Если ещё мгновение назад я была уверена в том, что видела самую яркую магию, которую только могу представить, то следующая вспышка камня убедила меня: я прежде не понимала до конца его мощи! Мне пришлось спрятать лицо в изгибе локтя, прикрываясь рукой от этого сияния, лишь бы только не ослепнуть!

Когда я наконец-то решилась посмотреть, что же происходит, то увидела, что на запястьях что Хэлен, что Сержа появились браслеты, подобные тому, что были у нас с Дэмианом, только не золотые, а фантомные, созданные из магии.

— Невероятно! — Хэлен встряхнула рукой. — Он настоящий? Погодите-ка… Это что, получается, мы теперь женаты?!

— Нас об этом не предупреждали! — возмутился Серж.

— Да! — кивнула моя подруга, но тут же переключилась на своего возлюбленного. — А ты разве не собирался на мне жениться?

Его это заявление, кажется, слегка смутило.

— Собирался, разумеется, — пробормотал он. — Просто я хотел сделать это иначе… Не люблю, когда кто-то решает за меня.

Надо же, выкрутился! Я невольно усмехнулась, наблюдая за тем, как Хэлен, дождавшись устраивающего её ответа от Сержа, перевела взгляд на Дэмиана.

А вот мой супруг, кажется, мог попасть под раздачу сию же секунду. И я собиралась выступить на стороне друзей! В самом деле, что это такое? Ведь он обещал, что никаких неожиданностей вроде внезапного скоропалительного брака не будет!

— Вы не женаты, — усмехнувшись, сказал Дэмиан. — Сможете пожениться потом, если пожелаете. Проверка на истинность создает не реальные, а фантомные браслеты. Магия рассеется, просто не сразу.

— И как долго? — задал вопрос Серж и тут же смутился. — Не то чтобы я хотел от него избавиться, просто любопытно…

Он обошел камень, приобнял Хэлен за талию, и теперь они вновь пытливо смотрели на Дэмиана, дожидаясь, когда он соизволит хоть что-нибудь объяснить.

— Не знаю, — покачал головой мой супруг. — Ритуал обретения истинной пары — древний, но неизученный. Слишком много лет мы жили без этой магии, чтобы полноценно пользоваться ею… Возможно, браслет продержится несколько часов, может быть, несколько недель. Вряд ли больше.

— И что это значит? — Хэлен потрясла запястьем. — Мы истинные?

— Истинные. И магия благословляет ваш союз, — решительно подтвердил Дэмиан.

— И ни с кем другим не видать нам счастья? — усмехнулась подруга.

Вряд ли она будет сильно расстроена этим фактом.

— Истинность несколько сложнее, чем банальная привязка к человеку, — возразил Дэмиан. — Вы будете ближе, чем простая пара. И, вероятнее всего, вам придется овладеть магией на более высоком уровне, чтобы в полной мере наслаждаться всеми преимуществами этого дара. Истинные пары могут расставаться, другое дело — не хотят этого…

Серж кивнул.

— Это очень ценно, — промолвил он. — Знать, что ты можешь выбирать… И притом не желать никого другого, кроме той единственной, которая покорила твоё сердце.

Хэлен улыбнулась и прижалась к мужчине.

Я взглянула на друзей и поразилась: как, однако, они гармонично смотрелись друг с другом! Неужели между нами с Дэмианом тоже есть эта невидимая нить, которую мы сами не замечаем, но её так отлично видно со стороны…

Возможно, да.

Что ж, тогда неудивительно, что друзья изначально не были довольны тем, как мы с Дэмианом сблизились. Им казалось, будто мой муж ворует меня у них. А мне — словно наша дружба уничтожена, так как они теперь вместе. Но сейчас я в полной мере осознала, насколько глупыми были все эти опасения.

Истинность не мешала дружбе с другими людьми. Истинность — это про любовь, про потрясающую связь, которую ты не обретешь ни с кем другим, про верность и про общность… Но схожие, пусть и одновременно иные чувства можно испытывать к остальным людям тоже. Друзья, родственники, родители, дети… Мир полон эмоций, переплетающихся воедино и формирующих некую систему!

Однако сейчас, кажется, посетившие меня откровения об истинности следовало держать при себе. Я залюбовалась тем, как льнули друг к другу Серж и Хэлен, и поняла, что мы с Дэмианом только мешаем им. Наверное, обретя истинность и осознав её, они должны хоть немного побыть наедине.

Дэмиан тоже это понял. Он первым отступил от камня и подал знак следовать за ним. Я не стала задавать лишних вопросов, просто пошла за мужем. Не заговаривала с ним вплоть до кабинета, к которому мы направлялись, но, стоило оказаться за закрытой дверью, подалась вперед, собираясь поделиться всем, что увидела.

Не успела. Потому что внимание Дэмиана всецело заняла магическая шкатулка. Ведь она не стояла по обыкновению на столе, а висела в воздухе, окруженная магическими завихрениями.

Только завидев происходящее, Дэмиан позабыл обо всем на свете, и обо мне в том числе. Он схватил шкатулку, крепко сжал её в руках, словно пытаясь определить количество находящейся внутри тьмы, и тяжело вздохнул.

— Обошлось, — прошептал он. — Я уж подумал, стало хуже…

Но магический предмет, кажется, не хотел, чтобы Дэмиан успокоился — по крайней мере, он с удвоенной силой задрожал у него в руках. Я невольно отпрянула — и вовремя, потому что из шкатулки вырвался целый клуб дыма.

Кажется, исторгнув это, она сама перестала так сильно дрожать, затихла в руках Дэмиана. Зато сгусток тьмы заметался по комнате.

Мне пришлось дважды уворачиваться от него, прежде чем клубок магии завис прямо перед Дэмианом и принялся формировать какие-то слова.

В это раз понять, о чем речь, оказалось несложно. Это был обыкновенный местный язык, который я отлично знала и понимала уже даже не из-за магии, а благодаря собственному опыту, приучая себя к письменности мира, в котором мне придется прожить.

Пугало другое.

Смысл этого сообщения.

— Приди в одиночестве туда, где всё началось, если не желаешь, чтобы тьма расползлась на всех, — вслух прочел Дэмиан, хотя я и так всё прекрасно поняла. — Ксандр…

— Чего он хочет? — спросила я. — Зачем? Кого он зовет, тебя или меня?

— Меня, разумеется, — покачал головой Дэмиан. — С чего б это ему звать тебя, если ты не знаешь, какой момент стал той самой точкой невозврата…

— Разве не моё попадание в этот мир?

Дэмиан бросил на меня грустный взгляд и отрицательно покачал головой.

— Думаю, что всё-таки нет, — отметил он. — Это обращение ко мне. Я должен отправиться туда, где мой брат взял эту шкатулку… И попробовать остановить Ксандра.

Я вздрогнула.

Всё только-только начинало налаживаться! Неужели нам предстоит вновь погрузиться в этот кошмар и пытаться остановить безумного мага?

— Дэмиан, — встревоженно промолвила я, — разве ты знаешь, что это за место?

Он сосредоточенно кивнул, не размениваясь на слова.

— Ты не можешь просто так туда пойти. Ты должен взять с собой охрану.

— Ты сама слышала условия, — возразил Дэмиан. — Я должен явиться туда в одиночестве…

— Нет! Ты не можешь просто так идти на поводу у чокнутого колдуна! Мало ли какие условия он решил тебе предъявить! — возмутилась я. — Я тоже могу много чего захотеть, так разве это повод во всём меня слушать?

— Ирэн, — Дэмиан вздохнул. — Шкатулка светлеет. Появилась ещё одна истинная пара. Но Ксандр однажды сумел разрушить хрупкую систему нашего мироздания своим злом. Я не могу позволить ему сделать это ещё раз. К тому же я не настолько слабый маг, как тебе кажется.

Я хотела запротестовать, сказать, что считаю мужа могущественным, просто очень переживаю за него, но Дэмиан остановил меня коротким решительным жестом.

— Нет, погоди, — тяжело вздохнув, промолвил он. — Ты сейчас можешь сказать много слов, но это не отменит главного. Я должен пойти, Ирэн. Если я не сделаю этого, то… Увы, но всем будет только хуже. Ксандр придет сюда, хотим мы того или нет, и попытается всё испортить. Я долго готовился. Я уверен, что он не станет пытаться меня убить — это ему не поможет. Смерть не разрушает связь истинности… Для того надо очернить душу. Он попытается посеять во мне зерно сомнения, но я не дам ему этого сделать. И мне будет проще, слышишь, гораздо проще сохранять уверенность в собственных силах, если ты останешься здесь, в безопасности. Иди к друзьям, будьте вместе… И, прошу тебя, ни во что не влезай!