— Я тебя не отпущу! — категорично помотала головой Алиса, хватая его за руку. — А что если это Виктор заманивает тебя?

— Согласен, но теперь я знаю, что от него ожидать. Вся эта история с Организацией… Её нужно закончить, — вздохнув, заглянул ей в глаза Том. — К тому же в сообщении ведь не говорится, что я должен идти один, верно?

— И кто сможет нормально прикрыть тебя?

— Уверен, Тауриэль уже в Академии.

— Ну если так… — глубоко задумалась Алиса. Ректор ГМА был известен как один из наиболее искусных магов, так что в таком случае она будет спокойна за Тома. Точнее, чуть более спокойна. — Можно попробовать. И кстати…

— Что?

— Забавно, что ты, не желавший как-либо светиться в Араимаре, умудрился заручиться поддержкой ректора и даже зовешь его просто по фамилии. И это мы еще не говорим про кучу кланов, вьющихся вокруг. — рассмеялась девушка.

— Да уж, все планы коту под хвост, — невольно улыбнулся Том. — И спасибо, что доверяешь. Я ценю.

— Только попробуй опять пораниться! Получишь, понял? — грозно посмотрела на него Алиса.

— Да, мэм. И вообще, где мои утренние обнимашки? — меняя тему, потянулся к ней парень.

— Так, мистер Абель, нам пора собираться в Академию. — как кошка извернулась Алиса, и, быстро поцеловав, поднялась.

— Блин, еще и учеба… — разочарованно вздохнул Том, с удовольствием наблюдая за сосредоточенно собирающей тетради девушкой.

***

Проводив Алису до аудитории, Том заглянул в расписание и поморщился: известный своей строгостью Акулов, который по-прежнему вел Рунные плетения у их группы, однозначно припомнит ему очередной прогул. Но сейчас есть дела поважнее.

— Томас? — удивленно поднял на него взгляд эльф. — Что привело тебя с утра пораньше? У тебя ведь сейчас Руны, если правильно помню. Альберт Максимиллианович будет очень недоволен.

— Я понимаю, но сегодня мне пришло очень интересное сообщение. Посмотрите. — протянул ему телефон парень.

— Действительно интересно… — протянул Тауриэль, пробежав глазами по тексту. — Хочешь наведаться?

— Да. И… Я решил, что нелишним будет подстраховаться, поэтому хотел попросить вас присоединиться ко мне.

— Идем. — не раздумывая, поднялся ректор, возвращая телефон и накидывая на себя Сокрытие. — Кто бы это ни был, осторожность лишней не будет.

Согласно кивнув и последовав примеру, Том коснулся его руки, и вот они уже стоят в жилом районе, явно за пределами Симирина, судя по высокому, этажей так в шестнадцать, жилому зданию прямо перед ними.

— Надо же, Россия, — тихо хмыкнул Тауриэль, сверяясь с картой. — Куда дальше?

— Секунду, — быстро набрал сообщение Том, мгновенно получив ответ. — Третий подъезд, 15 этаж, 205 квартира.

Также незаметно для всех войдя в небольшой уютный дворик, они нашли нужный подъезд и поднялись на лифте. Искомое помещение обнаружилось в самом конце длинного коридора.

— Позволь мне. — остановил парня ректор, накрывая их обоих мощной защитой и первым входя в темный коридор.

Глазам следующего за ним Тома предстала удивительно роскошная, особенно на фоне пошарпанного подъезда, квартира.

— Можете снять отвод глаз, я знаю, что вы здесь, — донесся голос из очередного проема. — Тем более, что мне вряд ли под силу пробить защиту такого уровня.

— Он один, не похоже на ловушку. — шепнул ректор и уверенно развеял скрывавшее его плетение, входя в комнату.

— Я предполагал, что вы, мистер Абель, не придете один, но чтобы сам Эвинс Тауриэль… Не буду скрывать, я польщен. Прошу, располагайтесь, — довольно дружелюбно проговорил сидящий в огромном кожаном кресле мужчина, показывая на не менее огромный диван напротив. — Виски?

— Благодарю, но мы откажемся. Десять утра все-таки. — спокойно опустился на диван Тауриэль.

— Итак, кто вы и зачем позвали меня? — выжидающе посмотрел на собеседника Том. — Как вы связаны с Виктором?

— Меня зовут Леонид, а Виктор… Ну, собственно говоря, он мой брат. — вздохнул тот, делая большой глоток из стакана.

— Что? — удивленно вскинулись брови не ожидавшего подобного Тома, а руки сами собой сжались в кулаки.

— Всё так, мистер Абель. Но это не все шокирующие новости на сегодня. Видите ли… У меня есть определенная информация, поверьте, очень важная для вас. Я готов ее передать в обмен на некоторые преференции для меня и моего брата. И поверьте, я прекрасно осознаю, как много неприятностей доставил вам мой братец… Да и я далеко не ангел, на самом деле. И все же, без гарантий говорить не буду.

— Какого рода гарантии вас интересуют? — спокойно поинтересовался Тауриэль. — И хотя бы обозначьте, о чем пойдет речь. Просто так вам, и уж тем более Виктору, никто ничего обещать не будет.

— Я понимаю. Нам нужна защита Араимара. В идеале — место в каком-нибудь небольшом клане и возможность просто жить спокойно. Ну а чтобы вы понимали всю ценность моей информации… Скажем так, ваш план по освобождению мисс Дирэн имеет некоторые изъяны.

Последнее предложение оказало на ректора поразительный эффект: в глазах эльфа вспыхнули яркие искры, а на вытянутой руке мгновенно сформировался рунный круг. Сидящего Леонида выдернуло из кресла и подняло к потолку.

— Г-господин Тауриэль… — полузадушено прохрипел мужчина.

— Значит в правительстве и правда «подтекает»… — не обращая на него внимания, проговорил ректор и уже спокойно вздохнул. — Но она жива. Она жива…

Закашлявшегося Леонида опустило обратно в кресло, и стоит отдать ему должное: на его лице не было ни капли испуга. Только сосредоточенность и огромная усталость.

— Если информация окажется действительно полезна, я обеспечу вам с братом защиту. Не могу пообещать, что он не понесет ответственности, но от Организации мы вас укроем. А теперь давайте по порядку: что такое Организация, ваша роль в ней, что ей известно о плане и так далее. И почему вообще вы сейчас здесь, разговариваете с нами? Что заставило пойти против своих?

Леонид налил себе еще виски и, сделав очередной глоток, задумчиво проговорил:

— С чего бы начать… Мне не известна вся история целиком, так что рассказываю, что знаю. Организация зародилась чуть больше десяти лет назад и начиналось все с малого: разбой, торговля наркотиками, рэкет в странах второго мира ну и прочее в том же духе. Однако, насколько я могу судить, все это слабо интересовало тех, кто стоял во главе — их внимание привлекала самая яркая звезда этого мира: магия. Удивительный дар, вожделенный абсолютным большинством, но доступный удручающе малому количеству избранных… И все же, есть кое-что, что позволяет самому обычному человеку хотя бы на миг, но коснуться столь желанного волшебства.

— Артефакты. — тихо проговорил Том.

— Именно. Не все из них можно использовать без собственного источника, но все же. Вот только основным производителем артефактов всегда являлся Араимар, а остальные даже упоминания не стоят. И поэтому примерно четыре с половиной года назад, средненькая преступная организация, набравшись какой-то просто поразительной наглости, начала искать подходы. Там на самом деле долгая и далеко не полностью известная мне история, так что пропустим некотоырый ее кусок. Как я понимаю, примерно через полгода безуспешных попыток организацию заметил кто-то из элиты Араимара, и, ко всеобщему удивлению, предложил покровительство в обмен на долю. Так «хозяев», как они себя называют, стало трое, а у Организации, теперь уже с большой буквы, все постепенно пошло в гору: тот самый покровитель, уж не знаю как, но умудрился организовать поставку артефактов. Их было немного, но они были. И всякое отребье начало выстраиваться в очередь — преступные кланы, разжиревшие бандиты, мафия и прочие, коих немало в любой стране этого мира.

Позволив немного переварить информацию и глотнув виски, мужчина продолжил:

— Процесс, как говорится, пошел. Организация крепла и постепенно обретала все большее влияние. С этого момента каждый, живущий по другую сторону закона, знал, где можно легко и просто, хотя и очень дорого, достать кусочек магии. Да и относительно честные люди никогда не были против прикупить чего-нибудь эдакого — хорошо ведь, когда у тебя на шее висит небольшой камушек, дарующий способность поднимать предметы силой мысли или стрелять огненными шариками, верно? Все шло хорошо, но… Спросите любого бизнесмена, чего он хочет для своего предприятия, и в девяносто девяти случаях из ста он ответит: развития. Вот и «хозяева» не желали останавливаться. Была лишь одна проблема: третий не мог увеличить поток товара — это было слишком опасно и грозило обрушить все в любой момент. И тогда кому-то из них пришла в голову достаточно простая, на самом то деле, мысль: если нельзя получать больше артефактов из Араимара, то нужно их производить.