Становилось страшно от одной только мысли, что я могу попасть в лапы, например, тому магу, что бросался на меня с ножом!

Наверняка он попытается отобрать у меня свой дар.

Потому я послушно шла след в след за Дэмианом и ни разу не поддалась соблазну ускользнуть. Нет уж. Лучше стать чьей-то женой, тем более фиктивной, чем закончить свою чудесную, но крайне недолгую жизнь с перерезанным горлом в канаве, пока неизвестный маньяк будет вытягивать из меня то, что якобы принадлежит ему!

— Далеко нам ещё? — спросила я Дэмиана, когда поняла, что совсем уж устала.

— Уже почти пришли, — проронил он. — Ритуал будет не слишком долгим, тебе должно хватить сил.

Я вздохнула.

— Ты не можешь гарантировать! После перехода я, быть может, валюсь с ног!

— Не валишься, тебя ведь проверила Гретта, — возразил он. — И мы уже пришли.

В самом деле, коридор подошел к концу, и мы вышли на просторную площадку под открытым небом. Здесь и вправду было холодно, падал невесомыми хлопьями снег…

А в самом центре оказался огромный камень, который очень уж напоминал мне жертвенный алтарь.

Я скептически взглянула на это строение и на всякий случай осмотрелась. Возможно, отсюда придется убегать. Даже жаль, что я согласилась на это платье, наверняка в моей прежней одежде скрыться было бы гораздо проще.

Так или иначе, Дэмиан предусмотрительно не оставил мне путей для отступления. Тот проход, через который мы сюда вышли, закрылся, стоило только мужчине пробормотать несколько магических слов. Их смысл остался для меня непонятным. Я вроде и могла различить какие-то конкретные слова, и вроде как даже знала их, но в одно предложение собрать не могла.

Зато теперь площадка была со всех сторон окружена сплошной стеной.

— Мы сможем выйти отсюда только мужем и женой, — пояснил Дэмиан, заставляя меня зашипеть от злости и недовольства.

— Это называется принуждение, — проворчала я.

— Ты согласилась стать моей женой.

— Я не думала, что всё будет происходить подобным образом. И я всё ещё не хочу за тебя замуж. Неужели нет какого-то другого способа?..

— Я уже говорил, что его нет. Не заставляй меня напоминать тебе о том, что ты тоже от меня зависима.

Я скривилась, но больше не проронила ни слова. Мужчина был прав, моя судьба в самом деле в какой-то мере в его руках, и мне совершенно не хотелось, чтобы он воспользовался своим преимуществом. Сережа и Лена не должны пострадать из-за того, что я заупрямлюсь.

Вздохнув, я подошла поближе к алтарю. Тот был гладким, как будто его много лет старательно шлифовали. Наверное, с этим справилась природа, ведь много лет на камень лились дожди.

Серая поверхность камня будто притягивала к себе, и я осторожно протянула руку, чтобы ощутить гладкость и прохладу собственной кожей. Дэмиан дождался, пока я приложу ладони к камню, и раздраженно кашлянул.

— У меня теперь не возникает вопросов, почему именно ты попала в другой мир. А проверять сначала, безопасны ли твои действия, и только потом их совершать ты не пробовала?

Я едва не подскочила на месте от этих внезапных слов и раздраженно зашипела:

— Мог бы и предупредить, если с этим камнем что-то не так!

— А кто тебе сказал, что мне это выгодно?

— Тебе нужна живая жена!

— Возможно. Но кто сказал, что камень обязательно убил бы тебя? Есть масса других интересных эффектов, которые подобный алтарь может оказать на человека.

Я моментально отступила на несколько шагов и спрятала руки за спину, но Дэмиан, заметив мой испуг, только рассмеялся.

— Уже не поможет.

— Эй!

— Шучу. Камень безопасен. Но рассвет вот-вот наступит, потому нам пора приступить к подготовке к ритуалу.

— Надеюсь, мне не надо будет ложиться на этот камень? — опасливо уточнила у мужчины, представив, как меня распинают на этой гладкой поверхности.

Да уж, хорошая фантазия — это всегда проблемы. Вспыхнувшая перед глазами картина была настолько яркой, что меня едва не вывернуло от волнения. Крови я не боялась, если её надо брать из пальца или, скажем, случайно оцарапалась ладонь, но это не значит, что я была готова спокойно перенести какое-то жертвоприношение.

— Нет, камень просто впитывает в себя рассветные лучи и подтверждает нашу клятву, — пояснил Дэмиан. — На нём надо будет начертить руны специальной магической жидкостью. И для зелья мне понадобится прядь твоих волос.

— Хорошо, — кивнула я.

Прядь волос — это не страшно.

Дэмиан немедля взялся за дело. На камень он поставил крохотный пузырек с зельем, бросил в него несколько своих волосков, потом — несколько моих, отрезав их ножом. Даже прическа не пострадала, настолько мало надо было биологического материала для зелья. Я только завороженно следила за тем, как творилась настоящая магия, и вздыхала каждый раз, когда с пальцев мужчины срывались снопы искр. Он склонился над зельем, пробормотал несколько магических фраз, и оно, засветившись, поменяло свой цвет.

На камне начали проявляться какие-то волшебные письмена. Я с удивлением наблюдала за тем, как загорались огненные знаки. Это был неведомый мне алфавит, и, как бы я ни пыталась, не могла найти ни одного знакомого символа.

— Красиво, — прошептала, не сдержавшись. — Но страшно…

— Это очень мирный ритуал.

— Рада слышать, — я переступила с ноги на ногу. — Только вот… Он ведь обратимый? Мы с тобой потом сможем развестись?

Дэмиан с интересом покосился на меня. В его глазах заплясали веселые искры, и мужчина с напускным равнодушием уточнил:

— А тебе так надоел наш ещё не состоявшийся брак, что ты уже хочешь его расторгнуть?

— Я хочу знать, что после того, как ты получишь то, что тебе нужно, мне не придется оставаться твоей женой навечно. Я намереваюсь выйти за любимого человека, а не провести всю жизнь с мужчиной, которого едва знаю.

— Заодно и познакомились бы… — пробормотал он.

— На таких условиях мне лучше платить жизнью за свои долги!

— Прекрати. Я ведь шучу, — Дэмиан стал серьезнее. — Да, наши браки расторжимы. Для этого требуется особый магический ритуал, но он не настолько сложен. Мы сможем его пройти, если понадобится.

— Обязательно понадобится, — строго промолвила я.

Мужчина только пожал плечами. Он, кажется, не спешил заявлять ничего с той уверенностью, на которую была готова я, только с напускным спокойствием вернулся к подготовке к ритуалу.

Ему было куда спешить. Небо, до того черное-черное, теперь уже загорелось алой зарей. Снег перестал идти, но стало, как мне показалось, только холоднее. Я невольно поёжилась и обхватила себя руками, жалея, что согласилась на это платье. Мне даже приличной шали не дали или чего-нибудь ещё, во что можно было завернуться!

Дэмиану холод был нипочем. Он продолжил хлопотать над алтарем, перелил зелье в специальную выемку, и оно, вспыхнув, застыло темной жижей.

— Писать будем пальцами по камню, — пояснил Дэмиан. — Я расскажу что. Это будут брачные клятвы.

— Что-то вроде: «И в горе, и в радости»? — уточнила я.

— У вас в мире тоже есть такие традиции?

— Да, мы клянемся любить друг друга и не бросать в беде, пока смерть не разлучит нас. Но это формальность, и писать каким-то странным зельем по камню не надо, — отметила я.

— Не переживай. Это не настолько сильная магия, не пожизненная клятва.

— Хотелось бы верить.

Дэмиан больше не пытался меня переубедить. Он только прижал свой палец к губам, и я поняла: ритуал начался. И его, очевидно, надо проводить в тишине.

Удивительно, но сейчас каждый знак Дэмиана стал для меня понятным. Как будто внезапно в моей голове появилось ясное понимание, как должен происходить ритуал. Я подошла к мужчине, стараясь ступать максимально тихо, остановилась рядом с ним. Он обнял меня за талию, привлекая к себе поближе, и своей левой рукой сжал мою. Правой же потянулся к магической жиже и окунул в неё указательный палец.

Я чувствовала, как дыхание Дэмиана касалось моих волос, но на сей раз не дрожала. И хотя мы с ним были чужими людьми и я не любила, когда посторонние вплотную приближаются ко мне, никакого дискомфорта не ощущалось.