— Что он творит? — выдохнула Фимрия. Но даже она не могла не признать: несмотря на откровенно идиотскую идею завязать бой с самым сильным противником, Абель им помог: отряд охраны сократился до пяти человек, и одному сейчас явно не до них. Стражи Академии воспрянули духом.

***

— Ты сражаешься со мной, мальчишка! — разъяренно взревел S-ранговый, когда Том между делом бросил в одного из ашек Штопор. Напитанное плетение ввинтилось в защиту зазевавшегося мага и, спустя секунду сопротивления, пронзило цель насквозь.

— Да я вроде и не спорю, — хмыкнул Том, намеренно выводя его из себя. После всех сегодняшних перемещений, энергии оставалось не то, чтобы слишком много, поэтому устраивать соревнования в выносливости с полным сил противником откровенно не хотелось.

Скользя вокруг эски, парень искал брешь в его защите, не забывая при этом раздергивать внимание мага простенькими заклинаниями. Подобрав момент, он увернулся от пары искрящихся от влитой энергии Огненных мечей и разорвал расстояние, концентрируя энергию на кончиках пальцев.

— Это еще что за ерунда? Детский сад какой-то, — насмешливо наклонил голову к плечу S-ранговый, активируя Столп пламени. — Первый и последний мой тебе совет: чем заклинание проще — тем оно надежнее.

Вылетевшие из Столпа десять небольших бело-красных огней, градом влетели в его Щит, заставляя пошатнуться и стирая ухмылку с лица. К его чести, он не растерялся и Рывком отпрыгнул в сторону. Вот только это не помогло — плетение с пафосным названием «Танец огня и света» и не думало отставать. Одновременно с рушащейся защитой маг острую боль и, опустив взгляд, недоуменно уставился на выглянувшее из груди лезвие меча, окутанное странным плетением.

— Спасибо за совет, — хмыкнул Том, выдергивая катану с наложенным на клинок Дыханием Стикса. Убедившись, что заклинание справляется со своим жутковатым делом, парень обернулся и удовлетворенно кивнул: стражи Академии не подвели и воспользовались предоставленным шансом, разобравшись с несколькими оставшимися противниками.

— Беру свои слова назад, — устало показала ему большой палец подошедшая Фимрия. — Это было неплохо.

Усмехнувшись, Том быстро проверил раненного и, убедившись, что тот вполне себе дышит, перенес всех троих в Академию. Оставив их на попечение лекарей, парень вернулся обратно.

— Как вы тут?

— Бывало и хуже, — дернувшись от неожиданности, выдохнул Арес. Весь оставшийся здесь отряд сейчас поддерживал мощный Щит, перегородивший коридор. Точнее, два Щита — точно такой же, судя по всему, перекрыл выход, заперев противника с двух сторон.

— Отлично постарались. Я доставил ваших ребят в Академию, все в норме. И кстати, похоже мы справились, — кивнул Том на начавшие прибывать отряды Араимара.

Небольшой ресторанчик в центре Нью-Йорка сегодня был закрыт на специальное обслуживание. В ярко освещенном зале не было ни единой души — ни посетителей, ни обслуживающего персонала. И лишь перейдя на магическое зрение можно было заметить сияние защиты, окружающей одну из вип-комнат.

— Каковы наши дальнейшие действия? — угрюмо спросил третий. Впервые за последние несколько лет абсолютная темнота, царящая на встречах тех, кто гордо называл себя Хозяевами Организации, давила на него. — В какой момент все пошло не так? Неужели вообще ничего нельзя было сделать?

— Успокойся, — хлопнул ладонью по подлокотнику кресла первый. — Ты и сам знаешь, в какой. Наши потери колоссальны, но пока живы мы — жива и Организация. Как бы Араимар ни старался, им не добраться до наших счетов. Учитывая скопившуюся на них сумму, на восстановление уйдет не больше года, поэтому прекращай истерить. И ты тоже, второй.

— Разве я сказал хоть слово?

— Вот и молодец. К сожалению, сейчас нам придется следует залечь на дно, пока везде идут чистки. Думаю, трех месяцев будет достаточно. Так что считайте это отпуском — скатайтесь куда-нибудь, погрейтесь на солнце, ну вы сами все знаете.

Двое его подельников ответили на это угрюмым молчанием.

— Почему не слышу бурной радости? — повысил голос первый. Будучи тем, кто изначально обеспечил Организацию артефактами, а потом и артефакторами, он частенько позволял себе перегнуть палку, искренне считая своих «коллег» всего лишь полезными инструментами.

— Мы тебя конечно безмерно уважаем, но ты не слишком… — начал было второй, как неожиданно его голос оборвался странным хрустящим звуком.

— Что «но»? — начал заводиться первый.

— Эй, ты там попкорн притащил что ли? Делиться не учили? — возмутился третий. — Я же…

И вновь все тот же хрустящий звук.

— Сговорились? — окончательно вышел из себя первый. — Заканчивайте херней заниматься, нашли время.

Но ответом ему была лишь тишина и тихий размеренный звук, словно кто-то не до конца закрутил кран и в пустую ванную капает вода.

— Вы думаете, вас некем заменить? — попробовал еще раз первый, с зарождающейся тревогой вслушиваясь и всматриваясь в кромешную тьму. По его спине пробежали мурашки. — Ладно, вы сами меня вынудили.

Сверкнул рунный круг и помещение озарил свет. Проморгавшись и утерев выступившие слезы, мужчина поднял глаза.

— А неплохой бы хоррор получился, а, отец? — весело посмотрел на него молодой парень, облокотившийся на спинку одного из кресел напротив. Его задорная улыбка смотрелась особенно жутко на фоне крутящегося в ладони длинного ножа. Такого же, как те, что торчали сейчас из груди двух сидящих в креслах людей.

— С безопасностью у вас однако беда-а… — протянул парень.

— Ты… Ты что творишь? Откуда? — потрясенно просипел первый, проследив за очередной каплей крови, сорвавшейся с руки одного из бывших товарищей.

— А что, нельзя было? Мне всегда хотелось посмотреть, как проходят эти ваши секретные совещания, — задумчиво проговорил его сын.

— Ты хоть понимаешь, что сейчас натворил? — чувствуя подступающий гнев, сжал кулаки первый, незаметно от наследника активируя кольцо защиты. — Подожди, что значит «всегда хотелось»? Я же тебе никогда ничего не…

— Конечно понимаю, отец, — прервал его парень. — Ничего не рассказывал? Пф, не смеши. Мне не нужны твои рассказы, чтобы выяснить, что к чему. Я узнал обо всем еще пару лет назад. Честно скажу: я долго восхищался вашими идеями и Организацией в целом. Но чем дальше, тем больше я замечал, что вы просто стагнируете. И вчера окончательно убедился: вся эта чушь с пленными артефакторами, связями с преступными организациями и кланами… Всё это безнадежно устарело. Честно скажу: когда я сегодня пришел сюда и понял, что вы собираетесь сидеть в абсолютной темноте, едва удержался от хохота.

— Закрой рот, щенок, — злобно сощурился первый. — Я многое тебе прощал, но сегодня не тот случ…

Мелькнул нож, и мужчина прервался на полуслове. Опустив глаза, он неверяще коснулся торчащей из груди рукояти.

— Эй, всё хорошо, — опустился перед ним на корточки его наследник. Поймав полный непонимания молчаливый взгляд, он с мечтательной улыбкой произнес: — Помнишь эти железки? В чем-чем, а в таланте Дирэн не откажешь — постоянно превосходит саму себя. Нож, играючи пробивающий защиту А-ранга, ну не чудо ли? Но это ладно. Как я уже сказал, вы и ваши методы работы безнадежно устарели, так что пора бы дать дорогу молодым. Ключики к счетам Организации я уже нашел. Не переживай, я мудро распоряжусь этими средствами и обо всем позабочусь. Так что расслабься и просто отдыхай, отец.

И, с усмешкой похлопав мужчину по щеке, аккуратно надавил на рукоять ножа.