Чувствуя, как ползет по виску капля пота, парень держался, вкладывая все силы в тонкую пленку, отделяющую его сейчас от смертельного и явно гораздо более мощного, по сравнению с Раниэль, заклинания. Наконец, почувствовав, как иссякает энергия, вложенная японцем в плетение, он устало сбросил Купол. Глупое выражение лица уже было праздновавшего победу Кеничи окупило все затраченные силы.

— Как такое вообще возможно? Ты же всего лишь ашка… — не понимая, проговорил мужчина, чувствуя разливающуюся по телу слабость от раны. Решение взорвать собственную защиту оказалось правильным, но черт возьми, как же все-таки больно…

— Ваша любовь к рангам… — устало качнул головой Том. Этот бой непросто ему дался, заставив выложиться на-полную. Какая-то его часть тихо твердила, что ввязываться в драку было ошибкой. Но годы, проведенные на Арене, приучили его, что каким бы сильным не казался противник, нельзя уступать даже в малейшей степени. Склонишь голову, отступишь один раз — и второго может уже не быть. Нелепо? Возможно. Но такова была Арена, она не прощала слабых. И все это наложилось на рану, оставленную на его душе потерей близких.

— Признаю, ты силен. Что ж, позволь вручить мой последний подарок… — искренне улыбнулся Кеничи, любуясь появляющимися вокруг него в воздухе язычками красивого фиолетового пламени. Вытянув руку, словно указывая куда-то за спину насторожившегося Тома, он шепнул: — Жаль, что ты не сможешь отпраздновать победу со своими друзьями.

— Что ты творишь?! — заорал Кетсу при виде срывающегося с пальца подчиненного узкого, но запитанного до предела Потока плазмы, перечеркивающего поляну и устремляющегося к фигурам не успевших ничего сделать Исаму, Юки и Иоши с Виви на руках.

***

— Невероятно… Он на равных сражается с эской. — прошептала Юки.

— Я тебе больше скажу, сестренка. Он явно выигрывает. — ответил ей напряженно наблюдающий за боем Исаму.

Вот только последующие несколько секунд в корне изменили ситуацию на поле боя.

— Нет! Том… — рухнула на колени девушка при виде объявшего фигуры противников огромного Столпа пламени. — Зачем…

Ее брат бессильно опустил руки. Надежды, что парень переживет подобное, не было даже у него — эска на то и эска, даже представить страшно, что сейчас творится внутри огненной колонны.

— Смотрите! — тихо проговорил Ио.

Заново вспыхнувшая в душе надежда заставила Окава поднять глаза и приглядеться к сожженной поляне возле дороги.

— Я… Что?! — картина стоящих, словно ничего и не было, друг напротив друга невредимого Тома и что-то говорящего Кеничи, вокруг которого по жесту парня начали появляться фиолетовые огни, потрясла Исаму. — Мне что, померещился Столп огня? Да нет, вон след на земле…

— Он справился… — улыбнулась Юки, ощущая небывалое облегчение на душе.

— Что происходит? — первым обратил внимание на неладное внимательно следящий за происходящим Ио. — Он же не…

Следующие несколько секунд слились в одну. Вот с пальца рухнувшего на колени S-рангового срывается ярко светящийся луч, летя почему то в их сторону. Вот перед ними появляется Том, принимая заклинание на Щит. Секундная борьба, вспышка — и плетения взаимно уничтожаются. Устало выдохнувший парень поворачивается к ним проверить, все ли в порядке, и его отбрасывает на несколько метров в сторону прилетевшей откуда-то Молнией.

Не понимая, что произошло, Ио поднял взгляд и увидел медленно опускающуюся руку стоящего на коленях Кеничи. Белый как мел мужчина расплылся в довольной улыбке и упал лицом в землю, уже не видя фиолетовое пламя, объявшее спешно установленную помощником защиту и жутковато подсвечивающее неподвижную фигуру.

— Ты снова был небрежен, ученик. — раздался голос словно сразу отовсюду.

— Что? Как я тут… — осматриваясь, поднялся Том. Вокруг разлилась знакомая уже темнота подсознания, которую немного разгонял только силуэт Кейташи, зависший перед ним.

— Не нужно глупых вопросов. Время здесь течет по-другому, но в реальности через пару секунд ты упадешь на землю. Советую мудро ими распорядиться.

— Ты следил за мной? Не слишком ли это для обычного воспоминания?

— Воспоминание — да, но не обычное. Ты начал бой с сильным противником, его энергию я и почувствовал. Но меньше болтовни — вставай и закончи бой, не вздумай проигрывать.

— Вряд ли я справлюсь со вторым в таком состоянии, — покачал головой Том. — Энергии осталось немного, да и Молнией прилетело.

— Ну, ты не забыл совсем уж всего, чему я тебя учил, и успел задействовать Последний шанс.

— Тогда с энергией все совсем плохо…

— Мда… Разве я учил тебя только магии? На что тогда тебе клинок? Но знаешь… Так и быть, немного помогу тебе еще один раз. — подумав, вздохнул Кейташи, качая головой.

— Ты и такое можешь? — недоверчиво посмотрел на него парень.

— Магия способна на все, когда же ты это поймешь… А теперь вставай!

***

Расширенными глазами Юки смотрела на напряженную спину появившимися перед ними Тома. В какой-то момент она действительно подумала, что это конец — справиться с такой атакой S-рангового их силами просто невозможно. Но потом этот странный парень с пугающими черными глазами просто возник из ниоткуда и защитил их, словно и не было никакого напряженного боя.

При виде того, как он поворачивается к ним, девушка не смогла сдержать слез, выплескивая напряжение последних двух минут этого долгого утра. Вот только заканчиваться оно и не собиралось: раздался громкий треск и в незащищенную грудь полуобернувшегося Тома вонзился мощный электрический разряд, отбрасывая его в сторону.

— Т-том…? — страшась увидеть ожидаемое, нерешительно перевела она взгляд, ища тело. И нашла: живой, хотя и порядком потрепанный, парень застыл с закрытыми глазами в нескольких метрах от них. Чувствуя смесь радости и дикого облегчения, она просто смотрела на него, не решаясь окликнуть.

— Томми, дружище, ты как? — осторожно озвучил ее переживания брат.

Он по-прежнему молчал. Вздохнув и набравшись смелости, Юки осторожно сделала шаг, как вдруг в руке у Тома снова появился меч, а вокруг него начал собираться туман. Не понимая, что происходит, девушка замерла.

— Ты в порядке? — с беспокойством спросил явно не замечающий ничего странного Иоши.

— Все нормально, ребят. Побудьте тут, мне нужно закончить. — слабо улыбнулся, оживая, парень. Недовольно цокнув при виде очередной испорченной рубашки, он посмотрел куда-то влево.

Проследив его взгляд, Юки тихо охнула: расплывчатая дымка в форме небольшого облачка все больше собиралась и уплотнялась, постепенно образовывая фигуру невысокого мужчины в традиционном кимоно и с катаной в руке.

— Амидамару, дух бесплотный… — едва слышно усмехнулся Том и для пробы пару раз взмахнув мечом, накинул на себя Ускорение и устремился к уже ожидающему его последнему противнику.

— К чему это он? — перевел на сестру озадаченный взгляд Исаму, на что она молча покачала головой: что бы это сейчас ни было, пусть остается его тайной. Расскажет сам, если захочет.

***

— Какая интересная девушка, она явно меня видела. И что еще за Амидамару, ученик? — недовольно пробурчал Мастер, скользя над землей рядом с парнем.

— Проехали. Появился-то ты эффектно, вот только какая от этого польза?

— Что за неуважение… Просто сосредоточься на клинке и отринь всё остальное, оно тебя сейчас заботить не должно.

— Ну раз ты так говоришь… — крепче сжал клинок отца Том и влетел в последнего из магов Кетсу.

Противник тоже времени не терял и принял удар катаны на собственную. Ненадолго установившуюся было утреннюю тишину разрезал звон стали о сталь.

Разорвав контакт, Том сделал обманный выпад и поднырнул под ведущую руку ашки, оставляя на его боку кровавую полосу. Глаза мужчины расширились: меч с красной рукоятью даже не заметил его защиту… Подставляться под удары этого странного клинка явно не стоит.

Сосредоточенно изучая противника, японец перенес вес на опорную ногу, держа меч параллельно земле. Противники замерли, оценивая друг друга. Впрочем, на этот раз Том не медлить не собирался: уже по первому удару ему стало понятно, что противник слабее. Возможно, мужчина слишком много времени уделял магии и мало клинку, а может в клане на него возлагают какие-то другие задачи, но факт остается фактом: тренируется он явно нечасто. А значит… Нанеся длинный прямой удар, он тут же перевел его в рубящий по ногам, а когда маг попытался разорвать дистанцию — сделал шаг следом, не отпуская его и постепенно наращивая скорость.