Старый вулкан стоял как ему положено, а над развороченным, парящим на морозе озером на высоте нескольких сотен локтей сиял косматый, белый с голубизной шар. Булыжники, за которыми сидели маги, разметало во все стороны, один из них только шевелился, двое сидели, оглушённо уставившись перед собой. Со стороны стоянки кто-то карабкался по склону. Сейда сидела, привалившись к камню и закрыв глаза, дыхание подрагивало прозрачным облачком пара. А пришлый маг оказался живучее всех — он уже поднимался, пока что стараясь встать на четвереньки, правда, руки оскальзывались на влажных от растаявшего снега камнях. Подбежал Мартин и двое солдат.

— Что случилось?

Халлек посмотрел на него снизу вверх, сел. Голова звенела.

— А?

Траппер протянул ему фляжку. Ядрёная настойка, отдающая чем-то смолистым, огненным комком провалилась внутрь. Халлек сделал ещё глоток, вернул ёмкость и прислушался к себе. Жидкое пламя поползло по сосудам, и когда добралось до головы, в ней значительно прояснилось.

— Что говоришь? — переспросил он, едва к ушам вернулась способность слышать.

— Что произошло, спрашиваю.

— Это мы сейчас у него узнаем, — он мотнул головой в сторону приехавшего в коконе незнакомца.

Ухватившись за подходящий булыжник, Халлек поднялся и поковылял по скользким, выпрыгивающим из-под ног камням. Его всё ещё пошатывало. Он подобрал кинжал, пнул колдуна, только-только воздевшегося на колени. В свете странного шара было хорошо видно, как из уголка его рта сочится пузыристая, алая струйка крови, заляпывая светлую просторную рубаху. Лёгкие разорваны, понял Халлек.

Незваный гость запоздало охнул и поднял на нордхеймца шалые глаза. Удивительно, что он вообще ещё жил и двигался.

— Бесполезен, — буркнул Халлек, развернулся и собрался было пойти к Сейде, но сзади прохрипело:

— Стой. Она даже не догадывается, что…

В горле чужака заклокотало, толчком плеснула розовая пена и он неуклюже упал набок, затихнув.

— Мда, — Мартин почесал обросший подбородок. — Теперь точно бесполезен.

Вернувшись к эльфине, Халлек присел рядом. Сейда приоткрыла один глаз.

— Все живы?

— Наши да. А этого как изнутри разорвало. Он что-то хотел сказать, мол, ты о чём-то не догадываешься, — Халлек пожал плечами.

— Уходите, — ясным шёпотом сказала она.

— Что?

— Уходите все…

Со стороны озера донеслось странное утробное бульканье. Мартин вздрогнул, обернувшись туда. Тёмная вода переливалась в свете загадочного шара и вспучивалась несколькими горбами, будто из глубины били мощные источники. О берег захлюпали волны, оставляя на камнях резво замерзающие капельки.

— Сейда, что с тобой?

Она с трудом открыла глаза, посмотрела на Халлека. Шевельнулась, опираясь на ладони, и он увидел, как ноги эльфини не ответили на это движение, только качнулись безвольно. Удар спиной о камень перебил позвоночник.

— Я могу удерживать боль, пока ещё. Уходите.

— Мартин, три жерди, бегом! — рявкнул Халлек на траппера. — И любое одеяло!

Прыгая, явился Дымок, вопросительно мявкнул, посмотрел на Сейду и подобрался к ней под руку. Эльфиня вздохнула.

— Не трать время. Видишь, что творится с озером? Я что-то разбудила.

Примчался, спотыкаясь, Мартин. Он приволок и три жердины, из которых ставили треногу над костром, и первое попавшееся одеяло. Халлек располосовал его кинжалом и, не обращая внимания на протесты Сейды, с помощью траппера накрепко привязал её к деревяшкам, закрепив спину и ноги. Ламех пришёл в себя первым и осмотрел эльфиню, но ничего не сказал, только покачал головой.

— Кто-нибудь, дуйте вниз, прикажите всё сворачивать. Отсюда надо убираться как можно скорее. Приготовьте двух лошадей под носилки, — распорядился Мартин.

Самый младший из магов, кажется, по имени Равват, Халлек никак не мог его запомнить, ссыпался по склону и побежал к скале, под которой была устроена стоянка. Пока они спускались вкруговую, гора начала заметно подрагивать, но солдаты и уцелевшие воины из боевой звезды споро упаковали все походные пожитки, даже успели связать пару лошадок так, чтобы между ними можно было пристроить примотанную к жердям эльфиню. Халлек отобрал фляжку у траппера и помог Сейде сделать несколько глотков.

Едва они отошли на пару вёрст, всё вокруг вздрогнуло от тяжёлого толчка. Над бывшим вулканом взметнулся столб воды. Она гигантским фонтаном скакнула в небо и стала оседать мелкими снежинками, чаша озера треснула в нескольких местах. Загрохотали разламывающие скалы, скрежет камня разнёсся по всей округе, отразившись от дальних склонов. Халлек завертел головой, оглядываясь — шар света всё ещё озарял всё вокруг.

— Быстро под тот навес! — он показал на каменный козырёк в нескольких сотнях шагов дальше по распадку, образованному прошедшим здесь когда-то ледником. — Сейчас пойдут лавины!

Воздух чуть заметно подрагивал, но только он один, быть может, Мартин, заметил и понимал что это значит. Нордхеймец тащил лошадей за узду, напуганные животные даже не пытались дёргаться. Халлек только следил, чтобы они наступали на более-менее ровные места. По распадку разнёсся тяжкий глубокий вздох, и следом за ним нарастающий рокот. Они едва успели спрятаться под глубоко изогнутой скалой, как ухнула снежная пелена. Только небольшой кусочек сумеречного неба остался смотреть между краем сугроба и козырьком. Снаружи ещё ухало и гремело.

Кто-то из магов засветил шарик, отправив его к "потолку". Лошади всхрапывали, люди облегчённо вздыхали. Халлек махнул рукой первому подвернувшемуся солдату, и они осторожно сняли носилки. Эльфиня слабо улыбнулась.

— Зачем… — она накрыла его ладонь своей. — Мне всё равно где умирать… никто не сможет исправить то, что со мной случилось… только отсрочка.

Её голос становился всё тише, и Халлек уже не разбирал, только глаза говорили яснее любых слов. Пальцы Сейды сжали его руку последний раз и ослабли. Не веря произошедшему, он застыл на бесконечно долгое мгновение, а потом на сознание рухнула кровавая пелена ярости.

Глава XXXII

Он медленно приходил в себя, ощущая вокруг жгучий холод снега и тяжёлый медный запах. Даже мороз не мог его заглушить. В голове двоилось, Халлек не мог понять, с какой высоты он видит предметы. Снаружи, за развороченным завалом, было светло. Но не от недавнего косматого шара, а просто от встающего солнца. Это значило, что вся ночь выпала из памяти. Последнее, оставшееся перед глазами — нежный взгляд Сейды и тонкие пальцы, соскользнувшие с его запястья. Со стороны треснувшей вчера горы доносились какие-то непонятные звуки, будто там кто-то сосредоточенно и целенаправленно перекладывал крупные камни.

Приподнявшись из спрессованного снега, Халлек отряхнул руки и с удивлением обнаружил, что одежды на нём нет, а на коже остались какие-то потемневшие и свернувшиеся частички. Значит, он обернулся…

…Треснула ткань и кожа, лоскутными обрывками разлетелась кольчуга. Испуганно отскочил молодой маг, тот, который повесил светящийся шарик. Всхрапнули лошади, отшатываясь и вминаясь боками в снежный завал — они тщетно пытались выбраться наружу. Уставшие после дневного перехода и внезапной смены стоянки солдаты даже не успели понять, что произошло. Взметнулась на снежной стене тень, удары могучих когтистых лап отшвырнули Мартина и Ламеха, разорвав их едва ли не пополам. Треснули рёбра лошади, выплеснув розовую пену из лёгких. Чьё-то тело глухо ударилось о скалу и упало в костёр. Узкий карман грота наполнился душным паром и криками. Всё было кончено очень быстро.

Халлек стоял, забыв о снеге и морозе. Всё в гроте было забрызгано замёрзшими бурыми потёками. Только тело Сейды лежало нетронутым, даже пальцы её правой руки так и осталась слегка подогнутыми, словно держали его. Медленно, будто сквозь воду, он обошёл грот, собрал уцелевшее снаряжение и запасную одежду. Кота не было видно, скорее всего, Дымок успел сбежать, предупреждённый своим чутьём. Значит, Эрика скоро будет знать — если уже не знает — о случившемся.