Я окинула поляну, пытаясь посчитать, сколько магии случайно вобрала в себя переходом между мирами. Группа людей была внушительная. Прикинула, как мне придётся расплачиваться со всеми, и пришла к неутешительному выводу…

Дэмиан

Новогодний ритуал должен был помочь мне, а не создать ещё больше проблем. Несколько лет назад старший брат наткнулся на древнейшее проклятье, которое мгновенно настигло весь наш род.

Когда умер старший, я подумал, что на этом беды закончатся, но заклятье захотело забрать больше жертв, ударив сначала по его детям, моим племянникам, а потом перекинулось на весь наш род. И с каждым месяцем проклятье увеличивалось, собираясь забрать как можно больше жертв.

Шкатулка, из-за которой и начался весь сыр-бор, перешла мне по наследству. Теперь уже мои часики начали нервно тикать, и я должен был отгадать загадку, открыть этот таинственный артефакт, чтобы спасти себя и оставшихся в живых родственников.

“Ты должен отдать долг перед родом”, — короткая записка разозлила меня ещё больше.

Несколько месяцев было потрачено на безуспешные поиски того, как открыть артефакт, как отдать свой долг. Безуспешно. Я не сдался, решив прибегнуть к новогоднему ритуалу. Раньше я всегда скептически относился к кучке магов, которые загадывали себе разнообразные дары и расплачивались ими в течение следующего года.

Новогодний ритуал проводился на исходе тринадцатого месяца, когда не просто месяц сменялся другим, год переходил в другой. Небольшая группа магов собиралась на поляне в круг, читала специальное заклинание и под бой ближайшей часовни каждый загадывал желание. В большинстве случаев — это была простая магия.

Расплачиваться за неё приходилось либо деньгами, которые ежемесячно сливались в колодец энергии, либо своими жизненными силами.

Я ненавидел подобные ритуалы, но в этот раз у меня не оставалось никаких шансов разгадать загадку без использования древней церемонии. Поэтому я записался, готовясь платить по счетам.

Я был скептически настроен, пока на нашу поляну не свалились три незнакомца, и только одной из них повезло забрать все магические дары присутствующих.

Каждый из них был одет очень странно, не свойственно ни нашей погоде, ни нашим традициям. Всё в них выдавало путешественников из другого мира.

Это было даже… забавно. Пока до меня не дошло, что именно она и является исполнением моего желания. Почему-то ни на секунду не сомневался, что если я женюсь на этой девушке, то продвинусь ближе к ответу, как спасти себя и свою семью.

Не завидовал иномирянке и тем, кто упал вместе с ней. Попаданка вобрала всю магию ритуала и одним нелепым действием нажила себе пару десятков врагов.

— Решайся, — усмехнулся я. — Думаю, мы с тобой можем помочь друг другу.

Я уже слышал возмущения со стороны. Кажется, мои соучастники ритуала наконец-то начали понимать, что сегодня уйдут без подарков. Ну, и поделом им, халявщикам.

— Она должна вернуть мой дар! — раздавалось со всех сторон.

Иномирянка бросила короткий взгляд на друзей. Девушка уже сидела на земле, моргая, пытаясь понять, что случилось. Мужчина ещё лежал без сознания. Поморщился. Надеюсь, это не любовник главной героини разрушения ритуала? Если так, то у меня появится соперник, и это в разы усложняет задачу.

Незнакомка прикусила губу, и я вздрогнул от этого провокационного жеста. Затем она покачала головой и, тяжело вздохнув, сообщила:

— Я согласна.

Коротко кивнул. Мне не нужно было повторять: я понимал, что ещё мгновение, и маги на поляне наконец-то очнутся, желая распять невиновную девушку. Взмахнул рукой, взорвал дымовой артефакт, бросив его в сторону кучке недоумков. Пока те кашляли, пытаясь разобраться, что происходит, поспешно взорвал второй артефакт, который мгновенно перенёс меня и троих путешественников ко мне в усадьбу.

Действовать нужно было незамедлительно: как минимум запретить перенос ко мне на участок, пока соучастники не очнулись и не пожелали вернуть то, что им не принадлежало.

Мы мгновенно перенеслись ко мне. Поспешно взорвал ещё один артефакт, направленный на временную защиту дома от телепортаций. Мне было важно, чтобы никто не последовал за мной, потому что иномирянка была мне нужна. Кто знает, может, ритуал действительно исполнил моё желание и она ключ к разгадке тайны и спасению моего рода?

— Охрана! — крикнул я. — Защитить весь дом от магического переноса!

Впервые в жизни пожалел, что всегда был так негативно настроен на магические защиты и вмешательства в энергетику дома. Знал, что иногда это бывает необходимо, но не был готов к тому, что защита потребуется мне или моим гостям.

— Сэр, вы же всегда были гостеприимны и против любого подобного вмешательства, — запротестовал Седрик, глава моей магической охраны.

Седрик недовольно и недоверчиво смотрел на меня, на моих гостей, словно пытался понять, я ли перед ним. По его сонному виду я догадался, что я его разбудил и он поспешил на шум.

Седрик был со мной с тех самых пор, как я приобрёл этот дом. Он слишком хорошо меня знал, поэтому я не винил его в излишней дотошности и внимательности к деталям.

— Я и сейчас против, — грозно ответил ему я. — Но моим гостям нужна защита, и ты прямо сейчас займёшься этим.

— Это же не магические преступники, которых вы хотите укрыть? — уже немного испуганно пролепетал Седрик. Он внимательно рассматривал моих гостей. До меня дошло, что они очень привлекают к себе внимание своими странными нарядами.

Я бросил на него настолько злой и осуждающий взгляд, что Седрик замолчал, побежав выполнять мой приказ. Он собрал всю охрану и поспешил накладывать все возможные защитные чары на дом и участок. Теперь я был уверен, что мне и моим гостям ничего не грозило.

Всё это время моя гостья молча и недоверчиво наблюдала за мной. Парень и девушка, что последовали вместе с ней, уже кое-как встали и озирались по сторонам.

Точно, стоит позвать целительницу, чтобы проверить, что всё в порядке. Впрочем, Седрик уже и об этом позаботился. К нам как раз спешила Гретта. Она обеспокоенно посмотрела на меня.

Кажется, я перебудил весь дом. Никто из них не стал праздновать очередное начало очередного нового года, и я их за это не винил. Новый год — детский праздник.

— Со мной всё в порядке, а вот моим гостям нужен осмотр и помощь, — холодно произнёс я.

— Они как-то замешаны в новогоднем ритуале, на который вы не хотели идти? — с волнением в голосе спросила она.

Новогодние ритуалы не были запрещены в нашем мире, но были нежелательны, ведь на них можно было пожелать очень многое, что придётся разгребать не одному волшебнику, а целому правительству.

Поэтому людей, которые собирались в такие группы, потом тщательно допрашивали, пытаясь выведать, чего такого они “нажелали”, то есть получили в церемонии.

— Да, — кивнул я. — Возможно, она поможет мне решить проблему с проклятьем.

Иномирянка с интересом посмотрела на меня. Она ведь даже не знала, какую проблему ей придётся решить взамен на мою помощь.

Гретта кивнула, обратившись к моим гостям:

— Идёмте со мной. Осмотрю вас.

— Со мной всё в порядке, — подала голос та, что украла магические дары всех участников.

— Это мы ещё посмотрим, — с вызовом заметила Гретта.

И я был абсолютно уверен, что если что-то не так, целительница найдёт и исправит. В Гретте я никогда не сомневался.

— Не спорь. Лучше помоги своим друзьям, — коротко бросил я. Девушка вздохнула и повиновалась.

Я помог им пройти в лазарет, где Гретта рассматривала сначала главную гостью.

— Ладно, с этой всё в порядке, — придирчиво заметила Гретта, переключившись на её друзей.

— Я же говорила, — бросила моя будущая жена. Она с характером! Тем веселее.

— Пойдём, нам нужно многое обсудить. Не переживай, Гретта позаботится о твоих друзьях. С ними всё будет в порядке.