Несколько раз моргнула и наконец-то смогла разобрать, что здесь было написано:

«Если желаете взглянуть на улики, сегодня в полночь прижмите палец к руне. Магия приведет вас, куда нужно».

Я вздрогнула и внимательно посмотрела на записку. Первым порывом было показать её Дэмиану и проверить, всё ли безопасно, но…

Вместо того чтобы сказать об этом предложении мужу, я спрятала записку в складках платья и велела себе подумать об этом позже, когда останусь наедине со своими мыслями.

Вдруг Дэмиан действительно хочет использовать меня?

Записка буквально жгла меня сквозь ткань платья. Каждую секунду мысли возвращались к ней, к этому странному посланию, оставленному Валерианом. Дэмиан уже бросал на меня удивленные взгляды, поражаясь, почему я такая молчаливая и почему не задаю ему никаких вопросов, но мне не хотелось даже рта раскрывать, не зная, не обернется ли это очередной, ещё более страшной опасностью.

Я вздохнула с облегчением, когда оказалась у себя в покоях и смогла побыть одна. Дэмиан, к счастью, всё ещё не навязывал свою компанию. Он был занят какими-то делами в лаборатории и в спальне не появлялся.

Что ж… мне же лучше.

Оказавшись наедине с собой, быстро потянулась к записке и вновь пробежалась по ней взглядом. Ничего необычного, но сердце вновь болезненно заныло. Вдруг Валериану известно большее?

Он обещал мне улики…

Но мало ли кто и что кому обещал? Вдруг обманет? Я ведь понятия не имею, какие опасности может нести в себе встреча с этим таинственным стариком…

Хотя что он мне сделает?

А вот Дэмиан…

Он говорил о том, что связь между истинными — особенная. Так почему бы её особенности не состоять в том, что можно переложить проклятье на меня и на мою родню?

Наверное, именно мысль о том, что могут пострадать близкие мне люди, и заставила меня прижать палец к руне. Я не была уверена, что уже наступила полночь, но решила довериться интуиции. Та, к слову, противоречила сама себе. Какую-то часть меня тянуло к руне, с другой же стороны, я никак не могла избавиться от ощущения, что зря иду на поводу у Валериана.

Впрочем, отменять что-либо было поздно.

Бумажка у меня в руках вспыхнула огнем. Пламя закрутилось в небольшую воронку, а потом растянулось тонкой ниткой к двери. Край этой нити оплел моё запястье, и я почувствовала, как меня тянет вперед.

Ощущения от магии были очень неприятными. Как будто меня тащили на поводке! Но времени задуматься об этом я не нашла; магия уже волокла меня вперед, да с таким завидным упорством, что я поспешила помчаться вперед.

Ни в коем случае нельзя отстать от огненной нити, потому что произойдет что-то страшное!

Откуда мысль о загадочном «страшном» появилась у меня в голове, оставалось только гадать. Но я почти бежала за огненной ниткой. Выскочила в коридор и обнаружила, что нить уводит меня прочь из поместья.

Что ж, логично, что Валериан не собирался показывать мне доказательства именно здесь, иначе почему бы он не сделал это во время своего визита? Я замешкалась на мгновение, а потом поспешила по путаным коридорам поместья.

Главное, никого не встретить!

Но сложностей в том, чтобы покинуть дом Дэмиана, не было никаких. Магия Валериана надежно скрыла меня от чужих глаз, оставалось только быстро идти, ни на что не отвлекаясь.

Я и не заметила, как выскочила на улицу. На несколько секунд стало холодно, но потом организм быстро адаптировался. Дары, которые я невольно «украла», пришли мне на помощь.

Тем не менее, вопреки магии, что отгоняла холод, я замерзла и устала довольно быстро. Едва не упала, когда заклинание потянуло меня вперед с удвоенной силой, зацепилась ногой за какой-то корешок и, вскрикнув, взмахнула руками, пытаясь хоть так удержать равновесие.

Устоять получилось, но впервые я осознала, что, возможно, сделала большую глупость, когда пошла за этой магией. Как-то уж совсем грубо она действовала…

Я зацепилась вновь и на этот раз уже упала. Но мои ладони не коснулись ледяного снега; я как будто упала в какую-то раскрытую воронку. Понять, что это такое, не успела, только предположила, что это мог быть портал. Но почему здесь, а не прямо из дома?

Чтобы обойти защиту Дэмиана?..

Это казалось логичным. Тем более портал выплюнул меня где-то посреди леса. Наверное, пешком среди зимы, да ещё и в неудобном платье я бы в такую даль не забралась.

Пришлось выпрямиться и вновь идти, заклинание вело меня и дальше. Удивительно, но в моей голове даже не зародилась мысль о том, чтобы порвать сжимающую моё запястье нить магии, наоборот, я поддалась её влиянию и только ускорила шаг.

Ноги вынесли меня на подозрительно знакомую поляну. При свете звезд я не сразу поняла, где нахожусь, но, когда глаза немного привыкли к темноте, осознала: да ведь это то самое место, где проводился ритуал.

Валериан здесь собирается показывать мне какие-то доказательства?!

Но спросить себя, так ли это, я не успела, потому что путеводная нить вновь ожила и опутала меня с ног до головы, связывая, будто веревкой…

Ирэн

Я задергалась, пытаясь высвободиться, но тщетно. С каждой секундой нить связывала меня всё крепче. Сначала стянула запястья, потом петлей легла на шею. Я попыталась её сорвать, но осознала, что ничего не могу сделать.

Проклятье!

Как такое могло произойти? Заклинание вышло из-под контроля или Валериан в самом деле хотел что-то со мной сделать?..

Вдруг на моём запястье загудел браслет. Он раскалился, неприятно обжигая кожу, и сколько б я ни встряхивала рукой, не могла ни сдвинуть его, ни хотя бы убрать неприятные ощущения.

На глазах выступили слезы.

— Помогите! — попыталась крикнуть я.

Тщетно.

Мой голос потонул в шипении пламени.

Перед глазами вспыхнули какие-то руны. Я не могла понять, что именно они обозначали, но, всматриваясь в них, всё четче и четче вспоминала магию Дэмиана. Она действовала… Очень похоже, почти также.

Мне стало страшно. В горле пересохло, перед глазами запрыгали черные точки. Хотелось кашлять, но я не могла выдавить из себя ни единого звука…

А потом наконец-то вспомнила, что обладаю магией. Магией воды! Что может справиться с огнем лучше?

Эта мысль вселила в меня надежду. Но я совершенно не умела пользоваться своим даром. Дэмиан чему-то учил меня, но все эти знания просто куда-то исчезли. Как будто растворились в воздухе.

Или впитались, как вода в песок. Надо же, как иронично… Вода!

Ну уж нет. Мой организм на восемьдесят процентов из этой самой воды состоит, значит, призвать я её могу. И воспользоваться тоже. Осталось только придумать, как именно…

Действуя интуитивно, мысленно воззвала к своей внутренней сути, попыталась сформировать свой гнев, страх, ужас и облечь их в физическую форму. Выпустить силу наружу, чтобы она пролилась на свободу и погасила огненные нити…

Тщетно.

Тогда я попыталась представить, как капельки воды собираются на моей коже, там, где она соприкасается с огненной нитью, и гасят пламя. Хотя бы такую мелочь я могу сотворить?

Да! Получилось! Пусть только в нескольких местах, но волшебная влага на моих руках разрывала пламенную нить и давала мне шанс освободиться. Я усилила напор, и огненная нить начала гаснуть, пусть только сегментарно. Это уже что-то!

Тогда я изо всех сил рванула руки в сторону, и пламенная нитка наконец-то порвалась. Чтобы избавиться от неё на ногах, пришлось постараться, но я справилась и с этим, пусть порвала себе в нескольких местах платье. Не беда. Потом будет другое…

Если будет.

А сейчас надо убегать!

Оглянулась. Увы, но вокруг был лес и кромешная темнота, только редкие звезды на небесах освещали мне путь… Куда мне деваться? Пытаться вернуться домой?

Но ведь я не знаю, в какую мне сторону! Я почти не запомнила наше первое путешествие…