крутилась в постели, размышляя, как же, действительно, отец «умудрился». Я не знала маму, – она умерла после моего рождения, – но почему-то было так обидно за неё. Отец не раз говорил, как сильно любил её, да и дядя Римтан утверждал то же самое. Но какая же это любовь, если за несколько недель до этого…

– Вы не спите? – Нава тихонько заглянула ко мне в комнату. – Там лар Сирил прибыл.

Я моментально вскочила с кровати, накинула домашнее платье и метнулась к лестнице. Сирил стоял в гулком холле, шёпотом отдавая распоряжения слуге, и широко улыбнулся, завидев меня. Я погладила его по плечу, а потом совершенно бесстыдным образом поцеловала в щёку.

– Опять меня в краску вгоняешь, – усмехнулся он. – Смотри, отец увидит такие непристойности – будет занудствовать.

– Да тебя, пожалуй, вгонишь в краску. Обидное родство, – хихикнула я, за руку утаскивая его в столовую. – Вот вроде и брат – но троюродный. И не поприветствуешь по-родственному, чтоб без сплетен, и замуж не выйдешь без них же. Дядя Римтан не просто так занудствует. Сейчас распоряжусь об ужине… Ты, верно, голоден?

– А ты за меня замуж собралась? – весело спросил Сирил.

– Нет. Я хочу замуж за велара. Посиди, сейчас приду.

Служанка принесла холодный ужин и бино. Сирил явно ждал, пока она уйдёт, и вот наконец мы остались наедине.

– Что за новый план? – поднял он бровь. – Велар?

– А ты не слышал? Велари будут на открытии сезона. Амалия сказала мне.

– Я не слышал. Только что вернулись снизу.

– И ты сразу ко мне прилетел, – довольно улыбнулась я. – Соскучился?

– Соскучился, – бодро согласился Сирил. – Вообще-то, я сначала вернулся домой, но отца там нет. Мне сказали, он отправился в ассаран.

Вся радость от встречи испарилась, как туман под лучами солнца. Сирил тревожно вытянул шею, вглядываясь в моё лицо.

Ох, как не хотелось рассказывать! Он выслушал меня с недоумением, постукивая пальцем по колбе голубоватой лампы, потом задумчиво сказал:

– Я и не знал… Даже и не догадывался.

– Знаешь, как обидно? Будто двух сестёр мне мало, – пожаловалась я. – Так ещё и незаконнорождённая. Сиротка. Позор… Интересно, кто её мать?

Сирил пожал плечами. Его тоже явно не обрадовала эта новость. Доели мы в тишине, он допил своё бино и, отрешённо улыбнувшись, ушёл к себе.

Вот так мне и не удалось поспать. До рассвета я сидела у окна, покусывая ноготь на большом пальце и пытаясь убедить себя, что не всё потеряно. Нава всплеснула руками, увидев меня с утра, и долго причитала, пока пыталась запудрить синяки под глазами.

– Девушки приготовили спальню, – шепнула она мне. – Лара Эрмина, говорят, прибудет скоро. Вы пойдёте встречать?

– Долг хозяйки дома, – холодно откликнулась я, вдевая серьгу во второе ухо. – У меня нет выбора. Может, её привезут с хозяйственной стороны, и удастся избежать пересудов?

Надежды не оправдались – прямо перед завтраком со стороны парадной пристани раздался звон. Я как раз направлялась в столовую под руку с Сирилом, и на миг показалось, что прозвенел похоронный колокол. Я вздрогнула, но тут же изобразила улыбку: Сирил повернулся ко мне.

– Можешь не притворяться, сестрёнка, – тихо сказал он. – У меня тоже есть вопросы к дяде Алвизо, но, сама понимаешь, спрашивать о таком неприлично.

Рано или поздно всё выяснится. Этой мыслью я утешала себя, с тяжёлым предчувствием на душе глядя, как с корабля сходит моя нежеланная сестра. Солнце светило прямо в глаза, мешая рассмотреть её, но Сирил, привычный к яркому свету, тихонько, совсем незаметно присвистнул.

А несколько мгновений спустя я тоже разглядела сиротку в форменном сером платье – и едва удержалась, чтобы не скрипнуть зубами.

Девушка не была изысканно красива, нет. Она, в отличие от меня, была темноволосой и темноглазой, но что это были за глаза и волосы! Пышная копна блестящих прядей спускалась ниже середины спины, а карие томные очи с поволокой, клянусь, казались раза в два больше моих светлых глаз. Эрмина была выше меня и так похожа на отца, что внутри неожиданно проснулась глухая ревность.