Любовь, в конце концов, это выбор, а не предназначение.

— Не переживай. Я уверен, что твои друзья, путешественники из другого мира, истинная пара.

Именно об этом и говорила мне уменьшившаяся тёмная энергия из шкатулки.

Ирэн

Я догадывалась, что мне предстоит непростой разговор с подругой, но я и представить не могла, насколько сложно мне будет.

— И что, ты говоришь, значит эта самая истинность? — уже в третий раз спросила меня Хэлен. — Ну! Не молчи же!

Я тяжело вздохнула. Ответить? Но… какой ответ будет правильным? И что сказать, чтобы и подругу не обидеть, и не обмануть при этом, и не заставить её терзаться от завышенных ожиданий?

К сожалению, у меня не было ответа на все эти вопросы.

Дэмиан оказался прав, мои друзья отреагировали на новость о проверке истинности гораздо более положительно, чем я могла предположить. Супруг умудрился найти слова, которые убеждали Сержа и Хэлен в необходимости подобного тестирования — и при этом не делали их заложниками возможной связи истинной пары.

Я же могла только наблюдать со стороны. Дэмиан считал, что оно и к лучшему, так я не наговорю друзьям ничего лишнего, но он не учел, что Хэлен не отстанет от меня со своими расспросами!

— Если бы это было так просто описать на словах, я бы тебе, конечно, уже всё рассказала, — улыбнулась я подруге. — Но могу только сказать, что в связи истинной пары нет совершенно ничего страшного. Это даже… приятно. Просто вы становитесь ещё ближе.

— А если мы не будем истинной парой? — изогнула брови подруга.

— Тогда для вас вообще ничего не изменится, — пожала плечами я.

— Ага, — хмыкнула Хэлен. — Только ты продолжишь призраком ходить каждый раз, когда мы с Сержем вдвоем.

— Я не хожу призраком!

— Я не слепая! — одернула меня подруга. — Ты же теперь постоянно пытаешься избежать необходимости остаться с нами наедине! Думаешь, это так незаметно?

Я вздохнула. Да, в самом деле, мне почему-то постоянно было неловко находиться рядом с Сержем и Хэлен. Когда в комнате присутствовал ещё кто-нибудь, это ощущение неудобства исчезало — и возвращалось, стоило нам остаться втроем.

Я не могла игнорировать тот факт, что наша дружба теперь имела несколько иной характер. Да, я всё ещё с ними дружила и не собиралась менять это, но сами Хэлен и Серж… Они же теперь пара! Ходят вместе, держатся за руки, перестав скрываться, ночуют в одной спальне… Ох.

Что ж, мне оставалось порадоваться, что Хэлен не стала раскрывать никаких интимных подробностей их отношений. Нет, определенно, это было бы уже слишком! Я бы со стыда сгорела, услышав что-нибудь подобное! Не хотелось представлять друзей вместе…

— Ну вот, — Хэлен выдернула меня из моих мыслей. — Ты опять надулась, как тот сыч, и молчишь. Неужели ты в самом деле так сильно на нас обижаешься? За то, что мы теперь вместе?

— Да не обижаюсь я! — запротестовала, понимая, что это в самом деле не так. — Просто… Раньше мы дружили втроем, могли доверить друг другу все секреты…

— Теперь-то что изменилось? — изогнула брови Хэлен. — Или ты считаешь, что мы расстанемся через три дня и тебе придется выбирать?

— Нет, не считаю, но жизнь — неоднозначная штука, — отметила я. — И теперь… Нам было бы логичнее дружить семьями, наверное.

— Твой Дэмиан не слишком идет на контакт.

Я усмехнулась. Отрицать слова подруги было бы странно. Дэмиан слишком много времени проводил со шкатулкой, ставил магические эксперименты… А я чувствовала себя одинокой.

Сейчас даже стыдно стало. Это я должна поддерживать подругу и утверждать, что ритуал проверки истинности совершенно не страшный, ведь она почти ничего не понимает в магии и наверняка боится, хоть и мастерски скрывает это! А вместо того, чтобы проявить хоть минимальную эмпатию, я сижу и грущу по дружбе, которой, в общем-то, ничего не грозит.

— Я поговорю с ним, — наконец-то улыбнулась я. — Может быть, Дэмиан поймет, что с позиции друга ему поладить с вами будет проще, чем с позиции учителя… А сейчас пойдем. Пора начинать ритуал.

— Ты так и не объяснила мне, в чем он заключается.

— Увидишь! — усмехнулась я.

Не говорить же подруге, что я сама толком не понимаю, как именно Дэмиан вздумал проверять их с Сержем любовь?

…Для проведения проверки на истинность Дэмиан позвал Сержа и Хэлен к тому самому камню, у которого мы с ним сочетались браком. Я недовольно покрутила браслет на запястье, вспоминая о том, как проходила наша свадьба, и, оставив подругу рассматривать окрестности, скользнула к мужу.

— Ты уверен, что случайно их не поженишь? Они потом меня убьют и будут правы! — прошептала я мужу на ухо.

— Уверен, — усмехнулся Дэмиан. — Хотя если б поженил, уверен, они мне бы только спасибо сказали. Возможно, не сразу…

— Сильно не сразу.

— Но сказали бы!

Я закатила глаза. Его самонадеянность потрясала как всегда, хотя я давно считала это привлекательной, притягивающей меня чертой. Вот и сейчас улыбнулась словам супруга, а не восприняла их в штыки, и протянула:

— Смотри, будь осторожен со своими экспериментами.

Дэмиан только серьезно кивнул. Он был достаточно сосредоточен, а ещё явно устал от постоянно сваливающихся на его голову дел. Да, я знала, что управлять таким огромным поместьем нелегко, тем более Дэмиану в наследство перешло немало проблем, созданных его братом. Но меня пока к подобной работе не подпускали. Возможно, потому, что слишком легко было запутаться и сделать только хуже, а из-за магических экспериментов Дэмиан не мог выкроить ещё и время на то, чтобы меня обучать.

Так или иначе, я не сердилась. Пока что.

Вместо того чтобы копить обиды на мужа, внимательно осмотрелась. Конечно, с момента нашего бракосочетания камень не стал меньше или приятнее на вид, но зато под ногами теперь была не промерзшая земля, а мягкая зеленая трава. Весна уже вовсю вступала в свои права и пыталась оставить отметки буквально в каждом уголке поместья.

Здесь же, согреваемая магией, она и вовсе давала жизнь потрясающей, упругой, очень сочной зеленой траве. Я с трудом сдерживалась, чтобы не опуститься на колени и не провести ладонью по стеблям, насладиться тем, как они будут щекотать кожу…

Но рассматривать траву целую вечность я не могла, куда больше моего внимания требовали друзья. Хэлен и Серж, повинуясь приказу Дэмиана, остановились по обе стороны от камня и смотрели на него с легким подозрением, как будто ожидая подвоха.

Мой муж выглядел таким уверенным в себе, что, если честно, и мне стало как-то неуютно. Не увлекся ли он очередным магическим экспериментом, который всем нам может стоить сил, здоровья, свободы?..

Нет! Я должна ему доверять. И слушать, какие инструкции он дает Сержу и Хэлен, чтобы… предостеречь? Нет, скорее, просто чтобы научиться новому.

— Я прочитаю заклинание. Когда я умолкну и камень вспыхнет, вы должны будете одновременно прикоснуться к нему, — произнес Дэмиан.

— На какой-нибудь счет, может? — уточнил Серж.

— Никакого счета, — возразил мой супруг. — Когда посчитаете, что пора, тогда и прикоснетесь.

— Но вдруг мы сделаем это неодновременно? — подалась вперед Хэлен. — Всякое ведь может быть! Мы даже не тренировались! Почему ты сначала не рассказал нам, как будет проходить ритуал?

— Потому что так велят правила, — пожал плечами Дэмиан. — Ничего не бойтесь. Если вы сделаете это неодновременно, никакой беды не будет. Просто… так получилось, вот и всё. А сейчас мне пора начинать.

Друзья явно были недовольны подобной отповедью, но подчинились. Дэмиан немедля принялся зачитывать заклинание. Я пыталась вникнуть в слова, которые он говорил, ведь обладала склонностью понимать любой язык, даже животных, но в этот раз почему-то магия была не на моей стороне…

Или он несет какую-то полную ерунду?

Я уже была готова озвучить свои предположения по этому поводу, но не успела. В ту секунду, как я окончательно утвердилась в мысли, что Дэмиан не читает никакое заклинание, камень вдруг вспыхнул ярко-ярко, а Хэлен и Серж, не сговариваясь, одновременно прижали ладони к светящейся поверхности.